Quentin Grimes tampak seperti sedang melakukan latihan kerucut pada Selasa malam.
Dallas Mavericks memberikan bola kepada pemain terbaik mereka, Luka Dončić. Dan itu berarti Grimes mengintai Dončić kemana-mana.
Layar menghancurkan para pembela yang menjaga kandidat MVP. Tidak ada yang melakukan pelanggaran dari atas seperti Dončić. Sementara itu, Knicks memberikan beban berat pada pemain yang berperan sebagai Grimes. Mereka tidak banyak berbeda. Mereka tidak mengirimkan bantuan yang berlebihan.
Grimes menutup telepon pada beberapa pilihan. Dia berjuang melalui orang lain. Dalam beberapa saat, ia tampak seperti seseorang yang dengan antusias berlomba melalui permainan kompetitif Dance, Dance Revolution. Dia sebagian besar tetap bersama Dončić – meskipun itu tidak penting. Yang besar itu bagus karena suatu alasan, dan kali ini berarti mahakarya 60 poin.
Jika Selasa malam adalah Grimes melawan Dončić, Dončić menang.
Namun Grimes juga pulang dengan 33 poin, yang merupakan angka tertinggi dalam kariernya. Dan itu tidak seperti dia diberhentikan melawan pemain lima besar. Terkadang seniman magis melakukan hal-hal ajaib meskipun ada tangan yang tepat di grid mereka.
Selain itu, meskipun Grimes mungkin baru dalam peran ini saat ini, setelah memasuki NBA hanya satu setengah tahun yang lalu sebelum bergabung dengan lineup awal Knicks pada akhir bulan lalu, dia telah mempersiapkan diri lebih lama dari itu.
Ketika Grimes masih di sekolah menengah, ayahnya, Marshall, akan membawanya ke permainan pikap di Houston, di mana anak berusia 13 tahun itu pasti akan jauh lebih muda daripada siapa pun yang berkompetisi. Latihan fisik telah menjadi tradisi akhir pekan. Marshall akan berlari di pusat kebugaran 24 jam atau di sekolah menengah setempat, dan putranya akan ikut serta. Mereka bermain pada hari Sabtu dan pergi ke gereja keesokan harinya.
Setiap permainan memiliki satu hal yang konstan: Jika Anda melakukan pelanggaran, maka Anda adalah orang yang paling bodoh di Texas tenggara. Dan benar saja, sebagai satu-satunya anak yang hadir, Grimes tidak berkata apa-apa ketika sebuah telapak tangan yang tidak menaruh curiga menampar sweternya.
Permainan pikap sebagian besar terdiri dari siswa sekolah menengah, tetapi laki-laki dewasa juga ikut bergabung. Mantan pemain berusia 30-an atau 40-an, begitu tua sehingga remaja mengira mereka bertempur di Pertempuran Hastings, mendaftar. Marshall, mantan bintang kampus, juga akan masuk.
Tapi tidak peduli siapa yang dilawan Grimes, dia mengikuti aturan emas: tidak ada tuduhan dari salah satu negarawan senior yang meretasnya.
Itu adalah suatu kebanggaan. Tentu saja, secara teknis ada pelanggaran yang diperbolehkan dalam permainan, tetapi pelanggaran jarang terjadi. Jika tidak ada luka tusukan – atau setidaknya suara pukulan yang bergema di seluruh gym – desakan untuk melakukan lemparan bebas akan menimbulkan pertengkaran. Tidak ada seorang pun yang menginginkannya, dan anak yang berusaha membuktikan bahwa ia termasuk dalam kelompok besar tidak berusaha mengubah budaya.
“Saya harus mendapatkan rasa hormat saya, tentu saja,” kata Grimes Sabtu lalu, tiga hari sebelum menghadapi Dončić.
Jadi, pemain lain, mulai dari siswa sekolah menengah hingga orang dewasa, menindasnya. Mereka mengirimkannya melalui pos. Mereka menampungnya dengan kasar.
“Mereka mencoba mendatangi saya karena saya lebih muda, saya lebih kecil, jadi saya harus benar-benar turun tangan dan melakukan kontak fisik dengan mereka,” kata Grimes.
Itulah tepatnya yang dia lakukan. Dia tidak menyebutkan kesalahan, yang berarti orang lain tidak mengeluh ketika dia berbicara langsung. Dia memperhatikan dengan tekun. Dia mulai mencetak lebih banyak gol, melakukan pukulan jumper dan berjalan ke lubang.
“Saya mulai bermain cukup bagus dan mendapatkan kesempatan dari pemain yang lebih tua,” kata Grimes. “Seperti, ‘Siapa anak muda ini?’ Siapa anak kecil ini?’ “
Saat ini, Grimes pasti merasa seperti kembali ke gym di Houston yang penuh keringat. Sekali lagi, dia adalah anak muda — kali ini, seorang penjaga tahun kedua yang masih memikirkan cara bermain bola di level profesional. Namun, seolah-olah dia adalah seorang pra-remaja yang lagi-lagi menjaga seorang pria dewasa di pos, pelatih kepalanya mendorongnya ke tengah-tengah aksi.
