Jika ada momen untuk menyimpulkan malam Fulham di People’s Pensions Stadium, itu adalah tendangan sudut Tom Cairney pada menit ke-88.
Kapten Fulham itu memberikan umpan silang ke kiri, siap memberikan umpan silang berayun. Saat dia memukul bola, dia terpeleset dan mengirim umpan halusnya ke sisi tandang, dipadati 1.338 penggemar. Banyak orang memilih momen itu untuk meninggalkan tempat kejadian.
Fulham menderita kekalahan memalukan melawan Crawley Town di putaran kedua Piala Carabao pada Selasa malam. Bukan karena tim asuhan Marco Silva dikalahkan, mereka dikalahkan oleh tuan rumah League Two, yang berada 84 tingkat di bawah mereka dalam piramida Liga Sepakbola Inggris. Crawley belum pernah meraih kemenangan di liga dari lima pertandingan musim ini dan berada di posisi terbawah kedua di Liga Dua. Tendangan tepat sasaran pertama Fulham baru tiba pada menit ke-92.
Itu adalah malam yang menyedihkan, dan sangat kontras dengan awal positif mereka di Premier League.
“Saya kecewa,” kata Silva. “Sebagai sebuah klub (piala) jelas merupakan sesuatu yang perlu terus kami kerjakan. Ini soal mentalitas, saatnya menunjukkan kepribadian. Kami tahu apa yang akan terjadi dalam pertandingan itu. Kami tidak terkejut dengan hal itu. Kita perlu menciptakan dinamika, menunjukkan karakter dan kepribadian untuk menghadapi situasi seperti ini. Kami tidak melakukan itu.”
Wajah-wajah baru
Silva membuat 10 perubahan dari tim yang mengalahkan Brentford pada hari Sabtu. Ada tiga debutan, dua dari akademi, dan 11 pemain U-21 di grup. Hal ini hampir memperjelas sedikitnya pilihan yang dimiliki Silva, terutama dengan dua pemain muda, Marlon Fossey dan Luke Harris, yang bermain di posisi asing. “Saya tidak ingin mengambil risiko,” kata Silva. “Saya membuat keputusan. Saya tidak ingin mencari-cari alasan.”
Namun masih ada tujuh pemain senior yang menjadi starter, semuanya berambisi menembus tim Liga Inggris. Ini termasuk seluruh empat bek dan penjaga gawang, serta Nathaniel Chalobah dan Cairney di lini tengah. Penampilan para pemain seniorlah yang paling mengkhawatirkan.
Fulham berjuang untuk bermain dari belakang sepanjang pertandingan. Mereka boros dalam penguasaan bola dan kalah telak.
Secara defensif, pemain baru mereka tampak tidak nyaman. Shane Duffy dan Kevin Mbabu melakukan debut pertamanya, sementara Issa Diop melakukan debutnya. Ada ketidaktahuan dan itu terlihat. Crawley melepaskan 10 tembakan, dan menurut data Opta melalui FotMob, menciptakan peluang senilai 1,96 gol yang diharapkan.
Tak satu pun pemain mapan, di lini tengah atau pertahanan, tampil mengesankan. Mbabu, yang membantu membalikkan keadaan melawan Brentford pada hari Sabtu sebagai pemain pengganti, memulai dengan baik tetapi berjuang di tim yang tidak bisa mengalahkan pers, dengan Fulham gagal mengarahkan bola ke depan di kedua sisi.
Di sampingnya ada Duffy dan Diop, dan meskipun kedua bek tengah tersebut memiliki persentase passing yang lebih baik dibandingkan pemain di sekitar mereka, mereka direpotkan oleh penyerang sayap Tom Nichols dan James Balagizi, yang interaksi tajam dari turnover-nya sangat efektif. Duffy memang menunjukkan ancaman saat pertandingan berlanjut, tetapi Diop tampak gugup, mendapat kartu kuning karena menjatuhkan Balagizi di babak kedua setelah mengambil pala, dan kemudian dengan mudah dikalahkan oleh Ashley Nadesan – mantan tiket musiman Fulham dudukan – dekat garis tepi lapangan.
Namun, harus dikatakan bahwa pertahanannya dibiarkan terbuka. Gelandang Fulham itu menderita di bawah tekanan dan tidak memberikan banyak perlindungan. Demikian pula, tidak ada pilihan nyata untuk menyerang secara langsung tanpa kehadiran udara dalam serangan. Satu-satunya hal positif bagi rekrutan baru ini adalah menit bermainnya – penampilan mereka kemungkinan besar akan menyulitkan para starter saat ini.
“Ini bukan tentang lini belakang,” kata Silva. “Mereka bermain satu lawan satu di seluruh lapangan dan kami tahu apa yang harus kami lakukan dan kapan kami harus melakukannya. Sayangnya kami tidak melakukannya dengan cara terbaik dan mereka memanfaatkan peluang tersebut.”
Apa selanjutnya untuk Joe Bryan?
Berbeda dengan bek lainnya, Bryan digantikan pada babak pertama, bersama Harris yang berusia 17 tahun.
Bryan memulai dengan menjanjikan, menerobos ke dalam kotak dan melepaskan tembakan untuk gol pertama Fulham. Namun pergantian pemain di babak pertama terasa seperti titik terendah dan akan membuat banyak orang bertanya-tanya apakah ini mungkin menjadi penampilan terakhirnya dengan seragam Fulham.
