PHILADELPHIA — Di clubhouse yang tenang, Mike Clevinger berdiri di depan lokernya dan menghadapi kerumunan wartawan. Lebih dari tiga jam setelah meninggalkan gundukan di Citizens Bank Park, sekitar 20 menit setelah kekalahan telak berakhir, Clevinger bertelanjang kaki tetapi sebaliknya berpakaian lengkap dengan seragam tim yang kalah. Dia mengenakan hoodie coklat dan emas. Dia seharusnya melepaskan celana bisbol bergaris-garisnya. Sebuah topi dengan tulisan “SD” yang saling bertautan terletak di atas rambutnya yang panjang dan berwarna coklat, yang tersembunyi di bawah tudung, menutupi kepalanya.
Sepertinya dia masih menanggung beban penuh dari perjalanan terpendek dalam karirnya. Dalam Game 4 Seri Kejuaraan Liga Nasional, dia gagal mencatatkan rekor out. Dia ditanya tentang disonansi antara menginginkan sesuatu namun gagal secara fisik untuk melaksanakannya.
“Ini mungkin salah satu hari terburuk dalam hidup saya, tapi itulah kesimpulannya,” kata Clevinger. “Ya. Menyebalkan sekali.”
Kekalahan 10-6 hari Sabtu dari Phillies mendorong Padres ke ambang eliminasi. Permainan bullpen segera lepas kendali. Pelanggaran kunjungan dan tiga inning kelegaan besar-besaran tampaknya menyatukan semuanya. Lalu semuanya terurai lagi.
Clevinger, seorang pelempar dengan lutut yang bermasalah dan ERA 13,50 dalam satu-satunya penampilan sejak 1 Oktober, membawa bola ke posisi pertama. Sean Manaea, pelempar dengan ERA musim reguler 4,96 dan tidak tampil sejak 4 Oktober, membawa bola ke posisi ketiga. Itu adalah dua senjata yang menurut manajer Bob Melvin dia tidak punya banyak pilihan selain menggunakannya dalam permainan yang ekstrim namun penting dan masih bisa diperdebatkan.
“Kami berada di Seri Kejuaraan Liga Nasional, dan sekarang skornya 2-1,” kata Melvin. “Jadi ini bukan pertandingan yang harus dimenangkan. Semuanya terasa seperti pertandingan yang harus dimenangkan.”
Melvin berbicara pada Sabtu sore, sebelum Clevinger mengubah keunggulan 4-0 menjadi keunggulan satu angka, sebelum Phillies menyamakan kedudukan dan Padres membalas, sebelum Manaea melepaskan keunggulan barunya dan sebelum Melvin membiarkannya masuk sekitar postseason pemukul terpanas.
Kemudian Bryce Harper menggandakan angka untuk mencetak gol lampu hijau. Kemudian, segera setelah menggantikan Manaea, Luis García mengirimkan ground ball yang meluncur dari kantong base kedua untuk single RBI. Kemudian Padres tidak pernah benar-benar pulih.
Kini, untuk mencegah tersingkir, mereka harus melakukan hal yang paling mustahil di musim yang tidak dapat diprediksi: Mereka harus memenangkan tiga pertandingan berturut-turut yang harus dimenangkan.
“Saya tidak akan bertaruh melawan kami,” kata Nick Martinez, yang membebaskan Clevinger dan melakukan tiga inning tanpa pukulan. “Masih mendapat kepercayaan pada orang-orang saya di sini. Saat kami membawa energi, kami sulit dikalahkan. Kami membawa energi dan mereka memainkan pertandingan yang luar biasa dan mengalahkan kami hari ini, tetapi harus memiliki mentalitas 3-1 bukanlah hal yang buruk, Anda tahu? Jika tidak, mengapa bermain besok?”
