Setelah Texas memenangkan undian Arch Manning pada bulan Juni, Nelson Stewart, pelatih Manning di Isidore Newman School di New Orleans, bercanda bahwa selama proses perekrutan dia tanduk panjang AJ Milwee, pelatih quarterback, lebih dari istrinya sendiri.
Stewart, yang menugaskan keluarga Manning untuk mengerjakan perekrutan Arch, tidak terlalu melebih-lebihkan.
“Kami berbicara setiap hari,” kata Stewart Atletik minggu ini. “Dia biasanya masih menelepon di malam hari ketika dia pulang ke rumah untuk menemui anak-anaknya. Dia akan meneleponku di jalan.”
Kegigihan seperti itulah yang merupakan bagian integral dari perekrutan Manning di Texas, rekrutan teratas di kelas 2023 dengan nama belakang terkenal. Milwee tiba di Newman pada pukul 7:00 dan tinggal sampai pukul 19:00 pada hari dia diizinkan untuk merekrut di kampus. Dia membawa kamera videonya sendiri untuk memfilmkan pekerjaan quarterback di lapangan. Dia membangun hubungan yang kuat dengan Manning, cucu Archie, putra Cooper dan sepupu Peyton dan Eli, dan mendapatkan kepercayaan dari keluarga.
Didedikasikan untuk Universitas Texas. #HookEm pic.twitter.com/jHYbjBaF5K
— Arch Manning (@ArchManning) 23 Juni 2022
Selama 19 bulan terakhir, Stewart dan klan Manning mengenal Milwee, 36, sebagai pelatih yang ramah dan berkepala dingin dengan etos kerja yang tiada henti. Ini mencerminkan sentimen orang-orang yang bermain, bekerja, dan melatihnya. Pernah menjadi salah satu koordinator ofensif termuda di FBS, Milwee muncul sebagai bagian yang sangat berharga dari staf Steve Sarkisian di Austin sebagai pelatih dan perekrut. Dan sementara keluarga Longhorn memutuskan untuk menyebut Quinn Ewers atau Hudson Card sebagai starter mereka, Milwee-lah yang bekerja paling dekat dengan mereka setiap hari.
“Jika Anda akan diberi tanggung jawab menjadi pelatih quarterback di Texas, Anda harus memiliki wewenang atas posisi itu,” kata Terry Bowden, pelatih Louisiana-Monroe, yang mempekerjakan Milwee untuk posisi kepelatihan pertamanya. “Dia jelas memiliki otoritas dan pengetahuan.”
Keahlian quarterback Milwee berasal dari pengalaman pribadi.
Ayahnya, Jeff, sudah lama menjadi pelatih sekolah menengah dan AJ “dibesarkan di pinggir lapangan,” kata Bowden. Drew Noles, yang dimasuki AJ dalam dua tahun terakhirnya di SMA Boaz Alabamamengatakan dia adalah atlet multi-olahraga yang “fenomenal”.
“Dia adalah pemain bola basket yang hebat; timnya lolos ke empat besar,” kata Noles. “Dia berada di dua tim golf juara negara bagian. Dia bisa saja bermain bisbol kampus. Dia bisa saja berlari mengikuti jejak kita.
“Dia benar-benar unik.”
Milwee bersinar paling terang sebagai quarterback. Dia memimpin Boaz ke perempat final playoff Kelas 4A di musim junior dan seniornya. Noles ingat touchdown yang memenangkan pertandingan panjang di putaran kedua postseason 2003 melawan Shelby County di mana Milwee membalikkan lapangan “dan mungkin berlari 200 yard” menghindari zona akhir.
“Dia membuat drama tipe Flutie,” kata Noles. “Dia bukan tipikal orang yang suka duduk di saku. Dia sulit diatasi saat itu, ya Tuhan.”
Meskipun beberapa tawaran beasiswa datang, sekolah Divisi I tidak terlalu tertarik dengan Milwee setinggi 5 kaki 10 kaki. Jadi dia berjalan di Alabama selama setahun sebelum dipindahkan ke Alabama Utara, yang saat itu merupakan program Divisi II.
