ST. LOUIS — Ketika Ronald Acuña Jr. sehat dan bermain penuh, hanya ada sedikit pemain bisbol lain yang dinamis dan berpengaruh dalam banyak aspek permainan. Dia benar-benar pemandangan untuk dilihat.
Namun lebih dari 13 bulan setelah operasi lutut besar, Acuña tidak kembali dalam posisi miring penuh, setidaknya tidak setiap malam.
Dia bisa terlihat seperti superstarnya dalam sebuah game atau serial, atau selama satu atau dua minggu. Namun ada beberapa pertandingan, dan terkadang beberapa minggu, ketika Acuña terlihat seperti pemain bagus dan bukan pemain generasi.
Dan ada alasan yang jelas: lutut kanannya masih mengganggunya.
Ia yakin, hal tersebut merupakan hal yang normal bagi beberapa atlet setelah setahun lebih pasca operasi ACL yang ia jalani pada Juli 2021. Namun hal itu tidak membuatnya mudah untuk disamakan dengan pria yang biasanya merupakan salah satu pemain bisbol paling populer, penuh warna, dan bersemangat. selain salah satu yang paling luar biasa berbakatnya.
“Mereka menjelaskan kepada saya bahwa itu hanya akan menjadi bagian dari prosedur dan bagian dari proses untuk kembali dan segalanya,” kata Acuña melalui penerjemah tim sebelum seri final Minggu malam di St. Louis. Louis, pertandingan kedua berturut-turut (dan kekalahan) dia ditahan karena masalah lutut. “Sejujurnya, ada rasa sakit yang cukup hebat dalam beberapa hari terakhir. Dan itu adalah sesuatu yang belum pernah saya alami sebelumnya dalam hidup saya, jadi ini semua baru bagi saya.
“Dan karena itu, itulah mengapa kami santai saja dan mencoba menjauhinya sedikit.”
Dia melancarkan dua perlawanan terakhir siri ini di St. Louis gagal dan Braves kehilangan keduanya, dengan bullpen yang unggul setiap malam. Dalam kekalahan 6-5 hari Sabtu, Kenley Jansen kehilangan keunggulan satu run pada set kesembilan, dan dalam kekalahan 6-3 hari Minggu, AJ Minter memasuki inning kedelapan dengan keunggulan 3-2 dan dua homers serta menghasilkan empat run.
Minter menyerahkan homers pada lemparan pertama dan terakhir yang dia lemparkan pada lemparan kedelapan, tendangan leadoff sejauh 425 kaki oleh Tommy Edman dengan fastball di tengah dan homer lari tiga kali setinggi 423 kaki oleh Tyler O’Neill, yang terakhir terjadi setelahnya Minter mencetak single berturut-turut dengan dua base untuk bintang Paul Goldschmidt dan Nolan Arenado. (Para pelari mencapai dengan berjalan kaki dan kesalahan Austin Riley pada permainan yang sulit ketika dia mencoba melakukan pukulan pengorbanan.)
Tyler O’Neill dari The Cardinals menjalankan base setelah melakukan home run dari AJ Minter dari Braves. (Jeff Curry/AS Hari Ini)
“Permainan luar biasa yang sedang kita mainkan,” kata Minter. “Keluarlah dan hancurkan hatimu suatu malam, lalu keluarlah dan jadilah pahlawan dan kamu berada di puncak dunia. Sobat, itu adalah kekalahan yang berat, tapi itu adalah pertandingan yang hebat. Bangga dengan teman-teman.”
The Braves memimpin 3-2 di kuarter ketujuh melalui homer dua kali dan tiga kali yang menakjubkan dari Dansby Swanson untuk langsung ke tengah melalui fastball dua pukulan, 100,1 mph dari Ryan Helsley, yang melegakan Adam Wainwright. Itu adalah medan terberat keempat yang pernah dihadapi Brave di era lintasan lapangan, yang dimulai pada tahun 2008.
Pemula pemberani Jake Odorizzi tidak melakukan pemukulan sampai homer dua kali Lars Nootbaar pada inning keenam, sebuah pukulan yang diperebutkan di garis kiri lapangan dengan fastball di luar dan di atas zona. Itu diikuti oleh tiga single berturut-turut, dua single terakhir oleh Goldschmidt dan Arenado, dan Odorizzi tertinggal 2-0.
Itu adalah awal yang baik kedua bagi Odorizzi dalam perjalanan dua kota tersebut, setelah kesulitan dalam tiga pertandingan pertamanya bersama Braves menyusul pertukaran dari Houston. Setelah menyederhanakan pengirimannya untuk meningkatkan arahnya di plate selama penundaan hujan pada 17 Agustus melawan Mets, Odorizzi melakukan lemparan lebih agresif, memungkinkan delapan pukulan, tiga lari dan satu jalan dengan 11 strikeout dalam 11 2/3 inning di awal melawan Bajak Laut dan Kardinal.
Swanson telah mencapai posisi terdepan dalam dua malam terakhir, tetapi ketika Braves bermain melawan Colorado pada hari Selasa, mereka berharap Acuña kembali ke urutan teratas dan Swanson di posisi kedua yang biasa.
Manajer Braves Brian Snitker mencatat bahwa Acuña lebih menyukai lutut sebelum seri pembuka hari Jumat. Dia berharap absennya Acuña selama dua hari, bersama dengan libur tim pada hari Senin, akan membantunya merasa lebih baik ketika Braves memulai enam pertandingan kandang melawan Rockies dan Marlins.
The Braves perlu mengumpulkan kemenangan sementara mereka memiliki peluang bagus di kandang. Mereka membuntuti Mets yang memimpin NL East dengan selisih tiga pertandingan dan gagal memanfaatkannya setelah Rockies mengalahkan Mets 1-0 dalam start Max Scherzer Minggu pagi.
