Ada sesuatu tentang kemarahan Antonio Rudiger saat peluit akhir dibunyikan di Santiago Bernabeu pada awal bulan April – terjatuh ke lantai dengan kepala di tangan, bangkit dan menepis upaya David Alaba untuk menghiburnya, lalu menjatuhkan dirinya lagi dan dengan marah memukul halaman. dengan tinjunya – itu memperkuat gagasan bahwa momen ini akan datang.
Rudiger terus bergerak untuk meninggalkan Chelsea selama beberapa bulan, dan pengetahuan akan kenyataan tersebut menginformasikan tanggapannya terhadap kesadaran di Madrid bahwa perpisahan dengan menjuarai Liga Champions sudah tidak mungkin lagi dilakukan. Berbicara dengan rasa lelah setelah kemenangan akhir Minggu atas West Ham di Stamford Bridge, Thomas Tuchel membenarkan kabar tersebut Atletik dan banyak outlet lainnya melaporkan 24 jam sebelumnya.
“Dia memberi tahu saya beberapa hari lalu dalam pembicaraan pribadi,” kata Tuchel kepada Sky Sports. “Saya punya perasaan bahwa kami telah memberikan segalanya selama berbulan-bulan – saya secara pribadi, dan juga klub – tetapi kemudian kami memasuki situasi di mana kami tidak dapat lagi berjuang karena sanksi (yang dikenakan oleh pemerintah Inggris terhadap aset Roman Abramovich yang disita) dan Toni mengatakan dia akan meninggalkan klub pada musim panas.”
Rudiger hadir di Stamford Bridge, duduk tepat di belakang rumah dengan mengenakan jeans dan T-shirt saat Chelsea berjuang untuk menghancurkan West Ham yang sementara namun keras kepala. Dia menjadi lebih bersemangat bersama dengan sisa bangku cadangan tuan rumah seiring berlalunya babak kedua, dan tampaknya mendapat respons penuh semangat dari Tuchel pada saat-saat setelah Jorginho menyia-nyiakan peluang emas untuk memenangkan pertandingan dengan melakukan tendangan penalti langsung ke arah Lukasz. Fabianski.
Tekadnya untuk mengutarakan pendapatnya tidak membuat Rudiger disukai oleh semua pelatih Chelsea, namun Tuchel segera menjalin ikatan dengan rekan senegaranya setelah kedatangannya di Stamford Bridge pada Januari 2021 dan memanfaatkan kekuatan kepribadiannya untuk kepentingan tim. “Dia memberikan pengaruh besar di ruang ganti,” tambah Tuchel. “Dia adalah orang yang memberikan keberanian kepada orang lain. Dia adalah pria yang ditakuti semua orang.
“Tetapi mari kita fokus pada olahraga: dia adalah pemain yang memainkan 50, 55 pertandingan dalam 90 menit pada level yang sangat baik. Dia telah menjadi bek terbaik dalam satu setengah tahun terakhir bersama saya dan saya hanya menghormati apa yang telah dia lakukan. Dia harus terus melanjutkannya sampai akhir, tapi kemudian kami harus mencari solusi lain.”
Rudiger memiliki minggu yang sibuk ke depan: Atletik melaporkan pada hari Sabtu bahwa dia berencana untuk memilih klub berikutnya dalam beberapa hari mendatang, sementara Tuchel berharap dia akan siap untuk bergabung kembali dengan pelatihan tim utama di Cobham pada hari Selasa setelah absen dalam pertandingan West Ham karena ketidaknyamanan pada pangkal paha dan hamstringnya. Jangka waktu tersebut akan menempatkannya dalam persaingan untuk kembali pada hari Kamis ketika Chelsea bertandang ke Old Trafford untuk menghadapi Manchester United – salah satu klub yang telah menyatakan minatnya.
Tuchel bersikukuh bahwa fokus Rudiger di sisa musim ini tidak mungkin terjadi. “Dia tidak ragu dan dia yakin akan bermain hingga akhir musim dengan semua yang dia miliki,” kata pelatih kepala Chelsea itu dalam konferensi pers pasca pertandingan. “Itulah yang dia lakukan sejak hari pertama dan itulah yang akan dia lakukan hingga menit terakhir, saya 100 persen yakin akan hal itu.”
Tapi hal itu akan menggantung seperti awan di atas Chelsea, dan di atas proses penjualan yang sedang merana di tahap akhir. Rudiger punya alasan untuk dianggap sebagai pemain terbaik klub musim ini, dan sah tampil di level bek terbaik Eropa sejak Tuchel tiba di Stamford Bridge. Itu sebabnya banyak klub terbesar di Eropa telah membicarakan agen dan saudara lelakinya, Sahr Senesie, dalam beberapa tahun terakhir, dan mengapa status bebas transfer musim panas ini selalu menjadi prospek yang menarik secara finansial.
Chelsea mengajukan tawaran yang jauh lebih baik kepada Rudiger pada bulan Februari, tepat sebelum sanksi dijatuhkan pada Abramovich, dan setiap pemilik baru pasti akan merasakan tekanan humas yang besar untuk menjadikannya salah satu tindakan pertama mereka di Stamford Bridge. Dia dan kubunya bisa saja menunggu kesempatan itu, namun mereka memutuskan tidak bersedia melakukan itu. Itu hak mereka, dan memutuskan untuk pergi sekarang daripada nanti mungkin tidak akan kehilangan dia dalam arti olahraga atau keuangan.
Untuk waktu yang lama, Tuchel dan Rudiger saling terhubung, mempertahankan aliansi yang membantu mengubah Chelsea menjadi tim dengan pertahanan terbaik di Eropa untuk sementara waktu. Satu-satunya hal positif dalam perpisahan mereka yang bersahabat adalah bahwa Tuchel tetap berkomitmen pada klub, bahkan jika itu berarti berkomitmen pada situasi saat ini: ketidakpastian yang luar biasa dan kelelahan yang menyesakkan, yang dipicu oleh lambannya perkembangan di luar lapangan serta hasil yang tidak maksimal di lapangan.
Gol telat Christian Pulisic melawan West Ham mengkonsolidasikan posisi ketiga di Liga Premier tanpa melakukan apa pun untuk menghilangkan anggapan bahwa Chelsea dan Tuchel sedang tersandung menjelang akhir musim. Mungkin mereka bisa melakukan upaya terakhirnya untuk final Piala FA bulan depan melawan Liverpool, namun kesan utama yang ada adalah sebuah klub dan manajer yang hanya ingin kampanye yang melelahkan ini segera berakhir.
Masalahnya adalah musim panas ini akan membawa tantangan baru – dengan pengganti Rudiger berada di posisi teratas dalam daftar yang sangat panjang.
(Foto teratas: Craig Mercer/MB Media/Getty Images)