Selama empat set pertandingan dengan Pittsburgh Pirates di Wrigley Field, Cubs mencetak total 29 run dan mengungguli lawan mereka dengan gabungan 17. Tetap saja, mereka kalah tiga kali dari empat pertandingan dan turun menjadi 7-9 pada musim itu.
“Mungkin kami mencetak terlalu banyak gol kemarin, seharusnya bisa menyelamatkan beberapa gol,” kata Frank Schwindel, mengacu pada kemenangan 21-0 hari Sabtu. “Itu sebagian dari itu, mereka menampilkan permainan yang bagus. Kami melakukan beberapa pukulan bersama-sama, kami jelas mendapat pukulan telak. Itu tidak terjadi hari ini, tapi itulah mengapa kami bermain 162. Itu akan terjadi, jadi mudah-mudahan lain kali kita akan berada di sisi yang lain.”
The Cubs memiliki banyak peluang di frame terakhir hari Minggu, dua kali mencapai posisi ketiga dengan kurang dari dua angka out dan gagal membawa pelari itu melewati batas. Itu adalah kekalahan 4-3 kedua dalam seri ini bagi Cubs dan membuat mereka turun menjadi 1-5 dalam enam pertandingan terakhir mereka, membantu para kiamat keluar secara berkelompok setelah start 6-4. Beberapa orang bertanya-tanya apakah tim ini bisa memberikan kejutan.
Ini 16 pertandingan, jadi kesimpulan besar masih belum bisa diambil. Namun ada beberapa hal yang sepertinya akan bertahan sepanjang tahun. Yang pertama adalah bahwa pelanggaran ini tidak buruk, tapi jelas masih belum tepat. Menyaksikan Pirates bullpen memisahkan mereka terkadang membingungkan.
Secara keseluruhan, Bullpen Pirates bukanlah grup yang luar biasa. Ini memiliki tingkat strikeout 22,5 persen (ke-25 dalam permainan) dan ERA pejalan kaki 3,75, angka yang pasti akan berfluktuasi seiring berjalannya musim. Tapi Cubs memiliki masalah khusus selama enam pertandingan melawan Dillon Peters yang kidal, Wil Crowe yang haus inning, dan penyembur api David Bednar.
Ketiganya digabungkan untuk melakukan lemparan 16 1/3 inning melawan Cubs dan tidak mengizinkan lari apa pun saat melakukan pukulan 24. Kelelawar Cubs tampaknya melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam bertarung melawan ketiganya pada hari Minggu, tetapi masih gagal untuk melawannya. mereka.
Crowe berhasil keluar dari situasi pertama dan ketiga, tanpa jalan keluar di kuarter ketujuh, dan Bednar tidak membiarkan Cubs menyamakan kedudukan di kuarter kesembilan, meskipun menempatkan pelari di posisi kedua dan ketiga dengan hanya satu kali keluar dan jantungnya keluar. pesanan. Majulah Setelah tertinggal 2-0 dari Willson Contreras, Bednar melemparkan tiga fastball langsung ke zona tersebut dengan slugger Cubs mengayunkan ketiganya. Setelah Ian Happ sengaja berjalan untuk memuat pangkalan, Schwindel mengikuti dan melihat tiga pemanas lurus. Dia melakukan serangan pertama pada kecepatan 97,2 mph, melewati 97,5 untuk tertinggal 0-2, lalu mengakhirinya dengan floater pada 97,8.
“Ya dan tidak,” kata Schwindel ketika ditanya apakah dia harus pergi ke sana karena mengira dia akan menghadapi cuaca panas. “Karena kemarin malam dia melakukan pukulan curveball dan kemudian langsung melakukan split. Dia telah melakukan pekerjaan yang baik dalam memadukannya tahun ini. Menurutku dia belum pergi. AB yang tangguh, tapi itulah situasi yang saya inginkan dan saya tidak sabar untuk mendapatkan yang lain seperti itu.”
