Sophia Braun berada di luar kotak penalti ketika dia melepaskan bola liar melewati kiper Afrika Selatan, membuat setiap pendukung Argentina di Stadion Dunedin Selandia Baru berdiri. Gol tersebut, menjelang babak kedua, menjadi momen penentu bagi La Albiceleste dan dalam waktu lima menit menginspirasi serangan lain yang membuat tim Amerika Selatan itu mendapatkan hasil imbang pertama mereka di Piala Dunia tahun ini.
Itu adalah perubahan haluan yang menakjubkan bagi tim yang terbiasa kalah. Dalam 10 final Piala Dunia sebelum pertandingan ini, tim kebobolan 38 gol dan hanya mencetak lima gol. Rekor turnamen mereka secara keseluruhan sekarang adalah 0-3-8 menjelang pertandingan terakhir penyisihan grup melawan Swedia pada hari Rabu.
Namun dengan adanya dua pertandingan berturut-turut di Piala Dunia, sepak bola wanita di Argentina tampaknya mulai berbalik arah dan mengalami kesulitan untuk bangkit kembali. Meski berasal dari negara yang menganut agama sepak bola dan pemain seperti Lionel Messi dan Diego Maradona adalah dewa, sepak bola wanita di Argentina kini mulai mendapatkan pijakannya. Dan hal ini tidak lepas dari upaya para perempuan yang mendorong relevansi mereka di panggung terbesar dunia.
Piala Dunia Wanita tahun ini sepertinya merupakan awal baru bagi sepak bola wanita di Argentina.
Perbedaannya dibandingkan tahun 2019 sangat besar. Tim ini memiliki staf medis tiga kali lebih besar dibandingkan empat tahun lalu, kata para pemain, dan tim memiliki persiapan yang lebih baik melalui pertandingan persahabatan pra-turnamen. Untuk pertama kalinya, jurnalis bertemu dengan para pemain sebelum mereka berangkat ke markas mereka di Auckland untuk menceritakan kisah mereka.
“Dengan hormat, dari Piala Dunia terakhir hingga Piala Dunia kali ini, perbedaan terbesar adalah persiapan yang kami lakukan,” kata bek tengah Aldana Cometti menjelang pertandingan melawan Italia. “Kami merasa lebih siap. Kami memiliki lebih banyak pertandingan persahabatan dibandingkan sebelumnya. Kami merasa lebih kompetitif.”
Dia melanjutkan: “Di Piala Dunia terakhir kami datang ke Prancis dengan tim medis yang terdiri dari dua orang. Saat ini tim medis terdiri dari enam orang. Kami telah melipatgandakannya – dan merupakan pencapaian besar bagi kami memiliki begitu banyak staf di tim medis. Itu adalah bagian dari perjuangan kami dan (bagian dari) apa yang juga dipromosikan oleh federasi di AFA (Asosiasi Sepak Bola Argentina) untuk pertumbuhan sepak bola wanita.”
Fans pun menyambut hangat tim yang akrab disapa Las Pibas itu. Para pendukung Argentina memenuhi stadion-stadion Selandia Baru, nyanyian mereka menggema di tribun sambil mengibarkan bendera biru langit dan menabuh genderang. Adegan-adegan ini mengingatkan kita pada energi yang sama yang membuat basis penggemar ini memenangkan Penghargaan Penggemar FIFA di Qatar. Tahun ini, ada lebih banyak penggemar yang hadir di turnamen ini dibandingkan tahun 2019, menurut Cometti.
“Sungguh menakjubkan melihat begitu banyak warga Argentina di sini. Itu cantik. Rasanya seperti di Argentina mereka juga menjalani Piala Dunia ini,” kata Cometti. “Berjalan-jalan, melihat orang-orang heboh, meminta kami berfoto di hotel milik kami sendiri – itu adalah sesuatu yang membuat kami merasa dihargai dan juga bangga – seperti apa yang kami lakukan diakui dalam cara yang kami rasa pantas kami dapatkan.”
Tidak selalu seperti itu. Masyarakat belum pernah begitu tertarik pada tim perempuan seperti saat ini dan AFA memiliki sejarah panjang dalam menolak memberikan dukungan dan sumber daya yang mereka minta kepada pihak perempuan. Setelah Piala Dunia 2019, para pemain yang meminta sumber daya yang lebih baik kemudian dikeluarkan dari daftar tim senior – termasuk, khususnya, Estefania Banini.
