COLLEGE STATION, Texas – Saat penggemar Texas A&M berbondong-bondong ke Kyle Field pada Sabtu malam, mengabaikan permintaan penyiar untuk meninggalkan lapangan permainan, Devon Achane yang berlari kembali mencoba berjalan ke terowongan tim.
Pemain junior yang memimpin Aggies mengalahkan pemain nomor satu dunia dengan skor 38-23. 5 LSU yang dikenakannya, hanya bisa bergerak beberapa langkah dalam satu waktu karena penggemar terus-menerus mendekat untuk menyuruhnya diam atau meminta selfie dengannya. Pelatih lini ofensif Steve Addazio membungkuk untuk menyampaikan beberapa patah kata. Lagu “The Road Goes on Forever” karya Robert Earl Keen terdengar melalui pengeras suara stadion. Direktur atletik A&M Ross Bjork, yang berdiri tepat di bawah tiang gawang zona ujung selatan, kemudian berhenti untuk mengambil lebih banyak foto dalam perjalanannya.
“Saya bahkan tidak tahu berapa banyak foto yang saya ambil dalam perjalanan menuju ruang ganti,” kata Achane kemudian.
Itu adalah momen katarsis bagi Aggies dan 93.578 penonton, yang melepaskan ketegangan dan frustrasi selama satu musim pada suatu malam yang menggembirakan dengan — menurut kata-kata penerima Jalen Preston 12 hari sebelumnya — buang air kecil di cornflake Macan. Seminggu sebelumnya, Aggies meraih kemenangan atas tim UMass yang lesu di depan penonton tuan rumah yang jarang. Pada hari Sabtu, mereka merusak musim rival SEC West, memicu gol lapangan pertama A&M sejak kemenangan 41-38 atas Alabama pada tahun 2021.
The Aggies (5-7) mengumpulkan performa terbaik mereka di musim yang hilang untuk menghancurkan harapan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi yang dimiliki LSU. Berikut lima pemikiran mengenai kemenangan A&M dan apa maknanya dalam gambaran besarnya:
1. Unit penyerang, yang menjadi pusat kemarahan dan kritik sepanjang musim, menghasilkan 31 poin, menyamai poin tertinggi musim ini. Itu adalah gol terbanyak Texas A&M melawan tim Power 5 sejak 23 Oktober 2021, kemenangan 44-14 melawan Carolina Selatan.
Performa The Aggies merupakan performa empat kuarter terbaik yang pernah mereka hasilkan sepanjang musim. Garis ofensif secara konsisten menggerakkan lini depan pertahanan LSU untuk membuka jalan bagi 215 yard tertinggi dalam karier Achane dengan 38 pukulan. Quarterback mahasiswa baru sejati, Conner Weigman, telah terbukti tajam, konsisten, tegas, dan akurat. Karena keberhasilan larinya, permainan tidak berada di pundaknya, hanya membutuhkan 18 operan, tetapi ia menyelesaikan 12 operan dan menjaga bola.
Penerima Moose Muhammad III, yang men-tweet dua minggu lalu bahwa ia melewatkan kekalahan A&M dari Auburn karena para pelatih tidak mengizinkannya mengenakan baju lengan, memiliki kinerja yang brilian, dengan dua tangkapan yang patut disorot, termasuk touchdown satu tangan antara dua pemain bertahan LSU .
Setelah itu, ketika ditanya di mana penampilan seperti yang terjadi pada hari Sabtu sepanjang musim, pelatih Texas A&M Jimbo Fisher terdengar benar.
“Itulah yang saya katakan: Mereka adalah generasi muda yang tumbuh dan berkembang,” kata Fisher. “Itu saja. … Tidak ada yang salah dengan apa yang kami lakukan. Ini adalah bagaimana kami harus melakukannya dan bagaimana kami harus mendapatkan kedewasaan dari mereka dan melaksanakan apa yang kami miliki.”
Enam kata yang diucapkan Fisher – “tidak ada yang salah dengan apa yang kami lakukan” – terdengar meragukan. Memasuki pertandingan hari Sabtu, Aggies berada di urutan terakhir di SEC dalam hal mencetak gol, peringkat ke-13 dalam yard per game, peringkat ke-13 dalam peringkat pengoper, dan peringkat ke-10 dalam yard per game.
Fakta bahwa semuanya terjadi bersamaan pada Sabtu malam adalah permulaan dari musim yang penuh bencana.
“Ada banyak orang yang cedera dan pemain muda sepanjang tahun,” kata Fisher. “Itu bukan alasan, tapi itulah fakta kehidupan.”
Visser benar. The Aggies memainkan sekelompok mahasiswa baru dan mahasiswa tahun kedua dalam menyerang dan bertahan dan menderita banyak cedera di posisi kunci, termasuk lini ofensif dan quarterback. Namun tingkat permainan mengingat banyaknya bakat yang dimiliki, bahkan dengan pertimbangan tersebut, jauh dari harapan yang ditetapkan Fisher sendiri. The Aggies diperkirakan akan bersaing memperebutkan gelar konferensi dan Playoff, namun malah menjadi lucunya pada tahun 2022 karena kalah dari Appalachian State.
Kemenangan hari Sabtu memberikan momen yang menyenangkan bagi Aggies, tetapi Fisher sebaiknya tidak terlalu memaksakan diri ketika harus melakukan perubahan yang diperlukan pada serangan.
Fisher perlu mencermati apa yang telah dilakukan Aggies hampir sepanjang musim dan bagaimana mereka sampai pada titik di mana penampilan sebaik hari Sabtu lebih merupakan kejutan dan bukan hal yang biasa.