Kelompok sayap kanan telah melihat pemanas Bednar lebih dari 60 persen sepanjang tahun ini, namun pada hari Kamis ia memasukkan pemikiran tersebut ke dalam kepala Schwindel dengan mencuri serangan dengan pemutus dan membuatnya melakukan ground out pada splitter di zona tersebut. Tapi pelanggarannya bukanlah masalahnya. The Cubs tidak mencetak cukup banyak angka atau memanfaatkan akhir pekan ini, tetapi ada resep untuk sukses dengan susunan pemain meskipun faktanya mereka tidak memiliki kekuatan inti yang jelas.
Bullpen juga terlihat kuat secara keseluruhan. Setelah enam inning dengan hanya satu unearned run yang diperbolehkan, mereka memiliki tingkat strikeout tertinggi keempat (28 persen) dalam bisbol dan ERA terendah ketujuh (2,54). Bullpen mempertahankan Cubs dalam pertandingan hari Minggu meskipun Justin Steele memulai dengan singkat, yang hanya mampu melakukan tiga inning.
Steele berjalan empat kali dan berhenti berlari tiga kali, berjuang keras dengan perintahnya sambil melemparkan banyak lemparannya ke samping dan tidak mampu menyelesaikan bola-bola pemecahnya.
“Saya hanya berpikir saya lelah dan bagian depan saya sedikit bocor,” kata Steele, “alih-alih tetap bersandar pada kaki belakang dan menutup telinga saya. Itu adalah sesuatu yang sangat membantu saya. Ketika saya melakukan dua hal itu, Saya merasa seperti saya mengontrol bola dengan lebih baik. Saya merasa seiring berjalannya pertandingan, saya menjadi lelah dan bagian depan saya menjilat dan lengan saya tidak punya waktu untuk mengejar ketinggalan. “
Steele melemparkan 26 lemparan pada lemparan kedua dan 34 lemparan pada lemparan ketiga. Jika dia lelah di awal permainan dan memiliki masalah komando, itu masalah. Sepertinya dia pergi bukan karena inning yang panjang, melainkan karena perintah yang buruk membuatnya bekerja lebih jauh. Ini akan menjadi tontonan yang menarik, terutama jika Keegan Thompson terus mendominasi bullpen untuk waktu yang lama dan mempertimbangkan sejarah singkat Steele musim panas lalu sebagai pereda multi-inning yang kuat. Mungkin itu adalah peran terbaik untuk kedua pelempar muda, tapi itulah yang harus dipikirkan oleh Cubs.
Jika Cubs terus melakukan start yang pendek — mereka rata-rata melakukan kurang dari 4 2/3 inning per outing dari starter mereka — mereka akan dengan cepat membuat bullpen yang telah menjadi titik terang menjadi lelah. Masalah yang sama menimpa mereka pada musim panas lalu. Hanya ada tujuh tim yang rata-rata memiliki inning lebih sedikit dari starternya. Tampa Bay adalah yang terendah dalam permainan ini, tetapi memang demikian adanya. Mungkin Cubs bisa mencapai keseimbangan yang baik dengan ini, tapi itu akan membutuhkan Kyle Hendricks (yang brilian dalam dua start dan berjuang di dua start lagi) dan Marcus Stroman (13 1/3 inning dan 8,78 ERA dalam tiga start) sebagai pemakan inning. mereka diharapkan, dan agar Wade Miley kembali sehat dan melakukan hal yang sama.
Pemandangan terbesar hari Minggu mungkin adalah pertahanan Jonathan Villar di shortstop. Pemain tengah keliling ini tampil bagus musim ini dan mendapatkan waktu bermain reguler. Namun pembelaannya kurang, secara halus. Dia melakukan satu kesalahan pada hari Minggu, yang menyebabkan lari tanpa hasil – yang ternyata menjadi faktor penentu dalam permainan – tetapi juga membalikkan pelanggaran pada pukulan keras, tembakan satu lompatan dari dadanya untuk satu permainan.
Dia melakukan empat kesalahan musim ini, meskipun selain permainan terbalik hari Minggu, ada bola lain yang dilemparkan oleh Yan Gomes di sisi kiri lapangan yang mungkin bisa dilakukan Villar dengan lebih baik dalam memblok dan mencuri base dari posisi ketiga hingga berhenti. Namun dalam dua start singkat, dia terlihat curiga dan melakukan dua kesalahan.
