LEXINGTON, Ky. – Kentucky telah berkembang pesat selama beberapa waktu sekarang dan terkadang menggoda banyak hal. Namun bahkan di puncak kebangkitan penyelamatan musim, Wildcats masih belum mencapai kesuksesan. Mereka kebanyakan mencakar dan mencakar, bukan mengayun dan berguling. Apa yang hilang adalah performa yang lengkap, kekalahan telak atas lawan berkualitas yang memberikan gambaran sekilas tentang tim yang seharusnya menjadi penantang gelar.
Akhirnya tiba pada hari Sabtu dalam bentuk kemenangan 86-54 atas Auburn di depan penonton Rupp Arena yang terjual habis dan meriah.
Kentucky memimpin selama 37 dari 40 menit, mencetak 11 poin pada babak pertama dan sebanyak 40 poin di akhir babak, menembakkan 56,1 persen, menahan Tigers dengan tembakan 33,9 persen dan mengungguli Auburn 41-23.
Itu adalah puncak dari comeback, kemenangan ke-10 Wildcats dalam 13 pertandingan sejak musim mereka hampir gagal, kemenangan keempat berturut-turut dan upaya keseluruhan mereka yang paling menggembirakan. Setelah melihat tim KenPom-nya yang masuk 30 besar tersingkir, pelatih Auburn Bruce Pearl menyebutnya “memalukan” tetapi dengan jelas memahami bagaimana hal seperti ini bisa terjadi.
“Mereka jelas sangat nyaman dengan peran mereka,” jelas Pearl. Kepindahan mahasiswa baru bintang lima Cason Wallace ke point guard adalah “pembuat perbedaan” bagi Inggris, katanya. Namun juga, “Mereka benar-benar lebih besar dan kuat di setiap posisi. Dan dengan fisik mereka, kami bukan tandingannya.”
Begitulah cara pelatih lawan selalu membicarakan Kentucky. Namun, sudah lama sekali sejak tidak ada orang yang memuji betapa luar biasa pengalaman bermain melawan tim John Calipari. Bagian itu sulit untuk dipahami di sebagian besar musim yang membuat frustrasi, mengingat empat McDonald’s All-American, para atlet aneh, kembalinya pemain nasional terbaik tahun ini dalam daftar tersebut — dan betapa indahnya mereka semua bermain bersama musim panas ini di Bahamas. Kemana perginya tim lima besar pramusim itu? Setidaknya untuk suatu sore yang menyenangkan di hari Sabtu, versi Wildcats itu telah kembali.
“Kita sedang bangkit,” kata Calipari, seraya menambahkan bahwa terobosan besar ini merupakan hasil dari banyak kemenangan kecil. Pada titik terendah, stafnya fokus pada kemenangan setiap hari dan mulai membagikan penghargaan pelatihan harian. “Kami hanya bertahan pada saat ini. Orang-orang mencoba membujuk kami untuk keluar dari turnamen NCAA. Mereka mencoba. ‘Mereka keluar. Mereka sudah selesai. Mereka mengerikan.’ Tapi kamu bermain bermain-main atau bermain-main.”
Kentucky, 20-9 secara keseluruhan, 11-5 dalam permainan SEC, hingga No. 22 di peringkat KenPom dan 30 besar di NET, tentu saja berhasil. Pertanyaan yang lebih besar di sini, di mana mereka hanya menggantungkan spanduk untuk Final Four, adalah apakah Wildcats memiliki kemampuan untuk melaju lebih jauh.
“Anda lihat apa yang kami lakukan sekarang,” kata bintang Oscar Tshiebwe. “Kami hanya menolak kalah, seperti yang selalu dikatakan pelatih. Kita tidak kalah lagi. Energi yang Anda lihat hari ini, Anda akan melihatnya lagi pada hari Rabu (melawan Vanderbilt), Anda akan melihatnya lagi di Arkansas. Kami sekarang terkunci di dalam.”
Tshiebwe mencetak 22 poin dan 17 rebound pada hari Sabtu, melanjutkan kebangkitan pribadinya setelah awal yang mengecewakan untuk pemenang Naismith Trophy dan Wood Award. Dia mencetak rata-rata 20,2 poin dalam lima pertandingan terakhir, menghasilkan 64 persen tembakannya dan 83 persen lemparan bebasnya. “Bisakah kamu melihat dia mendapatkan kembali kepercayaan dirinya?” kata Kalipari. Tshiebwe akhirnya mengakui pada hari Sabtu bahwa operasi lutut pramusim dan libur bulan berikutnya telah membuatnya mundur.
