Dalam masing-masing dari tiga pertandingan terakhir seri putaran pertama Pelikan melawan Suns, penampilan luar biasa dari seorang pemain peran akhirnya memenangkan pertandingan.
Di Game 3, 28 poin dan 17 rebound Deandre Ayton membawa Phoenix meraih kemenangan. Di Game 4, Jonas Valančiūnas mencetak 26 poin dan 15 rebound (dan Herb Jones serta Jose Alvarado memainkan pertahanan yang bagus) dalam kemenangan Pels.
Selasa malam, kemenangan Suns 112-97, ternyata menjadi pertandingan Mikal Bridges. Dengan peluang untuk menguasai seri ini, penyerang Suns ini menjalani permainan terbaiknya. Dia bermain selama 47 menit, mencetak 31 poin (poin terbanyak kedua yang pernah dia cetak dalam pertandingan NBA), memblok empat tembakan dan melakukan pertahanan mematikan melawan Brandon Ingram dan CJ McCollum.
Dan meskipun Pelicans membutuhkan kemenangan pada Kamis malam untuk menjaga musim mereka tetap hidup, ada pelajaran penting yang bisa diambil dari kemenangan besar Suns di Game 5: Di babak playoff, para pemain memenangkan pertandingan; tim memenangkan seri.
Melalui lima pertandingan pertarungan putaran pertama antara no. 1 unggulan di Wilayah Barat dan no. 8, selisih poinnya hanya Suns plus-3. Pertandingan berlangsung seimbang dari awal hingga akhir, dan saat kedua tim saling mempelajari kecenderungan masing-masing dan cara menyerang, pertandingan sering kali bergantung pada pihak mana yang memiliki serangan balik terbaik.
Setelah kekalahan telak di Game 4, tanggapan Phoenix adalah kepada Bridges. Dia adalah pemain yang paling putus asa di lapangan, dan timnya lebih menginginkan kemenangan.
Menghadapi pertandingan playoff pertama mereka, Pelikan harus menunjukkan tingkat keputusasaan dan fisik yang sama pada hari Kamis jika mereka ingin memaksakan Game 7. Tapi tidak mungkin hanya bintang-bintang yang bersinar terang di semua seri ini. Itu harus seseorang (atau beberapa orang) dari pemeran pendukung yang siap menjadi sorotan dan mendapatkan momen terobosannya.
Jika Pelikan ingin menyingkirkan unggulan No. 1 itu, dibutuhkan upaya tim yang lengkap untuk membawa mereka ke sana.
“Kami harus menginginkan lebih. Kami harus lebih bersemangat. Itu tidak akan mudah,” kata Valančiūnas, yang mencetak 17 poin dan 14 rebound. “Mereka adalah tim yang bagus. Mereka akan bermain keras. Mereka adalah tim yang tangguh dan mengandalkan fisik. Jika kami bermain dengan ketangguhan yang sama atau bahkan lebih, kami bisa memenangkan pertandingan.”
Ingram dan McCollum telah menjadi pemain fenomenal di lapangan dan pemimpin di ruang ganti yang membantu memimpin Pelikan ke titik ini. Mereka adalah salah satu duo terbaik di babak playoff tahun ini, tetapi mereka juga harus memikul beban berat melawan salah satu unit pertahanan terbaik di liga. Beban itu mulai membebani mereka seiring intensitas pertandingan yang terus meningkat.
McCollum telah menembakkan kurang dari 40 persen dari lantai dalam empat dari lima game-nya seri ini, termasuk penentu 7-dari-22 di Game 5. Setelah tiga game 30 poin berturut-turut, Ingram yang 7-dari-19 pada hari Selasa meledak lapangan dan ditahan hingga 22 poin. Penyerang bintang ini juga melakukan kesalahan pada babak kedua dan menanggapinya dengan serius ketika berbicara kepada media setelah pertandingan. Dia bilang itu akan baik-baik saja, tapi itu adalah rintangan lain yang harus dia hadapi.
