PELABUHAN ST. LUCIE, Fla. – Pada hari pertama pelatihan musim semi, manajer Mets Buck Showalter mengenang ketakutan kehilangan Brandon Nimmo karena agen bebas. Dia berbicara dengan nada pelan, seolah berbagi kenangan yang tertekan.
“Ketika kamu berpikir tentang hidup tanpa sesuatu…” kata Showalter, yang kemudian menolak kesempatan pikirannya untuk hanyut lebih jauh ke dalam pertimbangan seperti itu. “Yang itu aku tidak punya jawaban sebenarnya.”
Seandainya Mets tidak mengontrak kembali Nimmo dengan kontrak delapan tahun senilai $162 juta selama offseason, mereka akan bergabung dengan begitu banyak tim lain dalam menanyakan pertanyaan yang sama sebelum tahun 2023: Kemana perginya semua pemain tengah dua arah?
“Sulit untuk menemukan pemain tengah,” kata presiden operasi bisbol Phillies Dave Dombrowski. “Memang benar.”
Nimmo memanfaatkan kelangkaan pada musim dingin yang lalu. Selama offseason di mana empat shortstop menandatangani kontrak sembilan tahun, Nimmo menerima banyak pelamar, meskipun usianya sudah lanjut (dia berusia 30 pada bulan Maret) dan riwayat cederanya yang tidak teratur (dia hanya bermain sekali dalam lebih dari 140 pertandingan profesi). Kekurangannya tidak menutupi kemampuannya – dan kurangnya alternatif yang bisa dilakukan.
Kesulitan yang disebutkan Dombrowski hanya meningkat ketika mencari pemain reguler di posisi yang dapat memberikan serangan di atas rata-rata dan pertahanan yang lebih baik dari level pengganti. Pada tahun 2022, hanya lima pemain yang membukukan 101 OPS+ atau lebih tinggi (rata-rata 100) dan bWAR pertahanan 0,1 atau lebih tinggi (0,0 adalah level pengganti) saat tampil di setidaknya 100 pertandingan di lini tengah: Mike Trout, Julio Rodríguez, Michael Harris, Cedric Mullins dan Nimmo.
Pemain tengah dua arah 2022
Selama lima musim penuh terakhir, rata-rata jumlah pemain tengah yang memenuhi standar di atas telah menurun menjadi 3,4 per tahun. Dalam rentang waktu ini, tidak ada musim yang memiliki lebih dari lima pemain yang memenuhi standar, dengan titik terendah terjadi pada tahun 2019 ketika satu-satunya pemain tengah yang melakukannya, Ronald Acuña Jr.
Sementara itu, selama rentang waktu 15 tahun dari 2002 hingga 2016, rata-rata 7,5 pemain tengah memenuhi standar sementara tidak ada musim dalam jangka waktu ini yang memperlihatkan kurang dari enam pemain tengah yang memenuhi syarat sebagai pemain dua arah. Puncaknya terjadi pada tahun 2004 ketika 10 pemain tengah yang memenuhi syarat mencapai ambang batas.
Pemain tengah dua arah 2004
Pemain | OPS+ | PERANG |
---|---|---|
Jim Edmonds |
171 |
0,4 |
Carlos Beltran |
133 |
1.0 |
Aaron Rowand |
130 |
1.2 |
Mark Kotsay |
116 |
1.2 |
Andrew Jones |
112 |
1.1 |
Steve Finley |
109 |
0,8 |
Juan Pierre |
107 |
0,3 |
Pemburu Torii |
105 |
2.1 |
Sumur Vernon |
105 |
1.7 |
Randy Menang |
103 |
1.1 |
Saat itu, Jim Edmonds, Steve Finley, Andruw Jones dan Carlos Beltrán menyoroti kelompok pemain tengah yang menjadi ancaman di kotak pemukul dan dengan anggun berpatroli di lapangan.
“Kami adalah dinosaurus,” kata Beltrán, yang kini menjadi asisten khusus manajer umum di kantor depan Mets.
Ketika ditanya apa yang membuat pemain tengah hebat, Beltrán menyebutkan lima alat tradisional, ditambah naluri. Namun sulit untuk mengembangkan kualitas seperti itu, katanya, tanpa pengalaman. Saat ini, tim sangat menghargai keserbagunaan posisi, yang menyebabkan lebih banyak pemain menghabiskan waktu di ketiga posisi outfield, termasuk di liga kecil. Itu bisa berarti beberapa pemain tidak memiliki kesempatan untuk menghabiskan waktu yang diperlukan untuk menguasai lini tengah, namun Beltrán menekankan pada fleksibilitas posisi sebagai alasan mengapa beberapa jumlah pemain mungkin lebih rendah.
Namun meski tim merotasi lebih banyak pemain ke lini tengah, mereka biasanya tidak menerima pelanggaran di atas rata-rata dari unit mereka di posisi tersebut. Pada tahun 2022, hanya sembilan tim yang memiliki gabungan wRC+ lebih tinggi dari 100 (rata-rata liga) dari lini tengah. Lima tahun yang lalu, jumlah tim dengan wRC+ di atas rata-rata di lini tengah biasanya berjumlah sekitar 15.
