DETROIT – Kapan Gabriel Moreno mengetahui dia akan pergi ke liga besar, dia mulai tertawa.
Dia tertawa karena jika tidak dia mungkin akan mulai menangis. Dan dia memilih untuk tertawa.
“Saya selalu tertawa dalam apa yang saya lakukan,” katanya kepada media dalam bahasa Inggris.
Sehari kemudian, di pesawat menuju ke Detroit untuk menemui Biru Jaydia memikirkan kemana dia akan pergi. Dia mulai tertawa lagi.
“Karena ketika aku bahagia, aku tertawa,” ujarnya.
Moreno memiliki banyak hal yang membuat dia bahagia. Lagi pula, inilah pemain berusia 22 tahun itu, enam tahun setelah menandatangani kontrak dengan Blue Jays sebagai remaja yang tidak dikenal dari Venezuela, duduk di ruang istirahat di Comerica Park di Detroit, mengenakan kemeja lengan panjang berwarna biru yang dihiasi gambar Blue Jays. logo payudaranya sekitar 24 jam dari miliknya MLB debut.
Setelah bulan yang terik di Triple-A Buffalo — dan cedera pada penangkapnya Danny Jansen – Blue Jays memutuskan untuk memindahkan Moreno, no. 1 prospek, untuk dipromosikan. Moreno belum diaktifkan secara resmi, jadi dia tidak masuk lineup hari Jumat melawan Harimau Detroittetapi manajer Blue Jays Charlie Montoyo mengatakan ada “peluang bagus” Moreno akan melakukan debut MLB-nya pada hari Sabtu dan berada di belakangnya Kevin Gausmandimulai.
Namun meski belum masuk lineup, Moreno mendapatkan pengalaman liga besar secara penuh pada hari Jumat. Beberapa jam sebelum pertandingan, dia keluar dari ruang istirahat dengan tas perlengkapannya dan menuju ke seberang lapangan menuju bullpen pengunjung di lapangan kiri untuk menangkap pelempar Ross Stripling. Seorang juru kamera Sportsnet mengejarnya. Alec Manoahyang juga berada di lapangan kemudian bergabung dan mulai memfilmkan pendatang baru tersebut dengan iPhone-nya, sebuah tanda gembira betapa bersemangatnya tim untuk memiliki Moreno di sini.
Beberapa saat kemudian, di clubhouse, Moreno duduk di sudut di samping sesama penangkap Alejandro Kirk dan penjaga base kedua Santiago Espinaldengan tenang mengobrol dengan rekan satu tim barunya dalam bahasa Spanyol. Namun dia tidak sedang duduk di lokernya sendiri, karena di depannya terdapat tempat sampah sehingga laptop tim dapat dihubungkan ke TV yang tergantung di atasnya. Koordinator video Blue Jays meminta maaf atas ketidaknyamanan ini. Tidak selalu glamor di jurusan, tapi Moreno tidak khawatir dengan pergantian kursi.
Saat tiba waktunya ngerumpi sebelum pertandingan, Moreno hadir. Dia mencoba menyerap semua yang dia bisa beberapa jam sebelum debutnya. Selama pertandingan, dia duduk di bullpen Blue Jays.
“Seperti mimpi yang menjadi kenyataan,” katanya tentang hari penuh pertamanya di jurusan tersebut.
Beberapa hari yang lalu, Moreno masih berada di clubhouse Buffalo Bisons. Setelah mencetak 1-untuk-3 dalam pertandingan melawan Worcester Red Sox pada hari Rabu, Moreno dipanggil ke kantor manajer Bisons Casey Candaele. Pelatih pemukul Corey Hart juga ada di sana. Hart memberi tahu Moreno bahwa dia perlu terus melatih pukulannya, tapi sayangnya dia tidak bisa melakukannya di Buffalo.
“(Saya) akan melakukannya di liga-liga besar,” kata Moreno, dengan bantuan terjemahan dari Hector Lebron.