Jika cuaca memungkinkan, Padres akan bermain pada Minggu sore, sekitar 15 jam setelah salah satu kekalahan mereka yang paling mengecewakan dan memilukan. Sabtu malam, Melvin duduk di podium dan mengajukan pertanyaan tentang strateginya dalam apa yang sebelumnya dia gambarkan sebagai pertandingan yang setidaknya harus dimenangkan.
Sebagian besar perhatian terpusat pada bagian bawah kelima. Pada saat itu, Padres sedang berupaya untuk menavigasi sembilan babak dalam permainan bullpen yang diharapkan ternyata lebih merupakan permainan bullpen daripada yang diharapkan.
Clevinger, yang terkilir MCL kanannya saat latihan musim semi dan belum pulih sepenuhnya, dianggap sebagai pilihan terbaik untuk memulai. Sebelas hari sebelumnya, dia tidak berhasil keluar dari inning ketiga dalam kekalahan Padres di Game 1 dari Dodgers di Seri Divisi. Pada hari Sabtu, setelah apa yang dia rasakan sebagai salah satu minggu terbaiknya dari sudut pandang fisik, dia menyaksikan Manny Machado, Josh Bell, Jake Cronenworth, Brandon Drury dan Ha-Seong Kim bermain imbang terlebih dahulu untuk memberinya keunggulan empat putaran.
Namun di akhir inning, terlihat jelas bahwa Clevinger tidak menguasainya. Kyle Schwarber memimpin dengan satu single. Rhys Hoskins diikuti dengan homer. JT Realmuto berjalan. Harper melakukan pukulan pertama dari dua pukulan gandanya. Melvin, berharap setidaknya beberapa inning berkualitas dari Clevinger, mengangkatnya tanpa jalan keluar. Setelah itu, pelempar melaporkan merasa baik-baik saja. Ia menyatakan bahwa perjuangannya berasal dari upaya mekanis baru-baru ini untuk mengkompensasi lututnya.
“Saya pikir saya mungkin telah membangun beberapa kebiasaan buruk dengan… melakukan sesuatu,” kata Clevinger. “Saya merasa baik. Itu tidak berjalan sesuai keinginanku.”
Dengan Martinez di atas gundukan itu, pendulum berayun kembali ke arah Padres. Anggota bullpen yang paling serba bisa menghentikan masing-masing dari tiga pemukul pertama yang dia hadapi. Dia kemudian menjadi pereda pertama dalam sejarah pascamusim franchise yang melakukan tiga inning atau lebih tanpa membiarkan pukulan. Tapi dia digantikan tepat setelah tiga inning; Martinez melemparkan 43 lemparan, jumlah tertinggi sejak 8 Juli.
“Jika Anda bertanya kepada pesaing mana pun apakah mereka ingin kembali ke sana, mereka akan menjawab, ‘Ya,’” kata Martinez. “Saya merasa baik-baik saja, tetapi tentu saja dengan orang-orang yang kami dapatkan di bullpen, saya memiliki kepercayaan diri yang besar pada orang-orang itu, begitu pula Bob dan begitu pula para pemain posisi. Itu tidak menguntungkan kami hari ini.”
Manaea, selanjutnya, membiarkan hasil imbang memasuki kuarter keempat. Padres kembali memimpin pada kuarter kelima, dengan Jurickson Profar memimpin sebelum Juan Soto melakukan home run pascamusim pertamanya sejak Seri Dunia 2019.
Namun, di bagian bawah inning, Manaea tersandung pada barisan teratas Phillies yang kuat. Schwarber melakukan one-out walk. Hoskins pelacur lagi. Realmuto berjalan. Saat García melakukan pemanasan di bullpen, Harper mencetak double keduanya.
Manaea belum pernah bermain sejak pertandingan kedua terakhir musim reguler. Seperti Clevinger, mengingat keadaan staf pitching mereka, Padres mengharapkan setidaknya beberapa inning.
“Kami mencoba membawanya melalui Harper,” kata Melvin. “Di situlah kita berada.”
