NEW ORLEANS – Lebih dari satu dekade setelah Chris Paul pertama kali meneror lawannya di New Orleans saat para penggemar menyaksikan dengan takjub, Point God kembali sebagai musuh pada Jumat malam.
Dengan rekannya di lapangan Devin Booker absen karena cedera hamstring, bukan rahasia lagi bahwa Paul akan menghadapi banyak tekanan di Game 3. Smoothie King Center dipenuhi dengan kaos merah, dan para penggemar mencium bau darah setelah Pelikan diikat. bahkan seri 1-1 dengan kemenangan di Phoenix pada hari Selasa.
Sudah sepantasnya Game 3 ditetapkan pada hari tertentu dalam seminggu. Meskipun dia adalah orang terkecil di lintasan sepanjang waktu, Paul sering memperlakukan lawan-lawannya seperti yang dilakukan Deebo di film “Friday” ketika dia mengendarai sepedanya yang berdecit.
Ketakutan yang dirasakan para korban Deebo bukan karena pemukulan yang dilakukannya atau nilai barang yang akan diambilnya dari saku mereka. Itu karena memang ada Tidak ada apa-apa mereka bisa melakukannya. Mengemis. Mengaku. Melawan. Semua itu tidak penting. Begitu sepeda itu terguling, Anda tahu rantai Anda akan terlepas.
Itulah yang sering dirasakan ketika Paul dan Suns masuk ke lapangan pada kuarter keempat. Anda tahu tempat-tempat yang ingin dikunjungi Paul. Anda tahu bagaimana dia akan melibatkan rekan satu timnya. Anda tahu dia selalu siap untuk saat ini.
Tapi rasanya masih ada Tidak ada apa-apa Anda dapat melakukannya.
Pada hari Jumat, Paul mengingatkan Pelikan bahwa, meski banyak hal telah berubah dalam dekade terakhir, ada satu hal yang tetap sama: Dia mendominasi di kuarter keempat. Bahkan ketika Pelicans berusaha keras untuk mendapatkan kesempatan mengendalikan seri yang bukan urusan mereka, Suns meraih kemenangan 114-111 untuk memimpin seri 2-1.
Putaran playoff yang tidak terduga ini disajikan sebagai kesempatan bagi pemain inti muda Pelikan untuk mendapatkan gambaran langsung tentang apa yang diperlukan untuk menang di level tertinggi. Tidak ada cara yang lebih baik untuk belajar selain menyaksikan Paul pergi bekerja ketika tekanan sedang berlangsung. Di sinilah dia mengeluarkan beberapa karya terbaiknya.
“Dia adalah Hall of Famer. (Dia) mungkin point guard terbaik sepanjang masa, dan dia terlihat seperti itu malam ini,” kata guard Furs CJ McCollum, yang kalah 30 poin. “Dia melakukan pukulan besar. Dia menyelesaikan permainan di garis lemparan bebas. Kita harus membuatnya lebih sulit. Tapi dia melihat semuanya. Kami harus terus berusaha mempersulitnya.”
Pelikan muda melakukan banyak kesalahan bodoh saat mereka belajar menangani gelombang emosi di arena. Seperti yang mereka lakukan di dua game pertama, mereka tertinggal lebih awal dan akhirnya bangkit kembali ke dalam permainan setelah mereka menemukan arah. Ini adalah bagian dari proses tim muda belajar bagaimana mempertahankan intensitas dan eksekusi di level tinggi untuk jangka waktu yang lama. Itu tidak terjadi dalam semalam.
Dan para pemain Pelikan bukan satu-satunya yang mengalami hal ini untuk pertama kalinya. Pelatih Pels Willie Green menghadapi tantangan terbesar dalam memimpin tim muda melewati babak playoff untuk pertama kalinya dalam karirnya saat ia bekerja sama dengan mentornya (Monty Williams) dan point guard paling cerdas di generasinya (Paul mind fit.
Meskipun Green melakukan penyesuaian yang tepat di ronde kedua pertarungan ini untuk mencuri kemenangan di kandang Suns pada hari Selasa, Paul merespons di Ronde 3 dengan kombinasi yang sulit dijawab oleh Green.
Karya besar Paul di kuartal keempat hanyalah satu halaman di perpustakaan yang penuh dengan momen seperti ini yang dia tulis selama 17 musim terakhir. Dengan skor imbang pada 83 dan 10 menit tersisa dalam permainan, ia masuk ke mode pengambilalihan, menyumbang 19 dari 21 poin berikutnya (15 poin dan dua assist) timnya saat Phoenix membangun keunggulan tujuh poin dengan dua menit tersisa.
Itu adalah keajaiban klasik Paul di kuarter keempat: pelompat jarak menengah, gerakan cerdas ke keranjang, umpan ke penembak terbuka lebar. Point guard Suns menyelesaikan dengan 28 poin (18 di periode terakhir) dan 14 assist.
Jadi mengapa Green tidak mencoba cara lain untuk merebut bola dari orang paling berbahaya di lapangan?
Dengan keluarnya Booker, itu bukan pertanyaan sebagai Paul akan mencoba mengambil alih posisi keempat; itu lebih seperti Kapan. Green dan staf pelatihnya mengharapkan hal ini, jadi mengapa mereka tidak memberikan tekanan lebih pada Paul untuk menyerahkan bola dan memercayai rekan satu timnya? Mikal Bridges, Cam Johnson dan Deandre Ayton tentu saja mampu memainkan permainan ini. Tapi saya lebih suka meminta mereka untuk melepaskan tembakan tekanan terhadap Paul di kuarter keempat.
Lihatlah betapa mudahnya bagi Paul untuk melakukan pukulan-pukulan ini pada momen-momen penting di kuarter keempat. Dia bisa menjatuhkannya dalam tidurnya.