Jadi apa yang menyebabkannya?
Beberapa manajer klub mengaitkan penurunan posisi pemain tengah sehari-hari dengan premi yang sekarang ditempatkan pada posisi bertahan. Pertahanan sangat dihargai sehingga setiap pelanggaran dari lini tengah sebagian besar dilihat sebagai bonus.
“Pertahanan adalah yang utama,” kata presiden operasi bisbol Braves Alex Anthopoulos. “Anda tidak bisa hidup dengan posisi yang jauh di bawah rata-rata. Anda tidak dapat bertahan hidup. Anda bisa menerimanya di base kedua. Anda bisa menerimanya di bidang kiri. Anda bisa menahannya, bukan? Jadi ada posisi tertentu, hanya ada hambatan masuknya. Anda tidak menganggapnya sebagai posisi yang menyinggung.
“Sebagian besar, Anda mencari lima alat. Namun pemukulnya hampir mencapai yang terakhir. Karena jika Anda tidak memiliki yang lain, Anda bahkan tidak dapat melakukan percakapan.”
Tim memprioritaskan pertahanan karena posisinya mengharuskan pemain untuk menutupi banyak area. Kantor depan melacak pergerakan pemain melalui permainan. Menurut Nimmo, grup analitik Mets berbagi data dengannya tentang seberapa sering dia menggunakan upaya 90 persen dan upaya 70 persen. Nimmo mengatakan dia diberitahu bahwa dia mencapai upaya maksimal sekitar 1 1/2 kali lebih sering dibandingkan pemain luar lainnya dan sekitar dua kali lebih sering daripada pemain tengah.
“Itu menjadikannya posisi di mana sulit untuk bertahan, sulit untuk menjadi bek yang baik karena memerlukan kecepatan dan jika Anda mengalami sedikit luka atau cedera atau apa pun, itu memengaruhi hal itu,” kata Nimmo. “Keausan dan menjadi seorang bek elit, membutuhkan banyak kecepatan dan berdampak buruk pada tubuh Anda serta membuatnya sulit untuk berproduksi. Ini adalah posisi yang sulit untuk menyatukan keduanya.”
Musim lalu, Nimmo, 29, mencetak .274/.367/.433 dengan 16 home run dan 130 OPS+. Dia berfungsi sebagai pemukul utama Mets karena keterampilan elit dan kecepatan di pangkalannya. Setelah meningkatkan pertahanannya, ia mencatatkan 0,3 bWAR pertahanan. Pada tahun 2022, Nimmo bermain dalam 151 pertandingan terbaik dalam karirnya. Ini adalah kedua kalinya dalam tujuh tahun karirnya dia tampil di lebih dari 100 pertandingan. Dia bukan satu-satunya pemain tengah dua arah berbakat yang kesulitan untuk bertahan di lapangan. Byron Buxton dari si Kembar dan Luis Robert dari White Sox telah bermain secara terbatas beberapa tahun terakhir karena cedera.
Mengingat banyaknya tanggung jawabnya, Nimmo berencana membatasi aktivitas sebelum pertandingan untuk menjaga kesehatannya. Dikenal sebagai pekerja keras, penyesuaian diri mungkin tidak terjadi secara alami pada dirinya. Showalter dan yang lainnya mencoba menekankan pentingnya dia bagi klub dalam percakapan dengannya. Misalnya, kehadirannya di outfield saat latihan batting sudah tidak diperlukan lagi. “Dengan banyaknya lapangan yang saya jelajahi, jika saya pergi ke BP setiap hari dan melempar bola, suatu saat Anda akan rusak,” kata Nimmo.
Selama perjalanan Mets ke Los Angeles Juni lalu, Nimmo bertemu dengan agennya Scott Boras, yang memberinya banyak statistik. Satu halaman menunjukkan daftar pendek pemain tengah yang memainkan 120 permainan atau lebih pada posisi tersebut dalam beberapa tahun berturut-turut. Halaman lain merinci daftar pendek pemain tengah yang menghasilkan angka berkualitas dalam menyerang dan bertahan.
“Ini benar-benar mempersiapkan saya untuk melihat betapa sedikitnya posisi lini tengah yang bisa melakukan dua arah,” kata Nimmo. “Ini membuka mata saya seperti, ‘Wow, ini sulit.’
Ketika Nimmo tiba di pertemuan musim dingin untuk berbicara dengan tim, beberapa orang menginginkannya. Saat mengamati pasar, Mets mempertimbangkan pilihan mereka, termasuk menambahkan pemain luar serba bisa. Mereka juga mempertimbangkan untuk meminta Starling Marte untuk meluangkan waktu di lini tengah, di mana dia memberikan serangan plus dan pertahanan yang layak selama beberapa tahun terakhir sebelum bergabung dengan Mets pada tahun 2022. Namun, Marte yang berusia 34 tahun menjalani operasi pangkal paha pada bulan November. Dan dengan Nimmo kembali sebagai pemain tengah Mets, Marte mengatakan dia lebih memilih untuk tetap berada di lapangan kanan daripada melakukan aksi di lapangan tengah pada hari-hari ketika Nimmo membutuhkan hari libur. Marte mengatakan dia ingin meningkatkan kenyamanannya di lapangan kanan, sebuah contoh dari penekanan pada fleksibilitas posisi yang diyakini Beltrán telah berperan dalam penurunan pemain tengah dua arah.