Moreno berjalan kembali ke clubhouse Bison, sambil tersenyum lebar. Rekan satu timnya punya firasat bagus tentang alasannya. Setelah kalah dalam kedua pertandingan sebagai pemimpin ganda, suasana di dalam ruangan berubah dari kekecewaan menjadi kegembiraan. Saat kabar baiknya dibagikan kepada semua orang, rekan satu tim langsung menghujaninya dengan pelukan dan ucapan selamat. Mereka mengisi wadah kecil berisi biji bunga matahari dengan air dingin dan menuangkannya ke tubuhnya, sebuah anggukan untuk mandi es yang mungkin suatu hari nanti dia terima dalam perayaan pasca pertandingan sebagai Blue Jay.
Salah satu rekan satu tim yang merayakan bersamanya adalah infielder Jordan Groshansyang semakin dekat dengan Moreno setelah bersama-sama melalui sistem liga kecil Toronto. Groshans menyebut berbagi momen itu “seperti melihat anggota keluarga mengalami sesuatu yang baik terjadi pada mereka.”
“Saya pikir dia masih terkejut dengan fakta bahwa dia akan pergi ke liga-liga besar, tetapi pada saat itu saya bahkan tidak berpikir dia berpikir, ‘Hei, saya akan pergi ke liga-liga besar,’ saat itu juga dan bersemangat dan menikmati momen bersama seluruh rekan satu timnya, dan saya pikir itulah yang membuatnya istimewa,” kata Groshans Atletik. “Dia hanya menyerap semuanya dan menikmati kehadiran rekan satu timnya dan orang-orang yang bersamanya sepanjang waktu, dan saya pikir itu sangat berarti baginya, tetapi juga bagi tim. Cara dia bereaksi, tersenyum, menari mengikuti musik dan segalanya, itu adalah momen yang tidak nyata dan sangat menarik.”
Itu tidak selalu menjadi jaminan bahwa Moreno akan berhasil mencapai liga besar. Sebagai seorang anak yang tumbuh besar di Venezuela, dia suka bermain bisbol. Dia bukan salah satu pemain paling terkenal ketika dia masih remaja di akademi bisbol, tetapi dia menarik perhatian pramuka Blue Jays Francisco Plasencia. Selama pertunjukan, pemain top tampil untuk pramuka, namun mereka membutuhkan orang lain untuk bergabung juga. Moreno selalu menemukan cara untuk bermain. Meskipun dia tidak ditunjuk sebagai orang yang demikian, dia tetap bersikap sebagaimana adanya.
“Satu hal yang saya ingat selalu dikatakan Placensia kepada saya, dia seperti, ‘Orang ini percaya bahwa dialah orangnya,'” kata wakil presiden kepanduan internasional Blue Jays Andrew Tinnish. “Dia yakin dia termasuk dalam kelompok ini. Dan ada tingkat persaingan yang sangat tinggi, ada tingkat etos kerja yang sangat baik yang diamati dan diamati oleh para pencari bakat kami, mungkin ketika dia tidak tahu mereka ada di sana.”
Tinnish bercerita tentang bagaimana Plasencia akan berkumpul ketika pengintai tidak diharapkan dan bersembunyi dari pandangan para pemain, hanya untuk melihat bagaimana mereka bertindak secara alami.
“Pengamatannya, anak ini tidak berubah, dia selalu pekerja keras, dia selalu menjadi pesaing, dia selalu gila. Dan itu adalah sesuatu yang kami sukai dari dia,” kata Tinnish.
The Blue Jays mengontrak Moreno pada usia 16 tahun seharga $25.000, sangat murah dibandingkan dengan beberapa agen bebas internasional yang menandatangani jutaan dolar. Blue Jays mengubah Moreno dari infielder menjadi catcher karena mereka yakin tubuh, atletis, dan daya saingnya cocok dengan posisi tersebut.
Musim pertamanya di bola profesional adalah di Liga Musim Panas Dominika pada tahun 2017, di mana ia memiliki OPS 0,570 yang luar biasa. Namun statistik yang mendasarinya – seperti tingkat strikeout yang luar biasa sebesar 3,7 persen – menggarisbawahi keterampilan kontak elitnya. Tinnish ingat melihatnya pada latihan musim semi berikutnya, pada tahun 2018, ketika ia menambahkan 12 hingga 15 pon massa otot dan meningkatkan gerakan dalam ayunannya. Melihatnya saat itu, Tinnish mengira mereka mungkin akan menjadi pemain liga besar.