Fisik Pelikan dan perhatian terhadap detail pertahanan harus lebih baik dalam permainan tersebut. Paul perlu melihat lebih banyak pemain jika dia terus memukul bola dalam penguasaan bola yang panjang ini. Green juga harus lebih proaktif dalam upayanya agar siapa pun kecuali CP mengalahkan timnya.
Sulit untuk melihat bagaimana Pelikan bisa puas melihat Paul melakukan 10 tembakan (dan enam lemparan bebas) di kuarter keempat sementara Booker absen. Sekalipun tembakan itu diperebutkan, mereka lebih memilih Suns lain yang menguasai bola.
Tidak banyak jawaban bagus ketika Anda melawan Paul. Cara terbaik biasanya adalah dengan mencampurnya sebanyak mungkin. Dia dapat menemukan kelemahan dalam pertahanan apa pun jika dia cukup memperhatikannya. Green mempertahankan sisi taktisnya dalam seri ini. Dia tidak bisa membiarkan Paul mendapatkan begitu banyak penampilan mudah pada momen-momen terbesar pertandingan ketika dia menjadi ancaman terbesar di lapangan.
“Mereka menyerang di area terbuka dan melakukannya dengan baik, terutama dengan Ayton di awal permainan,” kata Brandon Ingram yang finis dengan 34 poin. “CP melakukan pekerjaannya dengan baik untuk mencapai tempatnya, dan semua orang mengantri. Kami hanya harus mencoba mendapatkan persaingan yang lebih baik dalam beberapa pukulan tersebut dan berada di posisi yang tepat.”
Pada hari Selasa, Ingram memperkirakan bahwa “akan menjadi gila” ketika Pels kembali bermain di depan pendukung tuan rumah, dan dia cukup akurat. Tim ini pantas mendapatkan sambutan meriah, namun para pemain Pelikan kesulitan menghadapi emosi dari pertandingan besar di depan penonton tuan rumah. Saat mereka terus belajar dan berkembang melalui proses playoff ini, mereka harus mengelola emosi sepanjang prosesnya Dan Di rumah.
Contoh nyata dari tim muda ini yang berlebihan dan membiarkan semangatnya menjadi yang terbaik adalah insiden Jason Hayes di babak pertama. Setelah bertengkar secara verbal dengan Jae Crowder mengenai beberapa harta benda, pemain besar berusia 21 tahun itu — yang melakukan apa yang dianggap sebagian orang sebagai momen terbesar dalam karirnya di Game 2 — memukul Crowder dengan upaya pukulan balik yang dibebankan dan berlari ke arahnya. seolah-olah dia sedang bermain sepak bola.
Jackson Hayes. 😳
— Pusat Lingkaran (@TheHoopCentral) 23 April 2022
Wasit merespons dengan menyebut Hayes melakukan pelanggaran mencolok ke-2, yang menyebabkan dia dikeluarkan saat waktu tersisa lima menit pada kuarter kedua.
Pelicans tentu merasakan absennya Hayes di babak kedua. Jonas Valančiūnas dan Larry Nance Jr. tidak dapat menghasilkan banyak hasil saat menyerang, dan pertahanan mereka tidak jauh lebih baik. Hayes mungkin tidak membuat banyak perbedaan, tapi dia pasti akan memberi Green lebih banyak pilihan dalam rotasi pemain besarnya.
Dan meskipun video Hayes pasti akan mendapat lebih banyak perhatian di media sosial, trio permainan di kuarter keempat memiliki dampak yang jauh lebih besar terhadap hasil pertandingan ini dibandingkan dengan absennya satu pemain.
Pelikan bertahan di akhir pertandingan, tetapi mereka tertinggal dan harus berhenti. Dengan sisa waktu 3:19 dan keunggulan Suns 98-95, Paul melepaskan tembakan tiga angka yang liar saat waktu berhenti. Crowder dengan cepat mengambil rebound dan memasukkannya ke dalam.
Kali berikutnya di lapangan, Phoenix melakukan dua rebound ofensif setelah gagal berturut-turut sebelum Paul Crowder melakukan tendangan sudut untuk mendapatkan pukulan lainnya.
Pels seharusnya bisa menguasai bola saat waktu tersisa tiga menit. Sebaliknya, mereka tertinggal tujuh dengan dua menit tersisa karena mereka melakukan upaya yang buruk di papan, berdiri dan menyaksikan pemain Suns terbang menuju bola; rebound biasanya menjadi kekuatan tim ini.
“Kami mengalami beberapa selip di beberapa area. Saya tahu pasti bahwa saya sendiri telah melepaskan dua rebound ofensif. Saya menghancurkan pertahanan di mana saya bisa menjadi lebih baik,” kata Ingram. “Kita bisa melihat kembali dan melihat banyak hal tentang detail permainan bola basket dan menjadi lebih baik. Kami kalah tiga malam ini, dan kami tidak bermain bagus. Saya pikir kami mengalami beberapa turnover di mana kami harus menjaga bola basket. … Saya termotivasi untuk pertandingan berikutnya.”
Mendapatkan kesempatan untuk bertanding melawan tim sekaliber Suns akan memberikan keajaiban bagi pertumbuhan skuad muda Pelikan ini. Namun jika mereka bermain cukup baik untuk menempatkan diri mereka pada posisi menang, mereka perlu belajar bagaimana menghindari kesalahan yang mereka buat sendiri.
“Mereka memahami apa yang diperlukan untuk menang,” kata Green tentang Suns. “Kami mengambil langkah ke arah itu.”
(Foto Paul: Ned Dishman / NBAE via Getty Images)