Saat waktu terus berjalan pada pilihan ke-29 dalam draft Kamis malam, Patriots menyerahkan kartu dengan nama yang tidak diharapkan oleh siapa pun: gelandang ofensif Universitas Tennessee-Chattanooga Cole Strange. Hampir 3.000 mil ke arah barat, di sebuah rumah desainer mewah di Hollywood Hills, California, pelatih juara Super Bowl Rams Sean McVay tertawa. Dia dan Les Snead sedang berada di tengah-tengah konferensi pers ketika pilihan itu muncul di layar, dan McVay memotong Snead.
“Aneh, baru saja pergi!” kata McVay. “Bagaimana? Dan kami membuang-buang waktu mengawasinya dengan berpikir dia mungkin berusia 104 tahun!”
Sulit membayangkan suatu masa dalam sejarah baru-baru ini ketika seorang pelatih atau manajer umum NFL merasa sangat tidak sopan untuk mempertanyakan Bill Belichick, apalagi menertawakan salah satu rancangan pilihannya dalam konferensi pers langsung. Tapi itulah dampak kemenangan baru Super Bowl terhadap seorang pria. Lebih dari tiga tahun yang lalu, Belichick melatih McVay di Super Bowl dan menghentikan serangan kuat Rams dalam kemenangan 13-3. Namun, McVay menyelesaikan tahun ini dan sekarang merasa cukup nyaman untuk mengejek Belichick.
McVay dan Snead juga tidak sendirian. Pemilihan Strange oleh Patriots mengejutkan para analis draft, banyak di antaranya menganggapnya sebagai calon pilihan putaran ketiga. Itu bukanlah pemikiran yang liar, karena McVay berpikir ada kemungkinan dia akan tersedia untuk Rams di kuarter keempat. Tim NFL tidak semuanya sepakat tentang di mana pemain akan direkrut. Dan para analis tentu saja tidak secara akurat memprediksi bagaimana perasaan liga terhadap para pemain.
“Dia tidak akan berada di sana lebih lama lagi,” kata Belichick setelah menentukan pilihan.
Pelacak NFL Draft 2022: Blog langsung dan analisis pilihan demi pilihan untuk Hari 1 dan Hari 2
Nilai draf: Sheil Kapadia mempertimbangkan pilihannya
Big Board Terbaik yang Tersedia: Siapa yang Tersisa dari 300 Teratas Dane Brugler?
Tidak ada cara untuk mengetahui apakah Belichick atau McVay lebih akurat dalam prediksinya. Itulah sifat dari NFL Draft. Namun, Belichick memiliki cukup keyakinan pada Strange sebagai pemain untuk mengatakan ada “peluang bagus” dia akan menjadi pilihan seandainya Patriots tetap berada di peringkat 21. Sebaliknya, mereka memperdagangkan pick itu kepada Chiefs dan mendapatkan pick tambahan pada ronde ketiga dan pick ronde keempat lainnya untuk mundur delapan peringkat di ronde pertama.
Pertukaran ini sangat masuk akal, terutama dalam draft yang dianggap kuat di Putaran 2 hingga 4. Patriots mungkin juga mendapatkan pemain berkualitas. Ya, rancangan prognostikator telah mematok Strange untuk masuk putaran ketiga rancangan ini. Belichick tidak terlalu skeptis ketika membahas rancangan tersebut. Robert Kraft memperjelas hal itu tahun lalu ketika dia mempertanyakan komposisi tim.
Selain itu, Strange adalah seseorang yang cocok dengan semua yang Patriots cari di lini ofensif. Dia berproyeksi sebagai bek kiri, namun memiliki fleksibilitas untuk bermain di lini depan.
“Dia tinggi, dia atletis,” kata Belichick. “Dia tangguh secara fisik. Dia adalah pemain yang agresif. Saya pikir dia memiliki kombinasi yang baik dalam hal keterampilan, lari dan operan, pergerakan, jarak tempuh, kekuatan, cuaca, yang semuanya diharapkan akan menjadi lebih baik, seperti halnya pemain mana pun yang datang dari perguruan tinggi ke National Football League. Tapi menurut saya dia punya keahlian yang bagus, dan dia pemain cerdas yang membuat keputusan yang sangat bagus mengenai interior di sana, waktu, kapan harus turun, dan kombinasi blok, hal-hal seperti itu.”