Saat Moreno naik ke sistem liga kecil, dia hanya terus meningkat di kedua sisi penguasaan bola. Sementara itu, saham prospeknya juga terus naik. Pada saat dia mencapai Double A musim lalu, manajer New Hampshire Fisher Cats Cesar Martin melihat seorang anak dengan keterampilan kontak elit yang dapat menggunakan seluruh lapangan dan memukul dengan dua pukulan. Dia mengingatkannya pada dua pemain muda berbakat lainnya yang pernah dia tangani.
“Saya punya Di atas BichetteVladdy (Guerrero Jr.), saya rasa saya akan memasukkannya ke dalam kategori itu karena kepercayaan diri yang dimilikinya,” kata Martin. “Ini mengingatkan saya pada para pemain ketika saya memiliki Bo dan Vladdy di Low A. Kepercayaan diri yang mereka miliki, mereka sangat maju untuk level itu dan itulah yang ditunjukkan Gabby, terutama di plate, memukul dengan bijak. Dia sangat mahir dalam hal itu karena dia tahu jenis tangan yang dia miliki dan kepercayaan diri yang dia tunjukkan, itu adalah sesuatu yang membuatnya sangat istimewa.”
Moreno memulai dengan lambat di Triple A tahun ini, kemungkinan karena dia terlambat datang ke pelatihan musim semi karena masalah visa. Pada awalnya, dia harus mengejar rekan setimnya di Buffalo, tetapi pada bulan Mei, penangkapnya gagal, mencapai .380/.443/.479 dalam 18 pertandingan. Di pertengahan bulan, dia terkena lemparan siku dan melewatkan dua pertandingan. Pada hari dia kembali ke lineup, dia mendapat empat pukulan.
“Ini adalah video game dan saya tidak bersikap tidak realistis,” kata Groshans tentang pukulan Moreno. “Dia mempunyai pandangan yang sangat, sangat bagus dalam melakukan plate, dia tahu zona serangannya, dan 95 persen dari waktu, ketika bola mengenai pemukulnya, bola itu jatuh dengan sangat keras.”
Di belakang plate, Moreno telah bekerja keras untuk meningkatkan keterampilan framingnya dan berkomunikasi dengan pitcher — dia berbicara kepada media dalam bahasa Inggris pada hari Jumat dengan sedikit bantuan dari seorang penerjemah — tetapi lengannya adalah senjata istimewanya. Dia mengusir 54 persen pelari dasar yang mencoba mencurinya tahun ini di Buffalo, dan Groshans mengatakan dia secara efektif “membunuh permainan lari.”
“Minggu lalu, Josh Palaciosdia biasa bermain untuk kami, mungkin melakukan salah satu lompatan terbaik yang bisa Anda lakukan sebagai base runner dari Nate (Pearson), dan Gabby melemparkannya sejauh 3 kaki,” kata Groshans.
Dengan Moreno berada di titik puncak jurusan, Tinnish mengatakan ini merupakan perasaan yang baik baginya dan departemen kepanduan internasional mereka.
“The Gabbys, the Kirks, the Kevin Pillar type, jelas mereka datang dengan ekspektasi yang berbeda,” kata Tinnish. “Tetapi dalam semua cerita itu, ada seorang pramuka yang menggedor meja, ada seorang pramuka yang berkata, ‘Tahukah Anda? Saya suka pria ini, dan inilah alasannya.’ Dan itu adalah cerita yang luar biasa. Dan saya tahu orang-orang kita bangga akan hal itu, dan memang seharusnya demikian. Perasaan yang menyenangkan.”
Dan pesan Groshans kepada penggemar Blue Jays tentang apa yang diharapkan ketika Moreno berhasil mencapai liga besar? Percayalah pada hype, katanya.
“Dia adalah pemain yang ketika dia masuk ke lapangan, itu sangat menarik, dan dia melakukan sesuatu di setiap pertandingan, setiap malam yang membuat orang terpesona,” kata Groshans. “Untuk memiliki energi itu, untuk memiliki rekan setim seperti itu di ruang ganti dan di lapangan, saya pikir dia akan pergi ke sana dan membantu tim itu menang.”
(Foto: Douglas P. DeFelice/Getty Images)
