Lima pemikiran perpisahan tentang penampilan Michigan di hari-hari media Sepuluh Besar, dimulai dengan Jim Harbaugh memberikan masukan yang bagus pada situasi quarterbacknya…
1. Menjelang hari-hari media, saya bertanya-tanya apakah Harbaugh akan menerima kompetisi terbuka di quarterback atau menyatakan Cade McNamara sebagai starter Michigan. Ternyata dia melakukan keduanya.
Dalam komentarnya di panggung utama, Harbaugh pada dasarnya menempatkan McNamara dan JJ McCarthy setara, dengan mengatakan bahwa starter Michigan akan menjadi yang terbaik di kamp pramusim.
“Cade McNamara akan sangat sulit dikalahkan sebagai quarterback awal,” kata Harbaugh. “JJ McCarthy akan sangat sulit dikalahkan untuk pekerjaan awal sebagai quarterback.”
Sekitar 30 menit setelah sesi breakout Selasa sore, Harbaugh ditanya bagaimana reaksi McNamara ketika diberi tahu bahwa dia tidak memasuki kamp sebagai starter. Harbaugh menanggapi dengan ekspresi bertanya-tanya.
“Siapa bilang dia tidak masuk sebagai starter untuk perkemahan musim gugur?” kata Harbaugh. “Saya tidak bilang dia bukan starternya.”
Harbaugh kemudian menjelaskan bahwa McNamara akan menjadi quarterback pertama di lapangan saat latihan dimulai dan bahwa McCarthy akan mendapatkan bagiannya sebagai repetisi string pertama saat kamp berlangsung. Saya berasumsi bahwa sementara Michigan akan membiarkan para quarterback bertarung di kamp, Harbaugh tidak sepenuhnya menghapus semuanya. Apa yang dilakukan McNamara musim lalu dalam memimpin Michigan meraih 12 kemenangan dan kejuaraan Sepuluh Besar berarti sesuatu. Setelah absen pada musim semi, McCarthy belum melakukan apa pun yang menghilangkan McNamara sebagai starter — setidaknya belum. Namun ketika memilih starter untuk Minggu 1 melawan Colorado State, performa terkini akan lebih membebani dibandingkan apa yang terjadi tahun lalu.
Jim Harbaugh menangani pertarungan QB antara JJ McCarthy (atas) dan starter kembali Cade McNamara. (Jasen Vinlove/USA Hari Ini)
Entah dia disebut sebagai starter atau tidak, McNamara memahami bahwa dia berada dalam sebuah kompetisi dan tidak mampu untuk keluar begitu saja.
“Saya tidak berpuas diri dengan situasi saya dan posisi saya pada grafik kedalaman,” kata McNamara. “Bahkan, saya menjadi lebih baik lebih cepat daripada hanya duduk dengan nyaman di ruang quarterback.”
Harbaugh mengambil langkah ringan di sini, mengakui McNamara sebagai no. 1 quarterback sekaligus memberikan banyak ruang bagi McCarthy untuk memenangkan pekerjaan itu. Ini adalah tempat yang sulit, tapi apa pun yang dikatakan Harbaugh sekarang jauh lebih penting daripada apa yang dia katakan menjelang pertandingan pertama Michigan.
“Mereka berdua akan mendapatkan banyak repetisi,” kata Harbaugh. Akan ada waktu untuk mengadakan kompetisi itu dan menentukan siapa yang menjadi gelandang awal untuk pertandingan pertama.
2. Berharap untuk mendengar banyak tentang kesulitan Michigan. Itu dimulai pada hari Selasa dengan beberapa pujian dari Harbaugh terhadap Erick All, senior yang menangkap 38 operan untuk jarak 437 yard musim lalu saat membagi waktu dengan Luke Schoonmaker.
“Menurut pendapat saya, pesaing terbesar (Alles) untuk menjadi yang terbaik di negara ini adalah Luke Schoonmaker,” kata Harbaugh. “Saya pikir pesaing terbesar Luke Schoonmaker untuk menjadi yang terbaik di Amerika adalah Erick All.”
Brock Bowers dari Georgia, Michael Mayer dari Notre Dame dan beberapa pemain lain di seluruh negeri mungkin membantah komentar tersebut, namun poin umumnya masih berlaku. Hanya sedikit tim yang akan memiliki tandem ketat yang lebih baik daripada duo All dan Schoonmaker, pemain veteran yang membawa keahlian berbeda namun saling melengkapi dalam serangan Michigan.
Schoonmaker lebih merupakan pemblokir memar, lebih merupakan ancaman di lapangan terbuka dalam bentuk umpan ketat NFL George Kittle dan Travis Kelce. Semua menghabiskan waktu bersama para pemain tersebut pada bulan Juni di Tight End U Summit, sebuah pertemuan para profesional dan perguruan tinggi yang diadakan setiap musim panas di properti Kittle seluas 75 hektar di luar Nashville.
Semua mengambil beberapa informasi teknis tentang cara keluar dari waktu istirahatnya dengan lebih bersih saat bekerja dengan penyiar Fox dan mantan pemain NFL Greg Olsen, salah satu pendiri acara bersama dengan Kittle dan Kelce.
“Greg Olsen adalah pelatih kepala Tight End U,” kata All. “Dia mengajari saya banyak hal yang saya tidak tahu atau tidak benar-benar terpikirkan. Setelah berada di sana, saya tahu mengapa saya melakukannya. Itu adalah pengalaman yang luar biasa.”