Kedua orang ini mampu meledak kapan saja, dan tidak akan mengejutkan siapa pun jika salah satu dari mereka mencetak 35 poin atau lebih di New Orleans untuk memperpanjang rekor satu pertandingan lagi. Tapi masih akan sangat sulit melawan pertahanan Suns yang disiplin, yang telah menjalani empat pertandingan untuk mengetahui bagaimana mereka ingin menyerang. The Suns tahu cara mengambil ruang dari pemain bintang, dan mereka memiliki begitu banyak bek yang mampu sehingga mereka dapat menyerang mereka kapan saja.
Di Game 5, Suns mengirimkan banyak bantuan kepada pencetak gol terbanyak Pels setiap kali mereka memasukkan keranjang. Jika Phoenix ingin mempertahankan ini, Ingram dan McCollum harus melakukan permainan yang tepat dan memercayai rekan satu tim mereka. Jika Valančiūnas – atau Jones, atau Alvarado atau Trey Murphy – melakukan beberapa tembakan, itu akan membuat para pembela Suns tetap jujur. Ruang tambahan tersebut akan memudahkan Ingram dan McCollum untuk mencapai tempat mereka saat diperlukan.
“Kami harus memulai dengan lebih baik, terutama melawan tim seperti ini,” kata McCollum. “Bank mereka sudah mulai. Mereka mulai melakukan tembakan, mulai berlari, dan mencetak gol dalam transisi. Namun kami harus melakukan pekerjaan yang lebih baik. Tapi Anda tahu itu akan menjadi pertarungan udara. … Kami harus berhenti, kami harus menjaga bola. Ini adalah hal-hal yang dapat Anda kendalikan.”
Ini mungkin terdengar sederhana, tetapi Pelikan tidak akan memenangkan seri ini jika mereka tidak melakukan tembakan.
The Suns memiliki pertahanan yang kuat secara fundamental, jadi tembakan tersebut tidak akan mudah. Phoenix akan memastikan bola dioper ke orang yang ingin dia tembak. Namun, mencetak 97 poin tidak akan cukup untuk mengalahkan tim ini—bahkan jika Bridges tidak mengenakan jubah Superman-nya.
Pels menembakkan 40 persen dari lapangan di Game 5 sambil menghasilkan 5 dari 25 tembakan tiga angka. Itu tidak cukup bagus dalam pertandingan yang harus dimenangkan.
Mereka telah menunjukkan dalam seri ini bahwa mereka dapat melakukan pengambilan gambar terbuka jika tersedia. Salah satu alasan terbesar atas kemenangan mengejutkan Pels di Game 2 adalah karena mereka berhasil mencetak 17 dari 30 lemparan tiga angka. Dalam tiga pertandingan sejak itu, mereka berhasil memasukkan 22 dari 81 lemparan tiga angka (27,2 persen).
Pelikan finis di urutan ke-28 di liga dengan tembakan tiga angka yang dibuat tahun ini, jadi mereka tidak bergantung pada tembakan luar untuk menang. Namun mereka perlu menemukan cara untuk menghukum Phoenix ketika mereka berkomitmen berlebihan untuk memperlambat Ingram dan McCollum. Hal ini dapat terjadi melalui pemotongan punggung atau proses transisi atau pasca-up untuk Valančiūnas. Apa pun yang terjadi, harus ada sumber pelanggaran yang bukan sekadar “mari kita berikan bola kepada Ingram dan McCollum dan berharap mereka bisa membuat keajaiban.”
Orang-orang itu juga harus melepaskan bola di awal waktu tembakan untuk mendorong pergerakan bola dan memberdayakan beberapa rekan satu tim mereka.
“Sulit untuk memenangkan pertandingan ketika kami menembak 40 persen dari lapangan dan 20 persen dari jarak 3 persen,” kata pelatih Pelicans Willie Green. “Kami hanya harus menjadi lebih baik. 14 assist merupakan indikasi bahwa kami perlu lebih banyak menggerakkan bola.”