Grimes membela pemain perimeter terbaik tim lain di setiap pertandingan, baik itu menghadapi Dončić atau penjaga yang lebih kecil atau sayap yang lebih besar. Dia juga beralih ke pria besar. Pelatih kepala Knicks Tom Thibodeau tahu Grimes akan bertarung terlepas dari kerugiannya.
Salah satu alasan Knicks memilih Grimes dengan pilihan No. 25 di draft NBA 2021 adalah karena pelatih kepala mereka sangat menyukainya. Alamat rumah Thibodeau adalah fasilitas latihan timnya. Dia melihat kualitas serupa di Grimes.
Menjelang draft, Grimes berlatih dengan pelatih kepala Universitas Memphis dan mantan guard All-Star Penny Hardaway. Keduanya fokus secara khusus pada latihan penanganan bola, mengasah keterampilan yang lebih ditunjukkan Grimes di musim NBA keduanya. Hardaway menyarankan agar Grimes berolahraga bersamanya setiap hari mulai pukul 08.00 hingga 09.30. Grimes segera bertanya apakah mereka juga dapat melakukan sesi dua jam lagi setiap sore.
Dipaksakan sendiri dua kali sehari? Ini seperti Thibodeau yang membuatnya di laboratorium.
“Ketangguhan, multitasking, etos kerja yang hebat – Anda melihatnya dalam segala hal yang dia lakukan,” kata Thibodeau.
Kini, Grimes meninggalkannya.
Singkirkan sejenak kesedihan di akhir pertandingan hari Selasa di Dallas. Ada hal positif bagi Knicks, meski sempat unggul sembilan poin dengan waktu tersisa kurang dari 30 detik. Salah satunya adalah Grimes, meskipun dia ditampilkan di akhir pertandingan. Dia mencetak 33 poin tertinggi dalam karirnya, dan dia melakukannya saat membela Dončić sepanjang malam.
Kelelahan dua arah kini menjadi norma Grimes. Dia menghabiskan hampir setengah dari harta miliknya untuk menjaga pemain lawan yang paling sering digunakan di lapangan, yang menempatkannya di peringkat 10 besar NBA, menurut data yang dilacak oleh Second Spectrum dan disediakan oleh sumber liga untuk Atletik.
Ini menempatkannya dalam kelas pemain tepercaya yang unik. Orang-orang yang mengelilinginya dalam 10 besar termasuk Lu Dort dari Oklahoma City Thunder, OG Anunoby dari Toronto Raptors, Herbert Jones dari New Orleans Pelicans, Alex Caruso dari Chicago Bulls dan Matisse Thybulle dari Philadelphia 76ers. Masing-masing pemain tersebut telah masuk tim NBA All-Defense atau memiliki peluang besar untuk mencapainya pada musim ini.
“Bukan tugas mudah untuk mendapatkan pemain dengan perimeter terbaik di setiap pertandingan,” kata Thibodeau. “Terkadang Anda bisa melakukannya dengan baik, dan mereka masih bisa mencetak gol. Tapi dia punya pola pikir yang benar untuk itu.”
Grimes menyadari ketakutannya terhadap pekerjaan. Melindungi sumur All-Star terkadang tidak cukup.
Kurang dari seminggu yang lalu, DeMar DeRozan melakukan lompatan setinggi 18 kaki yang memenangkan pertandingan di atasnya. Grimes ada di wajahnya. Tidak masalah. DeRozan, salah satu pencetak gol jarak menengah paling cerdas di liga, tampaknya menggunakan tiga pertandingan yang dimainkan kedua tim dalam sembilan hari untuk memahami cara Grimes menggerakkan kakinya saat ia mencoba keluar dari posisi termanisnya. DeRozan, pada gilirannya, mengatur waktu tembakannya dengan sempurna.
Pada hari Selasa, Dončić mengubah Grimes menjadi korban 60 poin. Itu bukan karena kurangnya upaya defensif. Knicks belum banyak menyerang Dončić akhir-akhir ini, dan mereka belum melakukan serangan kilat untuk merebut bola dari tangannya (yang akan menjadi strategi fatal di akhir pertandingan, mengingat tingkat kelelahan tim yang kekurangan pemain). ).
Cara mereka menjaga Dončić membuat Grimes menanggung banyak beban. Dia mendorong pemain All-NBAer tim utama itu melakukan pukulan keras, namun tidak banyak yang bisa dilakukan seorang bek ketika pemain bersejarah menampilkan performa bersejarah — kecuali berusaha dan berusaha keras.