“Itu adalah sesuatu yang kami tahu dia harus berjuang melaluinya,” kata Snitker tentang cedera Acuña, “dan ketika kami memberinya waktu beberapa hari, kita akan lihat. Saya tidak tahu apakah penyakit ini akan hilang begitu saja; Saya pikir itu akan mengganggunya sepanjang sisa musim panas, kemudian menjalani latihan di luar musim dan musim semi secara normal, dan dia akan baik-baik saja.
“Saya tahu secara struktural itu bagus. Hanya saja terdapat peradangan di dalamnya yang membuatnya tidak nyaman. perasaanku pada anak itu. Maksudku, kakinya adalah bagian besar dari permainannya. Sulit baginya untuk berlari dan berhenti, dan sebagainya. Dia bilang dia tidak keberatan memukul. Pasti sedikit sakit, menurutku, karena kaki adalah bagian terbesar dari pukulan.”
Bukan berarti statistik Acuña buruk menurut standar pemain rata-rata. Tapi dia jauh dari pemain rata-rata, dan statistiknya tidak seberapa dibandingkan dengan apa yang dia lakukan sebelumnya.
Acuña hampir merupakan pilihan dengan suara bulat sebagai NL Rookie of the Year atas Juan Soto pada tahun 2018. Dia menempati posisi kelima dalam pemungutan suara MVP pada tahun 2019, musim penuh pertamanya, memenangkan Silver Slugger Awards pada tahun 2019 dan 2020 dan memenangkan masing-masing dari tiga NL terakhir Tim All-Star.
Setelah mencapai gabungan 0,281 dengan 0,925 OPS dan 138 OPS+ selama empat musim pertamanya dan rata-rata 43 homer dan 32 basis yang dicuri per 162 game dalam rentang tersebut, Acuña mencapai 0,274 dengan 0,774 OPS dan 115 OPS+ dalam 91 game ini tahun, dengan 10 homer dan 25 steal (dan 10 pemimpin utama tertangkap mencuri).
“Ya, ini sangat membuat frustrasi,” kata Acuña. “Karena, pertama-tama, saya belum pernah mengalami hal seperti ini. Jadi ini semua baru bagiku. Dan kedua, rasa sakit adalah sesuatu yang menurut saya membatasi kemampuan saya untuk berlari. Menurutku itu tidak mempengaruhi kemampuanku untuk memukul atau semacamnya, tapi menurutku terkadang ketika aku berlari aku merasakan keterbatasan di sana hanya karena rasa sakitnya. Saya mengatakan kepada mereka bahwa saya sudah siap, dan saya siap berangkat. Namun pada saat yang sama, saya pikir kami ingin berhati-hati dengan hal itu dan memastikan semuanya baik-baik saja karena selain saya ingin dapat berkontribusi pada pertandingan musim reguler ini, saya juga ingin siap untuk postseason.”
Meskipun dia awalnya mengatakan dalam wawancara bahwa lututnya mengganggunya ketika dia berlari tetapi menurutnya hal itu tidak mempengaruhi pukulannya, Acuña memiliki jawaban yang sedikit berbeda ketika ditanya beberapa menit kemudian tentang kepercayaan dirinya saat dia memutar lutut selama ayunannya, tempat sebagian besar kekuatannya dihasilkan.
“Kepercayaan diri ada di sana, tapi terkadang saya tidak ingin melakukan rotasi karena saya tidak tahu apakah lutut saya akan membiarkan saya melakukannya,” ujarnya dalam jawaban yang diterjemahkan oleh pembicara bahasa Spanyol. Itu Atletis anggota staff. “Saya ingin merotasi, tapi tidak bisa. Sepertinya tubuhku tidak mengizinkanku. Saya tidak tahu apa yang terjadi (dalam kasus tersebut). Tapi kami akan melanjutkan. Kami maju. Mau bagaimana lagi?”
Acuña, yang memulai musim dengan daftar cedera, diaktifkan pada 28 April. Dia awalnya bermain sangat baik sehingga beberapa pengamat percaya kemampuan pemulihannya mungkin sama hebatnya dengan keterampilan bisbolnya. The Braves mempercepat rencana awal yang menyerukan istirahat pada hari perjalanan dan pertandingan siang hari setelah pertandingan malam, ditambah tidak bermain di lapangan setiap hari hingga ulang tahun operasinya. Dia mulai bermain di lapangan kanan setiap hari pada tanggal 3 Juni.
Setelah mencapai 0,307 dengan enam homer, 0,407 OBP dan 0,923 OPS dalam 33 game pertamanya hingga 13 Juni, Acuña mencapai 0,257 dengan empat homer, 0,345 OBP dan 0,693 OPS dalam 58 game terakhirnya. Setelah mencuri sembilan pangkalan tanpa tertangkap selama bulan Juni, dia telah ditangkap enam kali dalam 18 upaya terakhirnya.
“Mereka mengatakan kepada saya bahwa itu adalah sesuatu yang terjadi ketika Anda menjalani operasi, prosedur ini, dan itu hanyalah bagian dari proses,” kata Acuña tentang ketidaknyamanan atau nyeri pada lutut. “Dan saya memberi tahu mereka segera setelah mereka mengatakan kepada saya bahwa itu normal, maka hal itu membuat saya merasa nyaman. Saya siap berangkat. Dan mudah-mudahan hari-hari ini akan memakan waktu sedikit dan berhati-hati, ini akan sampai pada titik di mana saya bisa bermain lagi tanpa rasa sakit. Karena menurut saya bisa bermain 100 persen akan membuat perbedaan besar.”
(Foto teratas Ronald Acuña Jr. dari 22 Agustus: Charles LeClaire / USA Today)
