ATHENA, Ga. – Arian Smith tidak melihat cornerback Ohio State jatuh. Dia terlalu sibuk berlari ke bawah, menyaksikan umpan Stetson Bennett menghampirinya, dan menangkap serta mencetak gol yang mungkin menjadi permainan terpenting musim kejuaraan nasional Georgia.
Ini dari seorang pria yang hanya memiliki selusin tangkapan karier dalam tiga musim.
“Itu sangat berarti,” kata Smith tentang touchdown dari jarak 76 yard pada kuarter keempat yang membuat Georgia tertinggal satu skor dalam kemenangan akhirnya di Peach Bowl. “Saya yakin Anda semua menikmatinya sama seperti saya.”
Namun, tidak diragukan lagi, Smith akan menikmati kesehatan penuh selama satu musim. Dia memiliki rata-rata karier yang luar biasa yaitu 32,2 yard per tangkapan, dengan sepertiga tangkapannya adalah touchdown. Namun ketidakmampuan untuk tetap sehat adalah salah satu alasan para pelatih Georgia keluar dan merekrut dua penerima transfer yang sudah mapan, dan mengapa nama Arian Smith tidak sering disebutkan sebagai anggota kunci pelanggaran Georgia.
Tapi itu bisa terjadi. Dan satu pelajaran yang didapat dari dua musim kejuaraan nasional terakhir di Georgia adalah mengawasi pemain yang mungkin tidak Anda pikirkan.
LEBIH DALAM
Penerima vs. situasi sulit dan kemungkinan perubahan dinamika serangan Georgia
Dengan semua fokus (yang pantas) untuk kembali menjadi starter – dan semua hype untuk pemula – di setiap musim, terutama yang sukses, para veteran yang tidak banyak bermain di musim sebelumnya muncul sebagai pemain kunci. Mereka kerap menjadi pemain yang terabaikan karena tidak langsung bermain. Namun salah satu kunci dari mesin yang dibangun Kirby Smart adalah kemewahan untuk tidak terburu-buru pemain memasuki waktu bermain lebih awal, dan dengan demikian kemampuan untuk mengembangkan pemain yang bersedia menunggu, dan tidak hanya untuk satu tahun.
Christopher Smith adalah contoh penting, seorang pemain yang hanya mendapat sedikit waktu bermain di dua tahun pertamanya, kemudian menjadi starter di akhir musim 2020 ketika Richard LeCounte cedera. Smith menjadi starter di dua tim gelar nasional dan tim utama AP All-American.
Kenny McIntosh adalah contoh terkenal tahun lalu, menghabiskan tiga tahun pertamanya sebagai quarterback ketiga atau keempat di belakang D’Andre Swift, Zamir White dan James Cook. Kemudian McIntosh naik ke peran unggulan dan menjadi bintang (gabungan 1.313 yard bergegas dan menerima).
Contoh lainnya: Robert Beal bermain sangat sedikit selama empat tahun pertamanya sehingga dia benar-benar memasuki portal transfer pada satu titik. Dia selesai sebagai pemimpin tim dalam karung pada tahun 2021 dan starter pada tahun 2022.
Jadi siapa yang bisa menjadi kandidat tahun ini? Ada lebih dari beberapa.
Carson Beck adalah kasus yang jarang terjadi saat ini: seorang quarterback yang tidak pernah memulai selama tiga tahun tetapi tidak pernah memasuki portal. Para pelatih pertama-tama menghargai kesabarannya dengan tidak melakukan transfer setelah musim lalu, dengan mengatakan bahwa mereka akan membuat Beck bersaing dengan sesama pemain belakang Brock Vandagriff (dirinya memasuki tahun ketiga) dan Gunner Stockton (mahasiswa baru berbaju merah). Jika Beck memenangkan pekerjaan awal, dia akan menjadi gelandang Georgia pertama di era Kirby Smart yang memulai debutnya sebagai starter setelah berada di kampus setidaknya selama dua tahun berturut-turut. Metrik tersebut tidak termasuk Bennett, yang memiliki tahun transfer antara tahun pertama dan tahun ketiga sebagai cadangan.
Saat musim lalu berakhir, Beck merenungkan penantiannya yang panjang, yang dia tahu akan segera berakhir.
“Tentu saja, pengalaman apa pun dalam hidup yang membuat Anda kecewa atau senang adalah sesuatu yang dapat Anda kembangkan dan pelajari. Dan yang pasti, setiap tahun saya berada di sini, mental saya terus berkembang, 100 persen,” kata Beck. “Pertahanan kami menunjukkan banyak hal berbeda. Dan dari tekanan di urutan ketiga, untuk dapat melihat bahwa sisi mental permainan saya telah berkembang selama tiga tahun terakhir.”