Marte berkata: “Sebagian besar dari hal ini kadang-kadang seorang pemain dipindahkan dari lini tengah dan kemudian mereka menjadi cukup bagus di posisi lain dan dia berakhir di sana.”
Setelah Nimmo kembali ke Mets, tim lain terpaksa mencari alternatif. Cody Bellinger menandatangani kontrak $17,5 juta dengan Cubs meskipun mencapai 0,203 dengan OPS 0,648 selama tiga musim terakhir. Beberapa tim menjadi kreatif.
Setelah memeriksa kekurangan pemain tengah di kelas agen bebas tahun depan, Marlins beralih ke opsi internal. Mereka memperoleh infielder Luis Arraez dan infielder Jazz Chisholm Jr. dipindahkan ke lini tengah.
“Kami memikirkan hal ini sebelum offseason ini namun tidak pernah benar-benar – terpaksa adalah kata yang kuat – namun peluang tidak pernah benar-benar muncul dengan cara yang berarti,” kata GM Marlins Kim Ng. “Tapi di luar musim ini berhasil.”
Perpindahan Chisholm ke lini tengah menyoroti sebuah tren dalam sebuah tren: Meskipun mungkin tidak banyak pemain tengah elit, ada banyak shortstop yang kuat. Baltimore Orioles menghadapi hal itu ketika mereka membuat pilihan pertama pada draft 2022. Meskipun tim memilih shortstop Jackson Holliday daripada pemain luar Druw Jones, ofisial tim mengakui adanya perubahan lanskap di antara prospek.
“Asumsi saya adalah bahwa shortstop lebih merupakan kelangkaan,” kata GM Orioles, Mike Elias. “Tapi kami melihatnya, dan argumen kelangkaan sepertinya ada di pihak pemain tengah.”
Salah satu teori tentang perbedaan jumlah shortstop yang luar biasa dibandingkan dengan pemain tengah berasal dari sudut pandang Beltrán mengenai naluri. Elias berhipotesis bahwa pemain muda dari negara seperti Republik Dominika tidak bermain dalam banyak permainan terorganisir dan oleh karena itu tidak melihat banyak pemain muda sebagai pemain luar; mereka tumbuh dengan bermain shortstop.
“Anda melihat orang lebih sering berpindah dari tengah lapangan ke luar lapangan dibandingkan sebaliknya,” kata kepala petugas bisbol Red Sox, Chaim Bloom. “Jadi Anda dapat menyimpulkan bahwa mereka yang bisa bertahan di tengah lapangan secara alami akan menuai hasilnya.”
Beberapa manajer, termasuk Bloom, memberikan penjelasan sederhana atas penurunan pemain tengah dua arah ini: Hal-hal dalam bisbol cenderung bersifat siklus. Itu mungkin benar. Ada kemungkinan besar bahwa Trout tetap elit, Nimmo tetap sehat, Chisholm muncul sebagai pilihan yang dapat diandalkan dan bintang-bintang muda seperti Rodriguez, Harris dan beberapa prospek pendatang baru terus berkembang. Namun untuk tim yang mencari bantuan sekarang? Kekuatan.
Pasar agen bebas tahun depan akan berkurang lagi. Pemain tengah Yankees Harrison Bader, seorang bek yang luar biasa dan cepat dengan 97 karir OPS+, menjadi headline grup bersama dengan Bellinger. Setelah menandatangani kontrak satu tahun senilai $9 juta dengan Toronto, Kevin Kiermaier sekali lagi akan menguji agen bebas, di mana ia menarik banyak minat selama musim dingin, sebagian besar karena pembelaannya. Selain itu, pemetikannya juga bisa lebih sedikit.
Hal yang sama berlaku untuk pasar tahun ini pada batas waktu perdagangan. Pada tenggat waktu tahun lalu, kelangkaan berperan dalam memotivasi Phillies untuk mengakuisisi Brandon Marsh, seorang bek di atas rata-rata dengan keterampilan ofensif yang dipertanyakan. Pada saat itu, fWAR Philadelphia berada di peringkat terbawah liga. Jadi mereka melakukan apa yang akhirnya dilakukan banyak tim di lini tengah. Mereka mengamati daftar pemain yang tersedia, melihat tidak ada taruhan aman untuk menyerang dan bertahan, dan memutuskan untuk menekankan yang terakhir.
“Kami berpikir, ‘Saya tidak tahu di mana Anda mendapatkan pemain tengah,’” kata Dombrowski. “Dan Anda mulai berbicara dengan klub lain, dan mereka tidak bisa mendapatkan pemain di lini tengah.”
(Ilustrasi teratas Samuel Richardson / The Athletic; Foto Matthew Stockman / Allsport, Christian Petersen dan Michael Reaves / Getty Images)