“Saya tidak bisa menggunakannya sebagai alasan, tapi terkadang ketika Anda mengalami hal seperti ini, itu mengacaukan pikiran Anda, bahkan ketika Anda sudah sembuh,” kata Tshiebwe. “Butuh waktu lama untuk berpikir normal. Saya berpikir, ‘Itu mungkin akan kembali. Itu mungkin akan kembali lagi.’”
Dia sudah melewati hal itu sekarang, katanya, mengatasi masalah pertahanannya dengan doa yang seimbang, studi film dan pendekatan yang disesuaikan. Tshiebwe mengatakan pertandingan hari Sabtu adalah saat segalanya bersatu untuk dia dan Kentucky.
Keduanya dibangun secara berbeda.@ToniooReeves X @_chrisliv24 pic.twitter.com/HLhu7OV9F5
— Bola Basket Putra Kentucky (@KentuckyMBB) 26 Februari 2023
Jacob Toppin mencetak dua digit untuk pertandingan ke-12 berturut-turut – 13 poin, 12 papan, lima assist – dan Inggris meningkat menjadi 7-0 ketika ia membukukan double-double. Antonio Reeves membuka permainan lebar-lebar ketika dia mencetak 15 dari 21 poinnya dalam delapan menit melalui ayunan pelompat di awal babak kedua. Dia mencetak rata-rata 14,5 poin dan menembak 43,5 persen dari jarak 3 poin di permainan SEC.
Namun seperti yang dikatakan Pearl, Wallace adalah pengubah permainan. Bermain lebih dari 38 menit dalam empat game terakhir tanpa Sahvir Wheeler (pergelangan kaki), Wallace masih membuat permainan yang memenangkan pertandingan bahkan ketika beban kerja jelas membebani pelompatnya. Dia rata-rata mencetak 7,7 assist dalam tiga kemenangan sebelumnya, tetapi hanya membuat 11 dari 43 tembakan. Kemudian dia memulai 2 dari 7 pada hari Sabtu, jadi Wallace memutuskan untuk keluar dari ketakutan itu dengan persentase tembakan tertinggi: pukulan demi pukulan dan dunk.
Dari situlah segalanya dimulai, dan dia tampil spektakuler: 19 poin, sembilan assist, empat steal, tiga rebound, 6 dari 12 tembakan dan kedua percobaan 3 angkanya. Dia melewati Anthony Davis untuk posisi kelima sepanjang masa di antara mahasiswa baru Kentucky dalam hal steal. Wallace menindas penjaga Auburn dan mereka layu.
“Itu merupakan kejutan bagi saya,” katanya. “Saya pikir ini akan sulit sepanjang pertandingan, tapi ketika kami mulai bermain di babak kedua, saya melihat mereka mulai melambat dan menundukkan kepala.”
Harimau terlihat tersesat, hal yang jarang terjadi di bawah Pearl, dan Kucing tampak sangat tajam, yang tidak menjadi norma musim ini. Setelah itu, Calipari dan para pemainnya sering menggunakan dua kata yang sama untuk menjelaskannya: kepercayaan dan konektivitas.
“Hal terbesarnya adalah Anda harus percaya bahwa semua rekan satu tim Anda memiliki pemikiran yang sama sehingga Anda bisa menjadi pengambil risiko,” kata Calipari. “Anda bisa menjadi agresif karena rekan satu tim Anda mendukung Anda.”
“Semua orang harus mencari tahu apa peran mereka,” kata Reeves. “Setiap orang harus terhubung satu sama lain, saling percaya. Anda dapat melihat di luar sana semuanya sangat berbeda. Kami mulai menjadi saudara.”
Butuh waktu lebih lama dari yang diinginkan siapa pun, tapi belum terlambat. Durasi pra-pertandingan hingga 30 menit karena semua orang tahu rencananya, kata Calipari. Semua orang ada di halaman yang sama.
Kentucky bekerja di sini dalam tiga kemenangan sebelumnya, memimpin selama 35 dari 40 menit di Negara Bagian Mississippi, 38 dari 40 di Tennessee dan 37 dari 40 di Florida. Wildcats sebagian besar menguasai semua permainan itu, tetapi selalu dengan selisih waktu yang cukup kecil untuk menimbulkan pertanyaan tentang betapa nyatanya kelahiran kembali ini. Bukan hari Sabtu.
“Orang-orang ini,” kata Calipari, “terkunci di dalam.”
(Foto Cason Wallace dari Kentucky mengemudi ke keranjang melawan Auburn: Jordan Prather / USA Today)
