DUNEDIN, Fla. – Pemain luar Blue Jays berkumpul di lapangan tengah yang dikenal sebagai Lapangan 1 di Kompleks Pengembangan Pemain minggu lalu. Pelatih lapangan Mark Budzinski berdiri di garis kiri lapangan dan memasukkan bola ke dalam mesin dan meluncurkannya ke udara.
Satu demi satu, Kevin Kiermaier, George Springer dan Daulton Varsho memuat kapal yang tenggelam. Beberapa saat kemudian, lapangan berubah dan bola-bola lepas mulai berdatangan ke masing-masing pemain luar, yang masing-masing mengawasi hingga mendarat di sarung tangan mereka.
Setelah offseason transformasional – dalam lebih dari satu cara – lapangan Toronto menjadi titik fokus musim semi ini. Tidak ada area jaringan yang mengalami perubahan sebanyak itu. Saat kantor depan berupaya meningkatkan pencegahan lari, mantan pemain ketat Teoscar Hernández dan Lourdes Gurriel Jr. dipindahkan dalam perdagangan terpisah, sementara pemain bertahan elit Kiermaier dan Varsho didatangkan untuk bermain bersama Springer, yang diperkirakan akan bermain terutama di sisi kanan musim ini.
Melalui latihan, pertemuan, interaksi santai dan, pada akhirnya, pertandingan Grapefruit League, tim dengan tampilan baru akan memiliki waktu enam minggu ke depan untuk membangun chemistry. Oh, dan mereka harus melakukannya dengan mengetahui di benak mereka bahwa ketika tim tiba di Rogers Center pada bulan April, lapangan akan terlihat sangat berbeda.
“Ada banyak pekerjaan yang harus kita lakukan,” kata Budzinski, yang berbicara secara khusus tentang persiapan menghadapi dimensi baru, meskipun ia juga berbicara tentang persiapan pemain luar secara umum.
‘Karakter kasar yang berbeda’: Lapangan Rogers Center akan terlihat – dan bermain – berbeda musim ini #BlueJays https://t.co/an4sksWSyq
— Kaitlyn McGrath (@kaitlyncmcgrath) 28 Januari 2023
Pekerjaan dimulai lebih awal. Ketiga pemain outfield awal telah berada di kamp selama lebih dari seminggu sebelum sesi latihan skuad penuh pertama pada hari Selasa. Springer dan Kiermaier tinggal di wilayah Tampa dan memiliki keakraban satu sama lain setelah bertahun-tahun bermain di Liga Amerika. Namun Varsho, yang menghabiskan tiga musim terakhirnya bersama Diamondbacks, meninggalkan rumahnya di Central Wisconsin yang dingin untuk datang ke sini lebih awal guna memaksimalkan waktu bersama sebelum awal musim.
“Mereka semua membuat saya merasa betah di sini dan ini jelas berbeda, datang dari tim berbeda dan Anda selalu ingin menyesuaikan diri,” kata Varsho, yang mengemas daya ledak ke dalam tubuhnya yang kompak. “Saya lebih merupakan tipe orang pendiam yang hanya mendengarkan, namun sejauh ini hasilnya luar biasa.”
Tidak ada jalan pintas untuk membangun hubungan tersebut. Dibutuhkan waktu dan banyak pengulangan di lapangan, baik dalam latihan maupun permainan. Berbicara – dan banyak lagi – adalah satu-satunya cara para outfielder bisa mengenal satu sama lain. Selama perkemahan, bila memungkinkan, Springer mengatakan para pemain luar melakukan “segala yang kami bisa bersama-sama untuk mempelajari cara kerja satu sama lain.”
“Kami hanya mencoba untuk mengenal satu sama lain secara pribadi dan menciptakan persahabatan itu, perlahan tapi pasti,” kata Kiermaier. “Saat kami lebih sering berkumpul di lapangan, George dan saya sudah membicarakannya, apa yang ingin kami lakukan dalam situasi tertentu dan bagaimana kami dapat menggunakan isyarat tangan dan hal-hal tertentu untuk berkomunikasi tanpa mengucapkan sepatah kata pun.”
Menurunkan seluruh pemain tengah alami adalah dinamika baru yang sedang dihadapi tim. Tak lama setelah Kiermaier menandatangani kontrak satu tahunnya, Springer adalah salah satu rekan satu tim pertama yang dia temui di fasilitas Dunedin. Dia berbicara dengannya tentang mengambil alih pekerjaan sehari-hari yang sebelumnya menjadi milik Springer.
“Saya ingin memberi tahu dia bahwa saya senang dia begitu terbuka untuk pindah ke sisi kanan karena lebih merupakan pemain penuh waktu,” kata Kiermaier.
Dari sudut pandang Springer, proses berpikirnya adalah jika hal itu membantu tim menang, maka dia ikut serta. “Memiliki Platinum Glove di luar sana sangatlah besar,” kata Springer.