Estefania Banini (tengah) kini kembali ke skuad Argentina (Foto: Joe Allison – FIFA/FIFA via Getty Images)
Banini menjadi kapten tim nasional pada tahun 2019, memimpin grup meraih poin pertama mereka di turnamen Piala Dunia dengan dua kali seri. Setelah turnamen, dia secara terbuka mengkritik staf pelatih Argentina dan metode pelatihan mereka. Pelatih saat itu Carlos Borrello meninggalkan Banini, dan pemain lain yang juga kritis, dari daftar pemainnya untuk Pan American Games 2019. Dia mempublikasikan pertarungannya di Instagram.
“Staf pelatih memutuskan untuk mengeluarkan saya,” tulis Banini. “Mereka (staf) adalah satu-satunya yang digaji. Mereka memutuskan, karena perbedaan pendapat kami, untuk mengakhiri impian saya mempertahankan (bendera) terindah!”
Banini melanjutkan dengan mengatakan bahwa dia dikeluarkan karena dia mengungkapkan perasaan stafnya tidak memenuhi standar yang layak diterima tim mereka. “Kami ingin pertumbuhan nyata dalam sepak bola wanita, kami ingin menjaga potensi kami,” tulisnya. “Kami ingin orang-orang terlatih dengan pengalaman yang cukup untuk belajar!”
Kapten 2019 itu sudah hampir tiga tahun tidak dipanggil. Dia kembali pada April 2022 setelah pelatih kepala tim saat ini, German Portanova, mengambil alih.
Pertengkaran publik tersebut merupakan gambaran terkini krisis sepak bola putri Argentina. Itu juga merupakan puncak dari perjuangan selama bertahun-tahun yang dialami para pemain untuk sekadar menerima pengakuan dari AFA. Meski versi sepak bola wanita sudah ada sejak tahun 1991, timnas Argentina melakukan debut Piala Dunia pada tahun 2003. Selama dua turnamen berturut-turut, tim tidak dapat memperoleh satu poin pun.
Setelah melewatkan turnamen tahun 2011 dan 2015, FIFA memasukkan tim nasional sebagai “tidak aktif”. Pada tahun 2016, mereka tidak memiliki pelatih kepala dan kekurangan dukungan dari AFA. Tak lama setelah kembali dari istirahat panjang, para pemain melakukan pemogokan pada tahun 2017 karena tunjangan yang belum dibayarkan, kondisi pelatihan yang buruk, dan pengaturan perjalanan yang buruk. Karena tim tersebut saat itu dianggap amatir, para pemain memperebutkan uang saku sekitar $8,50 per sesi latihan, atau sekitar 150 peso.
Pada tahun 2019, perjuangan untuk kondisi kerja yang lebih baik bagi pemain sepak bola wanita telah mencapai tingkat klub di Argentina. Pada bulan Februari itu, Macarena Sanchez menggugat tim klubnya, UAI Urquiza, dan AFA atas status profesional olahraga tersebut. Pemain klubnya menerima gaji bulanan sebesar $10 untuk perjalanan dan ditawari peran paruh waktu.
Pada bulan Maret, AFA memberikan status olahraga profesional untuk divisi teratas sepak bola wanita di Argentina. Pengumuman tersebut dibuat oleh presiden AFA Claudio ‘Chiqui’ Tapia, yang mengatakan asosiasi tersebut “bekerja untuk mengembangkan sepak bola wanita di semua provinsi” di negara tersebut. Artinya, seluruh 16 klub di Divisi Primera harus memiliki setidaknya delapan pemain dalam kontrak profesional. Tim diberi $3.000 sebulan untuk dibagi di antara para pemain tersebut dengan gaji bulanan rata-rata $375 per pemain — setara dengan penghasilan pemain di divisi empat sepak bola putra di Argentina.
Piala Dunia Wanita ini menandai pertama kalinya para pemain dijamin mendapatkan masing-masing $30.000 untuk partisipasi setelah FIFA mengumumkan pada bulan Juni bahwa $49 juta dari hadiah uang akan langsung diberikan kepada para pemain. Sisa uang yang ada, setelah negara-negara menanggung biayanya, diharapkan dapat diinvestasikan kembali dalam kegiatan sepak bola. Hadiah uang meningkat seiring kemajuan tim, dengan penghasilan untuk pemenang turnamen berjumlah total hingga $270,000 masing-masing.