David Ross ditanya tentang kepercayaannya pada Villar yang bermain shortstop setelah kekalahan tersebut.
“Apa yang dia punya, ada dua pertandingan di sana?” kata Ross. “Dari berapa banyak kita bermain? Ya. Jadi dia adalah shortstop cadangan kita sekarang. Kami mengeluarkan Andrelton Simmons, kami hanya memiliki begitu banyak pemain. (Patrick) Wisdom adalah baseman ketiga dan pemain luar, (Nick) Madrigal cukup nyaman di posisi kedua. Jadi pemain terdalam kami di shortstop adalah Jonathan Villar.”
Ross tidak bisa menurunkan Nico Hoerner dan memainkannya setiap hari, terutama di awal musim setelah musim semi yang singkat dan dengan riwayat cedera Hoerner. Tapi bahu Simmons yang sakit (dia masih berada di Arizona dalam perjalanan kembali, dengan sedikit kemajuan yang dilaporkan setelah itu) dan krisis 40 pemain memaksa Ross untuk memainkan seseorang yang jelas-jelas tidak ingin dia mainkan.
40 orang itu juga menjadi sedikit masalah. Ross akan senang jika Ildemaro Vargas sebagai shortstop cadangannya untuk mengisi kekosongan sampai Simmons sehat, tetapi Cubs tidak ingin memasukkan atau mengorbankan pemain luar mereka untuk membawanya ke sana. Mereka ingin melihat apa yang bisa dilakukan Michael Hermosillo, Rafael Ortega, dan Clint Frazier di lini luar, jadi mereka juga harus masuk dalam daftar pemain. Di sinilah Jason Heyward, yang, menurut pujiannya, memiliki 113 wRC+ — meskipun didorong oleh BABIP 0,400 — dan terlihat bagus sebagai center, dan tempat di tim yang jelas-jelas menatap masa depan, menjadi masalah.
Jika tidak, Cubs bisa melakukan banyak hal dengan cara yang berbeda. Mereka dapat memilih Hermosillo dan Ortega ke peleton lurus di tengah, memasukkan Alfonso Rivas yang sedang hot lebih sering ke dalam barisan dengan memintanya bermain terlebih dahulu (di mana dia adalah bek yang kuat) dan bahkan kadang-kadang pergi, dan Schwindel dan Have Happ DH bersamaan dengan pergantian pemain, Villar juga bisa memberikan Wisdom dan Madrigal masing-masing di posisi ketiga dan kedua ketika permainan membutuhkannya.
Itu mungkin bukan masalah terbesar Cubs — saat ini tampaknya ERA para starter yang tinggi (5,60, terburuk kelima dalam bisbol) dan ketidakmampuan mereka untuk makan pada babak — tetapi kekalahan hari Minggu menyoroti hal itu. Saat Cubs mengumpulkan tim ini di musim semi, hal itu tidak masuk akal, dan sekarang menjadi lebih jelas. Rosternya berpotensi kuat di mana-mana. Tidak bagus, tapi juga tidak buruk. Tapi potongan-potongannya harus cocok satu sama lain dengan benar.
“Saya pikir kita akan menjadi lebih baik,” kata Steele. “Kami memiliki tim yang sangat bagus di ruang ganti ini. Tapi ini baseball, banyak hal akan terjadi. Anda tidak akan memenangkan setiap pertandingan bola. Tapi saya pikir kami jauh lebih baik daripada kalah tiga kali dari empat pertandingan melawan Pirates di kandang sendiri.”
The Cubs lebih baik berharap Steele benar tentang hal itu — atau ini bisa menjadi musim panas yang sulit. Ross telah menunjukkan bahwa dia bersedia untuk memadukan dan mencocokkan serta menggunakan bangku cadangan. Sepertinya ada cara yang dapat bekerja dengan baik dan membuat kelompok ini berkembang. Kesehatan akan membantu, tetapi memastikan pemain berada pada posisi terbaik untuk sukses juga penting. Untuk memaksimalkan tim yang cacat namun berbakat, beberapa keputusan sulit mungkin harus diambil.
(Foto oleh Patrick Wisdom: Nuccio DiNuzzo/Getty Images)