2. Segera setelah kemenangan berakhir, semua mata akan tertuju pada apa yang terjadi dalam beberapa hari dan minggu mendatang di Aggieland.
Perubahan apa yang ingin dilakukan Fisher terhadap pelanggaran tersebut? Apakah ini termasuk melakukan pergerakan di dalam staf pelatih? Fisher mengatakan awal pekan ini bahwa dia akan mengevaluasi setiap perubahan yang perlu dilakukan setelah musim selesai.
Prioritas utama staf adalah menjaga daftar nama mereka seutuh mungkin. The Aggies telah mencapai salah satu hal tersulit yang harus dilakukan di sepak bola perguruan tinggi: membangun talenta elit. Sebagian besar dari itu dipamerkan pada hari Sabtu, dari Weigman hingga Muhammad hingga penerima mahasiswa baru Evan Stewart dan mahasiswa baru Donovan Green.
Mahasiswa baru sejati Kam Dewberry memulai game kelimanya sebagai penjaga kiri. Gelandang bertahan Walter Nolen, rekrutan teratas Aggies pada tahun 2022, aktif sepanjang malam. Sekelompok gelandang bertahan muda mengejar quarterback LSU Jayden Daniels.
Mempertahankan para pemain tersebut lebih penting daripada apa pun yang dilakukan Aggies dalam beberapa hari dan minggu mendatang, termasuk menutup kelas perekrutan tahun 2023.
“Anda lihat mahasiswa baru, mereka memiliki banyak keuntungan,” kata keselamatan senior Demani Richardson. “Tidak ada yang membicarakan portal transfer. Saya pikir orang-orang tidak perlu khawatir tentang hal itu.”
Waktu akan membuktikan apakah kata-kata Richardson itu benar. Staf pelatih merasa optimistis bisa menjaga kebersamaan tim.
“Kalian berusaha membuat para pemain mengatakan mereka akan berhenti dan melakukan hal lain,” kata Fisher kepada wartawan. “Mereka tidak akan melakukannya, dan saya bilang mereka tidak akan melakukannya. Anda mempertanyakan semua yang mereka lakukan. Semua yang telah Anda lakukan. Tim itu sangat kuat jika digabungkan.”
3. Apapun yang terjadi dengan pelanggaran atau personelnya, satu hal yang jelas: Weigman adalah quarterback masa depan.
Setelah Aggies melewati dua bulan pertama musim ini dengan mengandalkan Haynes King dan Max Johnson, para penggemar berteriak-teriak memilih Weigman, rekrutan bintang lima tahun 2022. Debut awalnya melawan Ole Miss pada 29 Oktober tidak mengecewakan.
Meskipun ia mengalami kesulitan yang biasa ia alami sebagai mahasiswa baru, cara ia melakukan serangan dan pertandingan hari Sabtu memberikan gambaran sekilas tentang apa yang bisa terjadi jika A&M dapat menyusun rencana yang baik.
“Terkadang menjalankan permainan berarti melempar sejauh 400 yard,” kata Fisher. “Kadang-kadang melakukan lemparan 150 dan menjadi sangat efisien serta melakukan touchdown dan menjadi hebat pada down ketiga dan melakukan hal-hal yang perlu Anda lakukan. Angka tidak menentukan kemenangan. Situasi menentukan kemenangan.”
The Aggies tampil mengesankan dengan 10 dari 15 down ketiga melawan LSU.
4. Secara defensif, Aggies menyelesaikan musim dengan baik, tidak membiarkan satu pun dari tiga lawan terakhir mereka mencapai jarak 400 yard.
Meskipun Daniels melepaskan diri dan berlari sejauh 84 yard, A&M sebagian besar membuat LSU bekerja untuk mendapatkan poinnya. Tiga skor pertama Macan setidaknya adalah sembilan pertandingan. Satu-satunya serangan terburu-buru yang dihasilkan Macan adalah gol terakhir mereka ketika mereka tertinggal tiga skor.
Richardson membuat permainan malam itu, menerima kesalahan Daniels dan mengembalikannya sejauh 27 yard untuk mencetak gol, mematahkan kedudukan 17-17 pada kuarter ketiga.
5. Kemenangan ini harus menjadi sesuatu yang pahit bagi tim dan para penggemar.
Produk yang ditampilkan Aggies di lapangan tampak seperti yang diharapkan memasuki musim dengan menempati peringkat keenam dalam jajak pendapat. Sebuah kejahatan yang akan dia lakukan. Pertahanan yang dimainkan cepat dan fisik. Sebuah grup yang tidak melukai dirinya sendiri dengan penalti bodoh atau keluarnya frustasi karena mereka tidak dapat menyelesaikan permainan tepat waktu.
The Aggies menghabiskan sebagian besar musimnya dengan dicemooh oleh para pengamat karena kurang berprestasi meskipun mereka memiliki bakat yang luar biasa. Pertunjukan seperti hari Sabtu adalah bukti dari apa yang mungkin terjadi jika mereka bisa menggabungkan semuanya.
“Ini membuat frustrasi karena setelah kami memenangkan pertandingan ini, saya berpikir, ‘Kami bisa melakukan ini sepanjang musim,’” kata Richardson. “Kami punya bakat. Kami mendapat pelatihan. Kita hanya perlu menggabungkan semuanya dan mengeksekusinya di semua silinder.”
Di tengah perayaan tersebut, para penggemar A&M mungkin juga menanyakan hal serupa. Namun dengan selesainya musim 2022, pekerjaan sebenarnya dimulai bagi Fisher untuk memperbaiki apa yang mengganggu Aggies sepanjang musim.
(Foto: Ken Murray / Icon Sportswire melalui Getty Images)