“Dua keputusan (untuk tidak melibatkan dia dalam skuad Liga Premier) dari saya tidak ada hubungannya dengan tangannya (yang dia patahkan di pramusim),” kata Silva pekan lalu. “Ini hanyalah keputusan teknis. Joe tahu semua yang baru saja terjadi. Saya bersih dengannya sejak hari pertama. Mari kita lihat apa yang akan terjadi pada bulan ini.”
Bryan tidak masuk bangku cadangan sembilan orang untuk tiga pertandingan Fulham di Liga Premier, dan Antonee Robinson mengokohkan posisi awalnya dengan penampilan yang kuat. Pemain berusia 28 tahun itu hanya membuat 15 penampilan liga musim lalu tetapi menikmati penampilan bagus di akhir musim.
Fulham telah dikaitkan dengan bek kiri lainnya dan Silva mengatakan dia menginginkan “tiga atau empat” pemain baru. Tiga di antaranya berstatus striker, gelandang tengah, dan winger sehingga berpotensi menjadikan bek kiri sebagai opsi keempat. Jika Bryan pergi, pinjaman akan lebih mungkin terjadi.
Jika Crawley menjadi orang terakhir yang kita lihat dari Bryan, itu akan menjadi akhir yang tidak pantas bagi pelayan setia dan populer sejak penandatanganannya pada tahun 2018. Dia telah memberikan pengaruh di lapangan, paling tidak melalui final play-off ikoniknya pada tahun 2020. , tapi juga di luar lapangan, juga di ruang ganti.
Beberapa aspek positif bagi akademisi
Selasa bukanlah malam yang sepenuhnya negatif. Ada hikmahnya, terutama untuk akademi.
Produk pemuda Fossey dan Harris membuat permulaan senior pertama mereka untuk Fulham. Fulham memiliki enam pemain akademi di lapangan pada satu tahap.
Ada empat debutan pada malam itu. Bek sayap Amerika Fossey (23) sudah lama tertunda untuk tampil di tim utama, tetapi cedera telah mempengaruhi perkembangannya. Meski berada di posisi sayap kanan, ia bekerja tanpa kenal lelah dan menciptakan dua peluang bagus. Ada juga banyak kegembiraan tentang Harris, yang diam di sisi kiri tetapi satu upaya bagusnya diblok – lagi-lagi dari posisi yang tidak biasa. Tidak lama lagi dia akan mendapatkan kesempatan lain di lingkungan senior.
Striker Terry Ablade (20), yang mencetak delapan gol dalam 12 pertandingan untuk tim U-21 tahun lalu, masuk dari bangku cadangan dan hampir mencetak gol di masa tambahan waktu, membentur mistar gawang dari umpan silang Mbabu. Pemain sayap Martial Godo (19) memberikan dampak yang sangat positif dari sayap kiri – ia disayangkan melihat upaya akrobatiknya melebar sebelum sentuhan pertama yang luar biasa dan umpan balik yang cerdik hampir menciptakan peluang besar bagi Chalobah.
Fakta bahwa para pemain muda ini tersingkir merupakan hal yang menggembirakan, tetapi dengan kekalahan Fulham, tidak akan ada lagi peluang Piala Carabao selama 12 bulan ke depan.
Di sektor oposisi, mantan pelatih akademi itu pun menunjukkan bakatnya. Kevin Betsy menghabiskan tiga tahun sebagai pemain di Fulham dan membimbing Jean Tigana sebelum memulai karir kepelatihannya di Motspur Park.
“Fulham adalah klub hebat bagi saya,” kata Betsy setelahnya. “Mereka telah banyak membantu saya sepanjang karier saya. Mereka memberi saya kesempatan pertama saya di sepak bola profesional sebagai seorang anak muda, saya direkrut dari Woking. Saya bekerja paruh waktu dan Fulham memberi saya kesempatan sebagai seorang profesional. Saya menjalani tiga tahun yang luar biasa di sana. Di tahap akhir karir saya, sungguh luar biasa bisa kembali menjadi pelatih dan memberikan kontribusi kepada klub. Mereka membantu saya dalam perjalanan kepelatihan saya. Tanpa mereka, saya tidak akan berdiri di sini berbicara dengan Anda.”
Tim Crawley Betsy sangat bagus dan memiliki rencana permainan yang jelas. Mereka bermain satu lawan satu di lini tengah dalam formasi 3-4-3 dan berani – mereka menekan dengan tinggi dan memastikan bahwa Fulham tidak akan memiliki waktu yang mudah untuk bermain. Ketika mereka memenangkan penguasaan bola, mereka menyerang dengan cepat, dipimpin oleh kapten Nichols dan didukung oleh pemain pinjaman Liverpool yang tangguh, Balagizi. Skor tersebut mencerminkan dominasi mereka.
“Para pemain menampilkan performa luar biasa,” kata Betsy. “Kami tak henti-hentinya memberikan tekanan dan penerapan dan kami berpegang pada rencana permainan dengan sangat baik. Itu berhasil.”
Penampilan Fulham di Crawley sangat kontras dengan awal tak terkalahkan mereka di Liga Premier. Ini adalah hasil yang buruk, namun juga merupakan salah satu hasil yang harus segera dihilangkan dari sistem mereka. Terutama dengan Arsenal menunggu pada hari Sabtu.
(Foto teratas: Steven Paston/PA Images via Getty Images)