Green benar, tetapi dia mungkin juga perlu mencoba beberapa hal lain untuk memberikan peluang lebih baik bagi timnya. Dengan pertandingan hari Kamis yang dipertaruhkan dengan taruhan menang atau pulang, tidak ada penguasaan bola atau menit bermain yang terbuang sia-sia, dan Green mungkin harus membuat beberapa keputusan rotasi sulit yang sebisa mungkin ia hindari hingga saat ini. .
Ketika ditanya tentang topik ini setelah kekalahan hari Selasa, Green berkata, “Saya suka keadaan kami saat ini.” Dan meskipun itu mungkin benar, saya ragu dia akan mengungkapkan kartunya tepat sebelum Game 6 jika tidak.
Masalah utama bagi Pelikan sepanjang seri ini adalah menit-menit konsisten yang diberikan Green kepada Jason Hayes dan Devonte’ Graham. Kebanyakan pelatih cerdas menemukan tujuh atau delapan orang yang dapat mereka percayai dan memeras segala yang mereka bisa dari mereka dalam permainan hidup dan mati ini. Namun Green lebih terbuka untuk memainkan rotasi yang lebih besar dan memberikan peran yang konsisten kepada Graham, Hayes, dan Naji Marshall karena hal itu memberi energi kepada seluruh tim ketika orang-orang yang tidak dikenal itu membuat permainan besar.
Tapi permainan eliminasi bukan tentang memastikan semua orang merasa terlibat. Ini tentang menang dengan segala cara. Itu berarti memainkan pemain terbaik sebanyak mungkin — dan pemain cadangan terbaik di seri ini adalah Murphy, Alvarado, dan Larry Nance Jr. Memberi pemain lain selain tiga menit penting itu dari bangku cadangan sepertinya merupakan risiko yang tidak layak diambil.
Perdebatan Alvarado vs. Graham telah menjadi topik hangat di Twitter selama berbulan-bulan, namun Green tetap teguh dalam keinginannya untuk tetap mendukung Graham dalam suka dan duka. Hebatnya, Graham telah mencetak 5-dari-9 pada 3 detik dalam dua pertandingannya di Smoothie King Center seri ini, dan Pels membutuhkan setiap lemparan tiga angka yang bisa mereka peroleh.
Namun, menit bermain Graham buruk di Game 5, dan Hayes tidak memberikan pengaruh yang besar sejak penampilan besarnya di Game 2. Jika keadaan terlihat suram di Game 6, Green tidak akan ragu untuk memilih orang-orang yang telah memproduseri semua seri untuknya.
Pelanggaran Alvarado tidak konsisten, namun pertahanannya sangat penting bagi keberhasilan tim dalam melelahkan Paul. Dia juga melakukan tembakan tiga angka saat Suns membiarkannya terbuka.
“Jose luar biasa. Dia adalah pemain bertahan yang fantastis. Dia pemain yang fantastis secara keseluruhan, dan dia mudah bergaul dengan orang-orang dan menyulitkan mereka,” kata Green. “Saya pikir dia melakukan pekerjaan yang cukup baik pada Chris. Dia menjaganya di pengadilan penuh.”
Jika Alvarado bermain kurang dari 20 menit di Game 6, Pels mungkin menyesal memberikan menit tersebut kepada pemain ofensif yang tidak dapat diprediksi seperti Graham, yang tidak berkontribusi banyak dalam bertahan. Jika Hayes tidak memilikinya, Green harus pergi ke tim berempat bersama Murphy sebanyak mungkin.
Tidak mudah untuk meninggalkan para pemain ketika momen terbesar musim ini tiba, terutama jika mereka memainkan peran penting dalam membawa timnya mencapai tujuan tersebut. Namun kemenangan adalah satu-satunya hal yang penting. Green harus membuat keputusan yang akan membantu timnya menyamakan seri ini menjadi 3-3.
(Foto: Michael Gonzales / NBAE melalui Getty Images)