Lihatlah permainan ini dari kuarter kedua, ketika Grimes bertahan dengan penetrasi Dončić yang cukup untuk membelokkan tembakan, memaksanya untuk menyerahkan bola, menerima tendangan Tim Hardaway Jr., bergegas ke blok rendah dan mempertahankan vertikalitas untuk mengubah tendangan Hardaway mempersiapkan:
Tidak banyak pemain berusia 22 tahun yang bisa bersikap fisik seperti itu pada Dončić, menjaga tangan mereka tetap terangkat dan menjauh dari pelanggaran yang terkenal, kemudian mengenali drive dari Hardaway dan langsung menuju kompetisi mereka tanpa pukulan. Urutan ini bisa jadi sangat kacau. Sebaliknya, itu sudah siap.
Sementara itu, starting lineup Knicks sudah mulai bermunculan dengan tambahan pemain baru. Para starter dengan Grimes, yang memasuki unit pertama pada 20 November setelah cedera kaki menunda awal musimnya, dihentikan. Kehadirannya mendorong RJ Barrett — yang menghabiskan awal musim gugur, ketika Grimes cedera, menjaga pemain terbaik tim lain — turun satu peringkat dalam hierarki pertahanan. Ini membantu permainan Barrett secara keseluruhan karena dia tidak lagi harus membekap speedster kecil seperti Ja Morant. Itu tugas Grimes sekarang.
“Dia berada di luar sana hampir setiap malam menjaga pemain terbaik tim lain,” kata Barrett. “Dia melakukan itu, dan dia melakukannya dengan sangat baik ketika Anda melihat angka pertahanannya. Dia mungkin salah satu yang terbaik di liga.”
Knicks berada di urutan ketujuh di NBA dalam hal poin yang diperbolehkan per penguasaan bola sejak Grimes bergabung sebagai starter. Unit ini mengungguli lawannya dengan skor mengesankan 10,7 per 100.
Dan skornya juga mulai meningkat. Grimes sangat malu pada musim lalu. Sekarang dia memukul 3 detik lebih sering daripada Evan Fournier ketika mantan starter menjadi satu-satunya pengatur jarak lantai tim. Grimes menembakkan 16 lemparan tiga angka selama pertandingan Dallas, dan pada dasarnya semuanya berada dalam ritme serangan. Dia menghasilkan tujuh.
Knicks membutuhkannya. Mereka merindukan pemimpin serangan mereka, Jalen Brunson, melawan Mavericks. Barrett keluar lebih awal karena cedera jari, dan tim telah mengesampingkan dia untuk pertandingan berikutnya di San Antonio. Julius Randle tidak bisa menjadi satu-satunya sumber pelanggaran.
Giliran Grimes yang memamerkan beberapa gerakan yang dia pelajari dari Penny. Dia mencapai karir tertingginya pada hari Selasa, dan dia mencetak rata-rata 15 poin dan menghasilkan 44 persen dari lemparan tiga angkanya dalam 7,3 percobaan satu game selama 10 game terakhirnya.
Semakin baik dia menembak, semakin keras pertahanan yang menutupinya, dan oleh karena itu, semakin banyak bola yang bergerak. Grimes menjaga serangan tetap bergerak dengan umpan ayunan yang intuitif, jumper spot-up, dan drive yang menentukan. Saat pemain bertahan mencoba menjatuhkannya dari garis 3 angka, dia terbang ke dalam cat dan dari sana, dia mencapai puncak permainan untuk menyemprot untuk membuka peluang rekan satu timnya.
Semua tanda mulai terlihat. Mungkin karena semua pekerjaan itu – meskipun pekerjaan itu tidak akan datang jika dia tidak bekerja hampir sama sekali pada suatu musim panas.
Ketika Grimes beranjak remaja, ia bergabung dengan sirkuit AAU, seperti yang cenderung dilakukan oleh sebagian besar prospek yang menjanjikan. Ini adalah gaya hidup yang melelahkan bagi seseorang yang masih sangat muda, terutama di musim panas. Turnamen berarti pertandingan demi pertandingan demi pertandingan.
Ayahnya memperhatikan bahwa itu mulai membebani dirinya. Marshall khawatir akan kelelahan. Jadi, alih-alih mendorong putranya untuk berkompetisi padahal dia tahu hatinya tidak ada di dalamnya, Ayah malah melakukan yang sebaliknya. Dia meminta Grimes mengambil cuti musim panas. Mereka perlu membuat bola basket menyenangkan lagi.
Ini seharusnya berhasil. Grimes mengatakan kakinya terluka musim panas ini karena terlalu sering digunakan. Orang-orang disekitarnya menasihatinya untuk sedikit mengupas kulitnya. Mungkin dia tidak perlu melakukannya dua kali sehari setiap hari.
Tapi semoga berhasil.
“Saya yakin dia juga melakukan hal yang sama dengan domino,” kata Thibodeau. “Dia adalah pesaing yang tangguh.”
(Foto Grimes: Jamie Sabau/Getty Images)