Jumlah tersebut bisa dianggap sebagai pemasukan yang signifikan bagi para pemain yang berlaga di Selandia Baru dan Australia pada bulan ini. Beberapa tim harus mengumpulkan uang setelah turnamen setelah menerima sedikit bantuan dari federasi mereka sendiri. Namun pencapaian ini tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan permainan putra. Pada tahun 2022, tim nasional putra Argentina diperkirakan telah memenangkan $42 juta untuk mengangkat trofi Piala Dunia – sebagian besar dari hadiah uang sebesar $440 juta yang telah dikumpulkan FIFA untuk acara putra.
Lionel Messi mengangkat Piala Dunia (Foto: Lionel Hahn / Getty Images)
Pertumbuhan sepak bola wanita di Argentina tidak terjadi secara kebetulan – hal ini terjadi meskipun ada perlawanan dari federasi mereka. Nampaknya keduanya kini terkunci, seperti yang dikatakan para pemain di turnamen ini. Tim, yang kini dipimpin oleh Portanova, telah menunjukkan secercah harapan akan masa depan cerah bagi sepak bola wanita Argentina.
Pertandingan terakhir mereka melawan Afrika Selatan merupakan perubahan haluan yang menakjubkan – menunjukkan potensi tim untuk bersaing di panggung terbesar dunia. Namun tim Afrika Selatan mengungkap kelemahan pertahanan Argentina dan dengan mudah mencetak dua gol di babak pertama yang tampaknya akan memastikan nasib La Albiceleste. Namun, setiap kesalahan yang dilakukan di lapangan adalah sesuatu yang akan diperbaiki oleh tim, kata Portanova.
Namun ia juga realistis dan sadar akan ekspektasi tinggi yang dimiliki negara seperti Argentina terhadap para pemainnya di lapangan. Bagaimanapun, negara ini adalah rumah bagi juara dunia putra saat ini. Dan, seperti yang diyakini sebagian orang, pemain terbaik di dunia adalah Messi.
Tujuan setiap tim adalah memenangkan Piala Dunia. Namun bagi tim putri Argentina, kemenangan satu pertandingan mungkin akan dirayakan dengan kejayaan yang sama.
“Setiap pertandingan Piala Dunia bersejarah,” kata Portanova, “karena kami berniat melakukan apa yang belum pernah dicapai dalam sepak bola wanita Argentina: menang dan membawa pulang tiga poin di Piala Dunia.”
Bukan rahasia lagi kalau pertumbuhan sepak bola Argentina sedang berada pada titik balik. Baru minggu ini, AFA mengumumkan bahwa mereka akan secara resmi mempresentasikan strategi ekspansinya pada tanggal 15 Agustus di Amerika Serikat. Federasi tersebut menjadi berita utama setelah mengumumkan rencana untuk membangun fasilitas pelatihan di Miami, tempat Messi sekarang tinggal sebagai anggota klub MLS Inter Miami. Masih harus dilihat apa peran permainan perempuan dalam rencana mereka.
Cometti sudah membayangkan evolusi sepak bola wanita pasca Piala Dunia. Dia mengatakan turnamen ini akan “mengubah dunia”. Dia yakin kariernya, dan rekan satu timnya, tidak akan pernah sama lagi setelah peluit akhir dibunyikan.
“Dengan banyaknya orang yang ada di sini, keadaan sudah berubah,” katanya kepada wartawan. “Jumlah penonton yang hadir di tribun penonton terus berubah dan akan terus berubah. Semoga Anda semua bisa menjadi bagian dari perubahan besar dan perjuangan kita ini.”
Memikirkan hal itu, katanya, membuatnya merinding.
“Sungguh menakjubkan,” lanjutnya. “Kami tidak pernah memimpikan hal ini lima atau enam tahun yang lalu, tapi sekarang kami menjalaninya dan menikmatinya. Saya bersumpah, melihat begitu banyak orang di Selandia Baru — bagi kami orang Argentina, Selandia Baru berada di belahan dunia lain. Dan melihat stadion penuh? Ini membuat kami gembira dan bangga.”
(Foto teratas: Harriet Lander – FIFA/FIFA melalui Getty Images)
