Arsenal sudah terbiasa dengan Granit Xhaka yang bergerak lebih maju pada tahun 2022, tetapi tim asal Swiss itu masih dalam tahap awal dalam hal penemuan kembali mereka baru-baru ini.
Mikel Arteta hanya memberi sang gelandang izin untuk ikut menyerang pada akhir musim lalu, sebelum ledakannya di Liga Premier musim ini. Namun kurangnya kelincahan dan mobilitas pemain Swiss itu pada awalnya membuatnya tampak seperti pasak persegi dalam lubang bundar dalam perannya.
“Saya tidak akan mengatakan ‘nyaman’ tetapi terkadang Anda harus mengeluarkan pemain dari zona nyaman mereka dan membuka pintu lain untuk mengeksplorasi bagaimana tim akan bereaksi (dan) apa yang akan dilakukan lawan,” aku Arteta pada bulan Maret ketika ditanya. apa yang membuatnya nyaman melakukan penyesuaian.
Sejak saat itu, ia menjadi gangguan bagi lawan-lawan Arsenal di Premier League, dengan salah satu penampilan paling mengancamnya terjadi saat melawan Aston Villa pada bulan Agustus.
Tanda-tanda peringatan terlihat jelas beberapa menit setelah kick-off malam itu ketika ia membiarkan umpan Albert Sambi Lokonga diteruskan ke Gabriel Martinelli…
… sebelum melakukan lari tak terlacak melewati pertahanan Villa ke dalam saluran.
Martinelli memilih memberikan umpan silang kali ini, namun itu merupakan pertanda akan terjadinya hal yang akan datang. Arsenal memainkan permainan yang sama di akhir babak pertama, dengan Kieran Tierney menemukan Martinelli melebar dan Xhaka mulai berlari ke ruang di belakang lini tengah Villa.
Dia tidak terlacak lagi, dan menjadi 1) pemain depan terjauh Arsenal ketika Martinelli memainkannya, dan 2) di ruang yang berhektar-hektar.
Umpan silang/tembakannya menemukan sayatan dalam perjalanan ke Emi Martinez, yang kesalahannya dikubur oleh Gabriel Jesus.
Xhaka yang melakukan langkah-langkah ini telah menjadi salah satu pilar awal kuat Arsenal di musim ini. Penggunaan ini oleh manajer Swiss Murat Yakin untuk Piala Dunia ini menarik, karena ia menggunakan pemain berusia 30 tahun itu sebagai gelandang terdalamnya di Nations League pada musim panas ini.
Meski kerap tampil lebih bebas saat bermain untuk Swiss di turnamen besar, Xhaka kerap menjadi ‘back-up’ mereka. Apakah mereka menggunakan skema tiga bek atau empat bek (yang cenderung menjadi tiga bek), dia adalah pemain yang mengambil bola dalam-dalam dan mendistribusikannya ke bek sayap yang mendorong ke atas. Ricardo Rodriguez di sayap kiri telah menjadi target paling umum, meskipun Kevin Mbabu memberinya jalan keluar yang layak di sisi kanan saat ia menjadi starter.
Begini penampakannya di Euro 2016, saat dia memungut bola dari lini belakang…
Dan Rodriguez memilih siapa yang memenangkan tendangan sudut, yang kemudian dicetak oleh Fabian Schar.
Ada pandangan lain tentang dinamika itu di Piala Dunia 2018 ketika Valon Behrami turun ke lini belakang untuk mencetak try, meninggalkan Xhaka sendirian di lini tengah sebelum mencari Rodriguez.
Xhaka hanya cenderung memberikan pengaruh di sepertiga akhir lapangan dengan umpan silang dari sisi kiri, memberikan beberapa assist, atau datang sangat terlambat untuk menyelesaikan pergerakan.
Melawan Kamerun di pertandingan pembuka Swiss di Piala Dunia kali ini, kehadirannya jauh lebih besar di lini depan, namun hal ini tidak hanya sekedar menyalin dan menempel dari klub ke negara.
