TORONTO — Adalah klise untuk mengatakan bahwa setiap pertandingan itu penting. Secara teknis hal ini benar. Masing-masing dari 162 pertandingan memiliki arti yang sama. Namun konteksnya muncul dengan cara yang berbeda selama musim enam bulan.
Dan ketika permainan yang benar-benar penting muncul dalam skenario yang paling menyedihkan, hal itu memungkinkan mereka yang paling sering mengulangi klise tersebut untuk mengakuinya sendiri.
“Kami bilang semuanya penting. … Tapi mengatakan hal ini diperlukan saat ini adalah sebuah pernyataan yang meremehkan,” kata manajer Angels Phil Nevin yang lega setelah timnya mengalahkan Blue Jays 3-2.
The Angels memulai seri ini dengan skor 0-untuk-27 dengan pelari di posisi mencetak gol. Ini adalah kegagalan permainan penuh. Mereka dihina oleh baseman ketiga Blue Jays Matt Chapman pada hari Jumat. Dia tertangkap kamera memberi tahu manajernya, John Schneider, bahwa tidak ada seorang pun di susunan pemain Inggris yang bisa memukul kecuali Shohei Ohtani.
Kemudian Angels melakukan yang terbaik selama tiga pertandingan berikutnya untuk membuktikan bahwa dia benar. Tim ini sedang menghadapi bencana besar. Mungkin tertinggal enam game dari Blue Jays, kalah dalam tiebreak, dan berada di ambang pertarungan dengan keputusan sulit yang harus diambil sebelum batas waktu perdagangan Selasa pukul 15.00 PT.
Hunter Renfroe menyelamatkan mereka dari keburukan akibat cambuk itu. Dia datang ketika para Malaikat sangat membutuhkannya, menghancurkan dua homer di babak tambahan. Itu adalah RISP hit pertama dalam seri ini, sebuah narasi balik untuk seorang pemukul baik di Renfroe yang entah bagaimana berhasil mencatatkan OPS .505 yang mengerikan dengan pelari di urutan kedua atau ketiga tahun ini.
Yang paling penting, itu adalah pemenang pertandingan. Buang napas ke sekeliling.
“Itu besar,” kata Renfroe tentang kemenangan itu. “Sebanyak mungkin pertandingan yang kami dapat, ketika kami mendapatkan pemain kami kembali, itu akan menjadi hal yang hebat bagi kami. Kami akan membuat kemajuan besar.”
The Angels berkembang pesat dalam serangan dalam satu setengah minggu pertama setelah jeda All-Star, melewati para pelari seolah itu mudah.
Tapi Blue Jays lebih baik dari Pirates, Tigers dan bahkan Yankees. Seri ini menghadirkan peluang besar bagi Malaikat sekaligus tantangan besar. Mereka memasuki tiga pertandingan di belakang Toronto. Kemenangan atas Inggris mungkin akan menempatkan mereka memimpin untuk tempat play-off terakhir.
Perhitungannya berubah pada Minggu pagi. Jika ada ilusi bahwa para Malaikat akan pergi ke Kanada dan membuat pernyataan, mimpi itu segera pupus. Pertandingan ini adalah tentang bertahan hidup, kemenangan untuk menjaga harapan yang sah tetap hidup.
“Semua orang tahu ini adalah tim yang bagus,” kata Angels mendekati Carlos Estévez, yang mencetak enam gol dalam kemenangan tersebut. “Dan kami sedang dalam perlombaan untuk mendapatkan wild card. Mengetahui bahwa kita dapat memotong keunggulan yang dimiliki orang-orang itu terhadap kita adalah hal yang sangat besar. Mengetahui berapa banyak seri bagus yang akan kami mainkan hingga akhir tahun, setiap pertandingan sangatlah penting.
“Tetapi yang ini sedikit lebih penting.”
Itu adalah permainan ayunan yang signifikan bagi para Malaikat. Tidak ada rahasia. Inggris mencari pembenaran untuk melakukannya tahun ini. Mereka sudah mengumumkan bahwa Shohei Ohtani tidak akan diperdagangkan. Mereka sudah menyerahkan dua prospek teratas mereka untuk Lucas Giolito dan Reynaldo López.
Tapi tersapunya Toronto bisa membuat pemikiran Perry Minasian terhenti sebelum batas waktu. Bukan tidak mungkin bahwa perpanjangan waktu yang buruk dapat memaksa para Malaikat untuk mengambil posisi penjual – dengan pengecualian Ohtani.
Kemenangan atas Toronto ini secara teori menghilangkan hal itu. Dan melihat klasemen dapat memberikan optimisme kepada GM yang masih berharap untuk menambah. Mereka tertinggal empat pertandingan dari Blue Jays. Mereka tertinggal 5 1/2 pertandingan dari Rangers untuk posisi pertama di Liga Amerika Barat.
Mungkin divisi ini menawarkan peluang yang lebih baik. dengan lebih sedikit tim untuk melompat. Dan Angels memimpin seri musim melawan Texas dengan enam peluang lagi untuk menghadapi rival mereka, meskipun Texas terus menambah peluang sebelum batas waktu.
Sebagian besar strategi tenggat waktu berpusat pada posisi tim beberapa jam sebelum tenggat waktu tersebut tiba. Inilah yang menambah pentingnya pertandingan yang sudah krusial seperti yang terjadi pada Minggu sore.
The Angels masih punya beberapa kebutuhan, apalagi cedera terus menumpuk. Meskipun hal itu tampaknya menjadi fokus beberapa hari yang lalu, kekakuan punggung Zach Neto dan patah tulang wajah Taylor Ward dapat mengubah prioritas yang ditetapkan untuk kantor depan Angels.
Agak tabu bagi para pemain bahkan pelatih untuk mendiskusikan secara terbuka apa yang harus dilakukan front office sebuah tim dengan susunan rosternya, terutama sebelum batas waktu.
Tapi semua orang mengerti apa arti permainan ini bagi upaya dan perhitungan itu. Nevin punya beberapa pilihan di bullpennya. Dia bisa saja menggunakan López, Jacob Webb atau Chase Silseth. Ada kemungkinan Aaron Loup dan José Soriano tersedia.
Namun dia menunggangi kedua kudanya, Matt Moore dan Estévez, di luar beban kerja normal mereka.
“Pentingnya permainan ini,” kata Nevin blak-blakan ketika ditanya mengapa dia mengambil pilihan itu.
Di situlah keadaannya. Pertandingan yang harus dimenangkan tidak sering terjadi di bulan Juli. Itu bukanlah pertandingan yang harus dimenangkan. Tapi rasanya seperti itu.
(Foto Hunter Renfroe melakukan home run dua kali pada inning ke-10: John E. Sokolowski / USA Today)