Austin Blaske (Mark J. Rebilas / USA Hari Ini)
Ada juga kisah Austin Blaske, yang kini memasuki tahun keempat di Georgia. “Austin banyak bermain sepak bola,” kata Smart sebelum latihan musim semi dimulai. Namun tidak satu pun dari mereka yang menjadi starter hingga musim semi ini ketika ia mendapat repetisi tim utama dalam tekel kiri. Ini mungkin tidak akan bertahan lama – mahasiswa baru berbaju merah, Earnest Greene, juga akan ikut serta – tetapi Blaske sudah memikirkan rencana masa depan, jika tidak melakukan tekel maka di tengah. Blaske mengenakan seragam ulang pada tahun 2020 dan kemudian tampil dalam enam pertandingan pada tahun 2021 dan sembilan pertandingan tahun lalu.
Tykee Smith telah berjuang untuk tetap sehat sejak pindah dari West Virginia sebelum musim 2021. Dia berlatih musim semi ini dan bisa mendapatkan waktu bermain di nickelback, posisi yang diharapkan dia mainkan saat pertama kali tiba. Jika Smith dapat melakukannya dengan cukup baik di sana, Javon Bullard akan dapat kembali ke tempat aman.
Tempat aman lainnya – yang dikosongkan oleh Christopher Smith – bisa saja dikunci oleh David Daniel-Sisavanh, yang tidak melakukan banyak hal selain menambahkan nama belakang sejak datang ke Georgia dua tahun lalu. Musim semi ini bisa menjadi kesempatan untuk mengambil langkah yang sangat dibutuhkan, terutama jika dia ingin memanfaatkan absennya Dan Jackson (dia mengalami cedera kaki di akhir musim musim lalu) dan pemain baru bintang lima Joenel Aguero menahan diri.
Nyland Green adalah pemain bertahan veteran lainnya yang harus menunggu. Cornerback tahun ketiga bersaing dengan dua pemain tahun kedua (Daylen Everette dan Julian Humphrey) untuk mendapatkan tempat cornerback di seberang Kamari Lassiter.
Jared Zirkel datang ke kampus pada tahun 2000 sebagai seorang blueshirt, artinya ia mendapat beasiswa setelah tiba di kampus. Ada pembukaan dengan Rodrigo Blankenship menuju ke NFL, tetapi Zirkel tidak bisa mengalahkan Jack Podlesny, yang kemudian mengunci pekerjaan penendang tempat selama tiga tahun berikutnya. Dan dengan Podlesny dalam perjalanan, Bulldog memberikan beasiswa kepada Peyton Woodring, seorang penendang dari Louisiana.
Namun Zirkel bertahan dan berusaha memenangkan pekerjaan itu pada musim semi ini.
Para pemain ini, dan pemain lain yang beroperasi di bawah radar, mencari apa yang dialami Nazir Stackhouse tahun lalu. Tekel hidung dimainkan hanya dalam enam pertandingan sebagai mahasiswa baru, kemudian 10 pertandingan selama musim gelar nasional pertama, semuanya dari bangku cadangan di belakang tiga pilihan putaran pertama di masa depan.
“Saya sangat bangga memegang hal itu, belajar dari mereka, Travon Walker, Devonte Wyatt, Jordan Davis, hanya saya yang belajar dari mereka, dan mengetahui jauh di lubuk hati saya apakah saya bisa mendapatkan informasi seperti ini, strategi-strategi ini teman-teman, saya bisa menggunakannya saat waktu saya tiba, ”kata Stackhouse.
Waktunya tiba ketika musim lalu dimulai.
“Pelatih tidak mengabaikan apa pun. Dia berkata setelah bola ketika dia memasuki pertandingan Oregon, ‘Naz, kamu mulai di pertandingan Oregon,'” kata Stackhouse. “Saya hanya menyimpannya sendiri, saya bisa melangkah lebih jauh dari sini. Setelah pertandingan itu, sungguh menyenangkan mengetahui bahwa saya menjadi starter di setiap pertandingan setelah itu.”
Tahun ini, Stackhouse memasuki apa yang para pemain sebut sebagai “tahun kontrak”, kesempatan untuk menunjukkan kepada para profesional. Namun sebelum mereka mencapainya, mereka membutuhkan tahun terobosan. Georgia akan memiliki lebih banyak Nazir Stackhouse tahun ini. Ini hanya masalah mencari tahu siapa.
(Foto teratas Nyland Green: Brett Davis / USA Today)