Kesediaannya untuk melewati pengawalnya terlihat dari tahap awal permainan dan beberapa tema familiar mulai muncul. Salah satu alasan utama mengapa pergerakan Xhaka sangat membantu Arsenal tahun ini adalah karena mereka memberi mereka setidaknya lima pemain di lini serang. Jumlahnya bisa bertambah menjadi enam jika bek sayap juga ikut terlibat, namun melawan tim yang bermain dengan empat bek dan dengan pemain ketiga sulit dikendalikan, selalu ada satu pemain yang bebas.
Swiss tidak bermain dengan cara yang sama seperti Arsenal dan tidak memiliki kualitas yang sama di lini depan mereka, tetapi Anda bisa melihat kecenderungan itu muncul ketika mereka mencapai area tersebut.
Awalnya, Xhaka berada di ruang depan dan meminta Manuel Akanji untuk melakukan perjalanan dengan bola.
Pemain tengah memberikan umpan tepat sasaran ke Breel Embolo yang berada di dekat Xhaka dan Djibril Sow.
Dia memutuskan untuk memberikan umpan melebar ke Xherdan Shaqiri tetapi dia, Xhaka dan Sow terus berlari ke dalam kotak sementara Ruben Vargas juga bermain dari kiri. Umpan silang Shaqiri diblok, namun Swiss memiliki lima pemain dalam serangan mereka dan seorang pemain bebas belum terhitung di tiang belakang.
Xhaka menerobos ke ruang seperti ini sepanjang pertandingan tetapi tidak ditemukan.
Terkadang dia menjadi target bola udara yang bisa dia dorong ke rekan setimnya di dekatnya, dan di saat lain dia menjadi orang bebas selama serangan yang mengalir bebas. Dalam keadaan seperti ini, sepertinya rekan-rekan setimnya di tim nasional masih terbiasa menjadikannya sebagai opsi di area tersebut, dengan contoh paling mencolok terjadi tepat setelah satu jam pertandingan.
Embolo melakukannya dengan baik untuk mengambil bola di sepertiga akhir. Vargas dan Xhaka datang sebagai pendukung, dengan Shaqiri sebagai pemain tambahan. Embolo menemukan Vargas namun dalam keputusan sepersekian detiknya, pemain sayap tersebut memilih untuk mencoba dan menyelesaikan pergerakannya sendiri ketika umpan adalah pilihan yang jauh lebih baik.
Saat-saat seperti ini mengotori permainan, tapi tidak terlalu mengganggu. Ada masalah yang tercipta untuk tim lawan dan, seiring berjalannya turnamen, tidak mengherankan jika Xhaka menerima lebih banyak umpan di posisi tersebut dibandingkan saat melawan Kamerun.
Meskipun pemain Arsenal ini telah berkembang di ruang sempit tahun ini, ia selalu unggul ketika diberi waktu dan ruang di lini tengah.
“Dia (Arteta) menempatkan saya pada posisi di mana saya memiliki kebebasan, di mana saya memiliki permainan di hadapan saya. Inilah yang saya suka. Saya tidak suka permainan yang membelakangi gawang lawan; Saya suka melihat keseluruhan pertandingan di depan saya,” katanya pada Februari 2021 tentang Arteta yang menggunakan dia lebih dari seorang quarterback.
Begitulah cara dia tampil mengesankan dalam reli akhir Swiss melawan Prancis di Euro 2020. Para penyerang melepaskan seragam biru darinya dan dia punya waktu untuk memberikan umpan untuk membantu Mario Gavranovic.
Menariknya, keterlibatan Xhaka yang lebih khas terjadi menjelang kemenangan Swiss melawan Kamerun. Permainan cepat dari Rodriguez dan Vargas menemukan dia tengah menguasai bola di ruang angkasa dan dia punya waktu untuk menemukan pemain terbuka dalam serangan yang mengalir.
Meskipun beberapa aspek dari permainannya tidak akan pernah hilang, Swiss dapat menggunakan waktu berharga yang mereka miliki sebelum pertandingan grup berikutnya melawan Brasil dan Serbia untuk mengenali dan memanfaatkan kualitas barunya.