“Pastinya saya mengira saya melakukan beberapa lemparan yang bagus,” kata Manaea, yang mencetak kecepatan 96 mph, jauh di atas rata-rata fastball musimnya. “Tetapi mereka berhasil mencetak skor dan lemparan yang mereka lakukan hancur.”
Segalanya berputar dari sana. Pada set keenam, García, salah satu senjata dengan leverage tinggi di San Diego, melakukan dua pukulan homer oleh Schwarber. Pada set ketujuh, pereda inning tengah Steven Wilson memberikan homer leadoff oleh Realmuto.
Padres tidak pernah mencetak gol lagi setelah set kelima. Mereka akhirnya gagal menandingi kekuatan serangan yang lebih berbahaya yang memanfaatkan energi pendukung tuan rumah. Mereka juga gagal memanfaatkan keunggulan yang terlihat dalam duel bullpens yang diharapkan. Perbandingan singkat menceritakan kisah tentang dugaan kekecewaan: Clevinger dan Manaea, dua senjata Padres yang paling tidak efektif, digabungkan untuk menghasilkan delapan run hanya dalam 1 1/3 inning; empat pereda San Diego lainnya hanya menghasilkan dua run dalam 6 2/3 inning.
Pertanyaan yang masih tersisa, tentu saja, adalah apakah Melvin telah mengerahkan setengah lusin senjata dengan benar. Baik Josh Hader maupun Robert Suarez – dua senjata backcourt terbaik sang manajer – tidak tampil dalam pertandingan paling mendesak musim ini. Tidak seperti rekan Melvin di Phillies, Rob Thomson, Padres tidak memasuki pertengahan pertandingan hari Sabtu dengan tangan atas selama Game 3.
Sekarang mereka menghadapi skenario kematian mendadak pada hari Minggu dengan Yu Darvish dijadwalkan menjadi starter melawan Zack Wheeler dari Philadelphia. Dalam Game 1, Wheeler mengungguli Darvish dengan keputusan 2-0, mengalahkan Padres dengan satu dalam tujuh inning. Di Game 5, San Diego akan mengharapkan keandalan khas Darvish sementara Hader dan Suarez masing-masing tersedia lebih dari tiga kali.
Seiring berjalannya pertandingan eliminasi, susunan pemain bisa menjadi lebih buruk.
“Jelas mereka unggul malam ini, tapi kelelawar kami bermain cukup baik malam ini, dan jelas kami akan menghadapi Yu besok,” kata Bell. “Jadi menurutku segalanya akan sedikit berbeda dari sebuah cerita.”
“Kami memiliki 27 pertandingan tersisa, dan kami akan pergi ke sana dan berkompetisi dan menyerahkan semuanya di lapangan,” kata Machado. “Kami mendapatkan Darvish di gundukan itu dan kami mendapatkan Wheeler lagi; kami melihatnya sebelumnya. Jadi pergilah ke sana dan teruslah bersaing. Hanya itu yang bisa kami lakukan sekarang.”
“Saya pikir kami berbahaya ketika punggung kami menempel ke dinding,” kata Martinez. “Saat kami menerima tantangan, kami muncul.”
Keluarga Padres sedang mengalami musim panas yang penuh gejolak selama sebagian besar bulan terakhir. Kemenangan di Game 5 akan memaksa seri ini kembali ke lokasi yang lebih bersahabat.
“Kami hanya perlu memenangkan satu untuk pulang,” kata Melvin.
Namun pada Sabtu malam, Padres mendapati diri mereka berada dalam posisi yang sangat canggung: setelah kalah berturut-turut untuk pertama kalinya pascamusim ini, mereka harus menang tiga kali berturut-turut melawan tim Phillies yang sangat percaya diri. Tidak ada yang akan ditahan pada hari Minggu.
(Foto teratas oleh Mike Clevinger dan Bob Melvin: Eric Hartline / USA Today)