Patriots secara historis kuat dalam menyusun linemen ofensif, tetapi mereka tidak sering menginvestasikan draft pick yang tinggi pada linemen ofensif interior. Terakhir kali Belichick mengambil satu di babak pertama adalah Logan Mankins pada tahun 2005. Pilihan itu sangat berhasil, tetapi tim itu berada di tempat yang sangat berbeda, setelah memenangkan tiga Super Bowl dalam empat tahun bersama Tom Brady di puncak karirnya. Tim ini memiliki kebutuhan pada posisi premium seperti cornerback, dan di situlah tebakan kedua atas pilihan ini akan dimulai.
Bisakah Patriots turun dan menjadi Aneh nanti? Haruskah mereka mengambil posisi cornerback? Bagaimana dengan gelandang?
Ini adalah pertanyaan yang sah. Namun wajar juga untuk bertanya-tanya bagaimana pilihan ini cocok dengan gambaran besar tim yang membangun rosternya. Belichick menukar guard lama Shaq Mason untuk mendapatkan pick ronde kelima. Dia membiarkan Ted Karras, penjaga awal tim lainnya, masuk secara gratis untuk kontrak tiga tahun senilai $18 juta, tidak jauh lebih mahal daripada kesepakatan rookie Strange.
Pilihan ini memenuhi kebutuhan, tapi itu adalah pilihan yang diciptakan sendiri oleh Patriots. Tidak ada yang akan menyangkal bahwa penjaga kiri adalah posisi yang penting. Melindungi Mac Jones harus menjadi prioritas, dan perlindungan interior sangatlah penting. Tapi Patriots bisa saja membawa kembali dua penjaga awal mereka dari tahun lalu. Meski begitu, Belichick mengatakan Patriots tidak siap menghadapi keadaan darurat.
“Saya kira kita tidak pernah dengan sengaja membuat rancangan undang-undang untuk mengatakan, kita harus mendapatkan posisi ini atau itu,” kata Belichick. “Kadang-kadang hasilnya seperti itu, seperti yang terjadi tahun lalu, dan terjadi tahun ini. Tapi bukan berarti tidak ada posisi dan pemain lain yang bisa kami pertimbangkan.”
Jika Strange dapat turun tangan dan menjadikan dirinya sebagai starter yang berpengaruh, tidak peduli berapa banyak orang yang mempertanyakan pilihan tersebut. Strange memiliki kualitas untuk menjadi penjaga tim berikutnya. Dia menonjol di Senior Bowl dan memiliki salah satu profil atletik terbaik dari semua penjaga di kelas ini. Skeptisisme apa pun yang ditujukan kepada Patriots seharusnya lebih mengarah pada pentingnya mengambil Strange di tempat ini daripada tentang Strange sebagai pemain.
Patriots juga memiliki 10 pilihan lagi untuk dikerjakan, sehingga mereka punya waktu untuk memenuhi kebutuhan lainnya. Dengan tiga pilihan pada Hari ke-2, Patriots memiliki banyak cornerback, linebacker, dan penerima lebar untuk dipilih.
Tidak lagi aman untuk berasumsi bahwa semuanya akan berjalan sempurna untuk Patriots. Tidak ketika quarterback mereka masih berkembang dan draft rekor mereka buruk. Orang lain di liga bertanya-tanya apa yang dilakukan Patriots di luar musim ini. Mereka diam selama agen bebas setelah pertandingan playoff yang sulit. Sekarang mereka membuat pilihan paling mengejutkan di babak pertama.
Ini bukan pertama kalinya metode Belichick dipertanyakan. Biasanya dialah yang terakhir tertawa. Kita akan melihat apakah tim Patriots yang dia bangun cukup baik untuk membantunya melakukannya lagi.
(Foto: Jeff Speer / Ikon Sportswire melalui Getty Images)