Milwee mencetak beberapa rekor passing di bawah pelatih Mark Hudspeth. Milwee masih memegang rekor karir sekolah untuk passing yard (8.436), penyelesaian (677), percobaan (1.030) dan passing yard (73). Dia adalah finalis dua kali untuk Harlon Hill Trophy, setara dengan Heisman Divisi II. Dia memimpin Lions ke babak playoff D-II tiga tahun berturut-turut, termasuk penampilan semifinal pada tahun 2008.
Setelah lulus dengan gelar keuangan, Milwee tinggal di UNA selama dua tahun sebagai asisten pascasarjana di bawah Bowden, yang menggantikan Hudspeth setelah tahun 2008. Milwee menghabiskan satu tahun sebagai staf di East Mississippi Community College dan memenangkan gelar perguruan tinggi junior nasional sebelum bersatu kembali dengan Bowden di Akron sebagai pelatih quarterback pada tahun 2012.
Setahun pada masanya bersama ritsletingBowden mempromosikan Milwee, yang saat itu berusia 26 tahun, menjadi koordinator ofensif, orang termuda kedua di FBS yang memegang gelar tersebut pada saat itu. Bowden berusia sama ketika dia mendapatkan pekerjaan kepala kepelatihan pertamanya di Salem College pada tahun 1983, jadi masa muda Milwee tidak mengganggunya.
“Dia memiliki keterampilan kepelatihan yang hebat sejak awal,” kata Bowden, yang tim ULM-nya membuka musim pada 3 September di Texas.
Di Akron, Milwee belajar dengan cepat. Dia menuntut tanpa merendahkan.
“Dia tangguh dengan orang-orang yang dia percayai. … Harapannya terhadap Anda sangat tinggi,” kata Thomas Woodson, quarterback awal Zips dari 2015-17. “Dia lebih tangguh terhadap pemainnya di quarterback dibandingkan pemain lain saat menyerang.”
Bowden berkata: “Itu bukan teriakan dan jeritan dan semua hal yang mungkin Anda dapatkan dari orang lain. Ketika dia mengadakan rapat, dia sangat cerdas, dia sangat terorganisir, dia tahu apa yang dia lakukan.”
Seiring waktu, Bowden — yang menghabiskan sebagian besar karirnya — mulai mendelegasikan tugas itu kepada Milwee. “Saya telah bertemu banyak pelatih muda yang tidak akan saya serahkan,” kata Bowden. Namun dia merasa Milwee memiliki potensi bintang, jadi dia secara bertahap akan membiarkan Milwee berkontribusi lebih banyak.
“AJ mengirimkan drama melalui saya, dan kadang-kadang saya mungkin berkata, ‘Tidak, ayo kita lakukan,’ tapi saya sangat jarang melakukan itu,” kata Bowden. “Dia mengerti mengapa jika Anda mengaturnya dengan cara yang membuat Anda melakukan serangan balik dengan lebih baik pada permainan berikutnya, kapan waktu yang tepat untuk membuat pertahanan lengah.”
Woodson mengatakan Milwee menekankan ritme cepat untuk membuat pertahanan lawan tidak nyaman. Zips memenangkan bowling pertama mereka dan membukukan musim delapan kemenangan pertama mereka sebagai program FBS pada tahun 2015 dan membuat bowling lainnya dua musim kemudian. Namun setelah kampanye 4-8 pada tahun 2018, Bowden dipecat. Milwee bergabung dengan staf Alabama sebagai analis pada tahun 2019, di mana dia bertemu Sarkisian, yang saat itu menjabat sebagai koordinator ofensif Alabama.
Ketika Milwee dan Sarkisian bersatu di Tuscaloosa, mereka dengan cepat menjalin hubungan.
“Kami berbicara dalam bahasa yang sama, berpikir dengan cara yang sama,” kata Sarkisian. “Berasal dari sistem yang berbeda, namun bersatu di mana saya benar-benar memercayainya dengan segala hal yang ingin saya selesaikan. Dan… Saya selalu dapat mengandalkan AJ untuk menyelesaikannya.”
