MODESTO, California – Harry Ford, pilihan putaran pertama Mariners tahun lalu, merasakan bisbol profesional pertamanya pada musim panas yang sama, tampil dalam 19 pertandingan untuk masuknya klub di Arizona Complex League.
“Sejujurnya, menurut saya itu bagus untuk menghilangkan rasa gugup saya,” kata Ford Atletik baru-baru ini. “Saya benar-benar merasa musim lalu seperti, ‘Oh, jadi ini bola profesional.’ Saya takut untuk masuk dan bertemu semua orang.”
Asimilasi Ford ke dalam bisbol profesional berjalan lebih lancar musim ini, karena ia telah bergabung dengan Low-A Modesto di Liga California sejak April. Dan dia dapat berterima kasih kepada dua rekan satu timnya khususnya, pitcher Michael Morales dan shortstop Edwin Arroyo, karena membantunya merasa nyaman saat dia terus terjun ke jajaran profesional.
“Sungguh menakjubkan memiliki mereka di sini,” kata Ford. “Tanpa Edwin dan Mike, saya merasa tersesat. Kami memiliki grup kami dan kami mengunjungi setiap hari. Edwin adalah teman sekamarku. Saya akan berbicara dengan teman-teman kampus…Saya berteman dengan mereka semua. Tapi saya pikir saya secara alami dekat dengan Edwin dan Mike karena kami semua memiliki situasi yang sama.”
Ford, 19, seumuran dengan Morales, pelempar kidal yang bisa terbang tinggi dan menjadi pilihan klub pada putaran ketiga pada tahun 2021. Lalu ada Arroyo, yang akan menjadi prospek 100 besar setelah awal musim yang bagus saat berusia 18 tahun.
Bersama-sama, Ford, Morales, Arroyo dan beberapa orang lainnya membentuk inti dari kelompok prospek yang menarik di Modesto. Dan hanya sedikit yang semenarik Ford, pemain pilihan nomor 12 secara keseluruhan yang atletis dan pandai menangkap bola, yang baru saja mulai memanfaatkan keuntungan besarnya sebagai pemain.
“Itu sangat menyenangkan,” kata Ford. “Ada banyak hal yang harus dibiasakan, seperti berada di lapangan sepanjang hari dan berada jauh dari rumah serta melakukan hal-hal yang harus dilakukan oleh pemain bisbol profesional setiap hari. Ini adalah perubahan besar dan saya masih harus menyesuaikan diri dengannya.”
Sejauh ini, kurva pembelajaran Ford berjalan dengan baik. Dia melewatkan beberapa waktu di awal musim karena kelelahan bahu di bulan Mei, tetapi kembali mencetak 0,272 dengan tiga home run, 16 RBI dan jumlah jalan kaki yang hampir sama (18) dengan strikeout (21) di bulan Juni.
“Saya pikir salah satu hal terbesar yang menonjol dari dia, bahkan di ACL, adalah seberapa baik dia melihat bola bisbol,” kata manajer Modesto Austin Knight, yang merupakan manajer Ford musim panas lalu. “Dia memiliki keputusan yang sangat bagus yang terbawa hingga musim ini. Ini adalah tulang punggung organisasi kami. Kami sangat terdorong dengan keberadaannya saat ini.”
4-untuk-5 dengan ledakan 2 putaran 💥
Selamat malam, @harry_ford! pic.twitter.com/mVZqWM5XUS
— Pengembangan Pemain Mariners (@MsPlayerDev) 19 Juni 2022
Ford pada dasarnya membagi waktu bermainnya antara penangkap dan pemukul yang ditunjuk. Mariners tentu sadar bahwa ini adalah musim profesional penuh pertamanya dan tidak ingin membuatnya lelah, terutama karena dia bisa dibilang memainkan posisi terberat di seluruh lapangan.
Saat Ford berada di belakang, dia benar-benar merasa bisa memberikan pengaruh paling besar pada sebuah game.