Biasanya, pola pikir pemain tengah adalah mengejar bola. Bagi Budzinski, yang filosofinya adalah memberi tahu pemain luarnya untuk “bermainlah jika Anda bisa bermain,” dia mengatakan memiliki pemain luar ini adalah “seperti mimpi.”
“Anda merasa tidak ada yang akan jatuh,” kata Budzinski. “Bukan tidak menghormati masa lalu atau apa pun, tetapi ketika Anda memiliki tiga pemain tengah di luar sana, Anda merasa bahwa (kami) harus melakukan banyak hal dan bermain agresif dan terus bermain. Anda mungkin melihat laki-laki kadang-kadang menjadi sedikit dekat dan itulah gunanya pelatihan musim semi, untuk mendapatkan pengalaman itu. Itu adalah sesuatu yang harus kami atasi karena mereka tidak bermain bersama.”
Varsho kebanyakan bermain di lapangan kanan dan tengah di Arizona, tetapi dia pernah bermain di sayap kiri di bawah umur dan merasa nyaman di sana, meskipun dia belum banyak bermain di liga besar. Springer, sementara itu, telah memulai lebih banyak permainan di lapangan kanan (460) dibandingkan di tengah (400) selama karir MLB-nya. Varsho dan Springer sesekali masih mendapatkan waktu bermain sebagai center ketika Kiermaier tidak ada dalam lineup. Sepanjang jadwal musim semi, Budzinski mengatakan ketiganya akan bermain dalam konfigurasi berbeda sebanyak mungkin.
“Kami ingin mereka semua merasa nyaman di mana pun,” kata Budzinski.
Kiermaier selalu tampil nyaman di lini tengah. Selama 10 tahun di jurusan tersebut, ia memantapkan dirinya di antara pemain luar utama dalam permainan. Mantan manajer Rays-nya, Kevin Cash, menceritakannya Atletik “Cakupan gap-to-gap-nya sama bagusnya dengan cakupan orang lain.” Namun pemain tengah berusia 32 tahun itu mengatakan dengan adanya Varsho dan Springer di sampingnya “akan membuat pekerjaan saya jauh lebih mudah.”
“Saya pikir saya bisa mendapatkannya, saya tahu mereka juga bisa. Saya tidak perlu melakukan banyak hal karena saya tahu orang-orang di samping saya akan mampu mengisi kekosongan itu juga,” kata Kiermaier. “Ini akan menjadi penyesuaian yang menyenangkan karena saya bisa melihat ke satu arah dan melihat ke arah lain dan berkata, ‘Wah, para pemukul ini, pekerjaan mereka cocok untuk mereka.’
Sementara itu, pembangunan kembali lapangan di Rogers Center membayangi semuanya. Sebagai bagian dari renovasi stadion skala penuh, lapangan luar yang simetris ditukar dengan stadion yang memiliki sudut dan ketinggian dinding yang unik. Hal ini diperkirakan akan membuat tempat yang dulunya merupakan tempat terpencil menjadi lebih sulit dinavigasi. Staf pelatih dan pemain memiliki gambaran tentang apa yang akan terlihat berdasarkan ilustrasi, tetapi sampai mereka dapat melihatnya, mereka tidak akan tahu bagaimana permainannya.
“Saya ragu melakukan itu dengan foto,” kata Budzinski. “Saya benar-benar ingin mengambil sebuah bola, melemparkannya ke luar sana, membenturkannya ke dinding dengan jamur dan melihat apa fungsinya.”
Ini berarti mempersiapkan kursus kilat. Tim membuka musim dengan perjalanan darat 10 pertandingan hingga 9 April. Kemudian mereka menjamu Detroit Tigers untuk pertandingan pembuka kandang mereka pada 11 April. Di sela-sela itu, Budzinski dan para pemain luarnya akan membiasakan diri dengan tampilan baru.
“Kami mempunyai hari libur pada hari kami kembali, jadi apakah itu nanti sore pada hari libur atau hari berikutnya sebelum (latihan memukul), ajak semua orang untuk merasakannya, karena jelas kami ingin itu menjadi keuntungan bagi kami,” kata Budzinski.
Bukan hal yang aneh bagi pemain luar untuk meneliti fitur-fitur stadion sebelum bermain, terutama jika itu adalah stadion yang belum pernah mereka kunjungi sebelumnya, jadi mempelajari Rogers Center dapat dilakukan segera. Untuk pemain baru Blue Jays, ini hanyalah salah satu tantangan yang mereka hadapi.
“Yang terpenting adalah pemain luar yang bagus, seperti orang-orang ini, saya tahu kita bisa berdiri di luar sana dan melihat sekeliling dan berkata, ‘Oke, saya mengerti,’” kata Kiermaier. “Saya tahu ini akan berlangsung sangat cepat dan pasti akan ada bola sepanjang musim yang akan menguji kami, tapi saya suka diuji. Saya tahu orang-orang di sebelah saya juga demikian. Kami hanya ingin pergi ke sana dan bermain dan saya sangat yakin kami akan melakukannya.”
(Foto teratas George Springer dan Kevin Kiermaier: Nathan Ray Seebeck / USA Today)