Setelah Alabama unggul 24-2 dalam dua musim dan mencetak rekor ofensif dalam perjalanannya memenangkan kejuaraan nasional 2020, Sarkisian membawa Milwee bersamanya ke Forty Acres. Salah satu prioritas utama adalah berhubungan dengan Manning. Dengan masih berlangsungnya periode perekrutan orang mati akibat pandemi, kontak awal dengan Manning dilakukan melalui konferensi video pada Januari 2021.
Ketika pelatih sekolah menengah Terry Joseph mengirimi Stewart tautan Zoom, Stewart mengkliknya, dan wajah pertama yang dilihatnya adalah wajah Milwee. Baik Sarkisian dan Milwee melakukan panggilan Zoom secara rutin dengan Manning pada paruh pertama tahun 2021, dan Stewart mengatakan dia bisa merasakan gelandang bintang itu “benar-benar terhubung” dengan Milwee.
“Dia pria yang sangat autentik dalam mengembangkan hubungannya,” kata Sarkisian. “Dia rajin dalam seninya.”
Bowden berkata: “Dia bukan seorang salesman. Dia akan memberitahumu hal-hal yang perlu kamu dengar.”
Mannings mengunjungi Texas tahun lalu dan menyaksikan Milwee mengadakan pertemuan quarterback.
“Dia sangat memperhatikan detail,” kata Stewart. “Dia bisa menonton klip Arch dan melihat hal-hal dalam 10 detik yang akan membawaku selamanya.”
Meski rekrutmen Manning berjalan sesuai rencana, tahun 2021 tidak berjalan sesuai rencana. Texas mengalami tahun yang penuh gejolak, terutama di quarterback, dengan Card memenangkan pekerjaan di kamp pramusim dan dicadangkan setelah hanya dua pertandingan. Casey Thompson memulai babak 10 besar dan awalnya unggul setelah mengambil alih, tetapi cedera, inkonsistensi, dan permainan garis ofensif yang buruk berkontribusi pada kesulitan tim di paruh kedua musim, termasuk enam kekalahan beruntun.
Thompson dipindahkan setelah musim berakhir, dan Ewers, rekrutan teratas di kelas 2021 yang juga direkrut Sarkisian dan Milwee sejak mereka tiba di Texas, dipindahkan dari Ohio State. Bahkan ketika terjebak dalam pertempuran itu, Stewart mengatakan Milwee memancarkan sikap positif sepanjang masa.
Milwee, yang tidak dapat dihubungi untuk dimintai komentar atas cerita ini karena Sarkisian membatasi akses ke asisten pelatih, memasuki musim keempatnya bekerja dengan Sarkisian. Milwee pada dasarnya berfungsi sebagai salinan karbon; Stewart menyebutnya sebagai “perpanjangan” dari Sarkisian.
“Saya tahu jika saya tidak bisa berada di tempat latihan atau pada waktu tertentu dan pelatih Milwee melatih para quarterback, dia mengatakan dengan tepat apa yang akan saya pikirkan dan… katakan,” kata Sarkisian. “Terkadang saya tidak ingin dia selalu berpikir seperti saya dan saya ingin pendapatnya sendiri. … Saya memberinya kepercayaan penuh dan otonomi untuk bertindak dan melakukan hal itu.”
Milwee harus mengambil tanggung jawab itu dan mengembangkannya. Dalam hal bakat, dia berada dalam situasi yang membuat iri seperti yang dialami pelatih quarterback, dengan mantan rekrutan No. 1 secara keseluruhan dan dua mantan bintang empat ( Card dan Malik Murphy) pada daftar dan rekrutan teratas 2023 yang tiba pada bulan Desember.
Dia tidak akan sendirian dalam menghadapi mereka semua, karena Sarkisian – seorang mantan BYU kuarter – tetap terlibat dalam posisi tersebut dan masih memutuskan permainan. Resume panjangnya mulai dari melatih Carson Palmer dan Matt Leinart di USC hingga Tua Tagovailoa dan Mac Jones di Alabama.
Bersama-sama, mereka harus memimpin Ewers dan Card menuju hasil yang lebih baik dan lebih konsisten dibandingkan tahun lalu, sekaligus menyiapkan panggung untuk kedatangan Manning di musim dingin. Kemampuan Milwee untuk mengatur umpan-umpannya yang berbakat akan memainkan peran penting dalam nasib Texas.
(Foto milik UT Athletics Photography)