“Itu hanya terlibat dalam segala hal. Ini adalah permainan yang sangat berbeda ketika Anda menangkapnya,” kata Ford. “Saya tahu bahwa bisbol bisa terasa lambat dan membosankan, seperti saat Anda berada di lapangan. Namun saat Anda menangkapnya, ada banyak hal yang harus Anda pikirkan. Orang-orang mengandalkan Anda. Saya lebih menyukai permainan ini ketika saya menangkapnya.”
Bahkan jika itu berarti mencoba mempelajari seluruh staf pelempar untuk pertama kalinya – apa yang berhasil untuk beberapa pria, apa yang tidak untuk orang lain, bagaimana mengetahui kapan harus menyodok dan mendorong dan kapan harus mendukung seorang pria untuk menepuk bahunya. Itu semua adalah bagian dari merawat pelempar dan mengeluarkan yang terbaik darinya.
“Saya menyukai betapa besarnya peran pemimpin yang dibawa oleh peran tersebut,” kata Ford. “Bagaimana hubungan yang harus Anda jalin dengan para pitcher. Tangkapan atau pukulan sebenarnya tidak berubah. Sekarang saya harus belajar bagaimana menargetkan 20 pelempar dan mengetahui semua kekuatan dan kelemahan mereka. Itu adalah hal-hal kecil.”
Mariners terkesan tidak hanya dengan kemampuan Ford yang tinggi tetapi juga sifat atletisnya secara keseluruhan selama proses kepanduan, dan hal itu meningkat setahun yang lalu ketika mereka mulai menonton Ford, di SMA North Cobb di Kennesaw, Georgia.
“(Pramuka) terus datang kembali dan mengatakan orang ini eksplosif, berbeda dan merupakan alat atletis,” kata direktur kepanduan amatir Mariners, Scott Hunter.
Beberapa minggu sebelum wajib militer musim panas lalu, kontingen Mariners yang terdiri dari Hunter, presiden operasi bisbol Jerry Dipoto, asisten manajer umum Justin Hollander dan direktur pengembangan pemain Andy McKay mengunjungi Ford dan memberinya latihan.
“Saya sedikit gugup untuk (Ford) karena itu saya, Jerry, Justin dan Andy dan kami memintanya untuk mengambil beberapa putaran BP. Alih-alih hanya melompat dan berayun ke pagar, ia melewati bullpen terlebih dahulu dan melakukan rutinitasnya, melewati ronde pertama dan memukul bola ke lapangan lawan.
“Dia tidak membatalkan rencananya.”
Ketika Mariners merekrut Ford, mereka menyebutkan bahwa dia berpotensi menjadi seseorang yang sangat berbakat, karena dia adalah atlet yang luar biasa. Saat ini mereka semakin yakin bahwa dia bisa bertahan.
“Sejujurnya, itu adalah hal terbaik yang pernah ada,” kata Ford tentang pengalamannya di Modesto. “Saya tidak terlalu khawatir dengan liga besar atau hal semacamnya saat ini. Itu hanya untuk bermain dengan anak-anakku. Saya diberkati untuk melakukan ini setiap hari. Saya tidak bisa membawa diri saya (ke liga besar) lebih cepat dari yang saya inginkan. Saya hanya menjalaninya hari demi hari dan menikmatinya.”
Itu muncul dalam permainan, kata Knight.
“Andy (McKay) datang ke kota ini pada awal musim dan menantang sejumlah pemain kami untuk percaya bahwa mereka sebaik yang kami yakini,” kata Knight. “Malam itu Harry melakukan home run pada pukulan pertamanya. Itu memberi tahu saya banyak hal tentang kemampuannya merespons… sebut saja itu sebuah tantangan. Dia terlihat seperti anak kecil yang tidak takut dengan tantangan dan persaingan.”
(Foto: Dawson Wright / Kacang Modesto)