3. Bahkan ketika dia tidak bermain, Ronnie Bell hadir di sekitar program Michigan musim lalu, berkeliaran di pinggir lapangan dengan pakaian jalanan setelah ACL-nya robek di pembuka musim Wolverines.
Bell belum pergi kemana-mana, namun melihatnya kembali ke lapangan akan menjadi dorongan psikologis bagi seluruh tim. Dia adalah penerima utama Michigan pada tahun 2019 dan 2020 dan dinobatkan sebagai kapten tim menuju musim seniornya. Cedera lutut memaksanya untuk menghabiskan sebagian besar musim sebagai penonton, menghilangkan pelanggaran Michigan dari seorang playmaker yang terbukti dan pemimpin yang disegani.
“Saya bersemangat untuk berbagi lapangan dengan pria itu lagi,” kata McNamara. “Dia adalah bagian yang sangat besar dari tim kami. Saat dia terjatuh, banyak pria yang sangat marah. … Semua orang menyukai Ronnie, dan kami hanya ingin dia sukses.”
Setelah absen pada pertandingan musim semi Michigan, Bell kembali berlari dan memotong serta melakukan latihan kecepatan dan kelincahan terbaik selama latihan musim panas, kata Harbaugh. Harapannya adalah Michigan akan melihat Ronnie Bell yang sama pada hari pertama perkemahan, jika bukan versi yang lebih baik.
“Dia terlihat lebih cepat, lebih kuat, dan jauh lebih baik sekarang dibandingkan sebelum cedera,” kata Harbaugh.
4. Dalam beberapa tahun terakhir, para pemain Michigan datang ke media dengan mengetahui bahwa mereka akan ditanyai tentang Ohio State dan persepsi bahwa Buckeyes telah menekankan sifat persaingan ke tingkat yang lebih besar daripada yang dilakukan Michigan sepanjang tahun. Wolverines berusaha mengubah persepsi itu musim lalu melalui tanda-tanda ruang ganti, latihan “Beat Ohio” dan pengingat lain yang memperkirakan kemenangan Michigan melawan Buckeyes.
Dengan satu kekalahan beruntun tersisa, para pemain Michigan menghadapi peningkatan pertanyaan tentang Michigan State, rival yang mengalahkan Wolverines dua tahun berturut-turut. Kekalahan tahun lalu di East Lansing, Michigan, satu-satunya cacat sebelum kekalahan Orange Bowl dari Georgia, adalah satu-satunya penyesalan yang melekat pada Wolverine selama offseason.
“Ada beberapa tim yang Anda pikirkan sepanjang tahun saat Anda berlatih, saat Anda mengkondisikan, dan Michigan State adalah salah satu tim tersebut,” kata McNamara. “Kami akan melakukan segala yang kami bisa untuk memastikan kami tidak kalah dalam pertandingan itu.”
Kebijaksanaan konvensional adalah bahwa Michigan menjadi fokus tunggal Ohio State setiap tahun, sementara Wolverine harus membagi energi persaingan mereka antara Ohio State dan Michigan State. Michigan berupaya keras membangun tim yang mampu mengalahkan Buckeyes, dan akhirnya membuahkan hasil pada tahun 2021. Langkah logis berikutnya adalah mengalahkan Spartan dan Buckeyes di musim yang sama, sesuatu yang belum pernah dicapai Michigan sejak tahun 2003.
“Mereka adalah rival besar kami,” kata cornerback DJ Turner. “Anda tidak pernah ingin kalah dalam pertandingan apa pun, tetapi Michigan dan Ohio State, itulah yang terbaik. Kami tidak mengalahkan keduanya, dan kami mencoba melakukannya tahun ini.”
5. Mengalahkan Buckeyes dan Spartan akan mencapai dua dari empat gol Michigan untuk musim 2022, dengan dua lainnya menjadi kejuaraan Sepuluh Besar dan akhirnya menjadi kejuaraan nasional.
Sudah lama sejak Wolverine bisa berbicara terbuka tentang memenangkan kejuaraan nasional tanpa mengejek. Didukung oleh perjalanan tahun lalu ke College Football Playoff, Harbaugh menandatangani perpanjangan kontrak di Michigan dengan tujuan mengejar kejuaraan nasional, yang setara dengan memenangkan Super Bowl. Wolverine punya cara untuk maju berdasarkan hasil semifinal CFP melawan Georgia, tapi itu tidak menghentikan mereka untuk bermimpi besar.
“Saya tidak akan mengatakan bahwa kami tidak pantas dalam permainan itu, karena kami memang pantas,” kata McNamara. “Itu adalah pertahanan yang sangat bagus, seperti yang kita lihat di NFL Draft. Separuh dari tim mereka melaju di babak pertama dan kedua, jadi bukan berarti kami menghadapi lawan yang kurang dari rata-rata. Untuk mendapatkan perspektif, ‘Inilah yang diperlukan jika kami ingin memenangkan kejuaraan nasional,’ menurut saya perspektif itu sangat besar bagi tim kami.
Salah satu pelajarannya adalah memenangkan kejuaraan nasional membutuhkan orang-orang hebat, dan banyak dari mereka. Michigan sedang mengerjakan bagian itu.
“Pertandingan terakhir musim ini benar-benar menunjukkan bahwa tidak peduli seberapa besar dan buruknya Anda, ada seseorang di luar sana yang bisa lebih besar dan lebih buruk,” kata pemain bertahan Mazi Smith. “Anda harus meluangkan seluruh waktu untuk benar-benar mengasah dan memastikan Anda bersiap menghadapi tantangan apa pun yang Anda hadapi.”
(Foto Cade McNamara: Robert Goddin / USA Today)