SAN DIEGO – Untuk waktu yang singkat di awal bulan ini, Joe Musgrove dan MacKenzie Gore mendiskusikan ide tertentu dengan penuh semangat. Musgrove, lambang anak kampung, baru saja menyetujui kontrak jangka panjang dengan Padres. Gore, seorang pemula dan mercusuar harapan dalam negeri, menerima kabar positif mengenai siku kirinya. Sekarang tampaknya masa depan mereka selaras.
Pada tanggal 1 Agustus, Musgrove menandatangani perpanjangan senilai $100 juta selama lima tahun — lima tahun lagi yang dapat dia dan Gore habiskan bersama, dalam rotasi yang sama.
Kemudian, pada tanggal 2 Agustus, kenyataan mengintervensi. Keluarga Padres mengirim Gore ke Washington bersama lima orang lainnya dalam perdagangan yang mengguncang industri untuk Juan Soto dan Josh Bell.
Meskipun nama Gore telah dikabarkan berpotensi diperdagangkan selama berminggu-minggu, berita kepergiannya membuatnya lengah. Dia berada di organisasi Padres sejak mereka merekrutnya sebagai No. 1 secara keseluruhan. Draf ke-3 pada tahun 2017. Mantan prospek teratas menaiki rollercoaster melalui liga kecil dan muncul sebagai pemain liga besar berusia 23 tahun. Di San Diego musim ini, dia menganggap rekan-rekan pelempar awal sebagai “kakak”, tidak lebih dekat dari Musgrove. Tercabut dari pertandingan playoff dan keluarga kedua pada awalnya membuat Gore tercengang dan kesal.
“Saya kesulitan menghadapinya,” kata Gore di Petco Park akhir pekan lalu. “Ini sulit, tapi saya berada di posisi yang sangat baik di sini bersama DC… Tapi ya, perdagangannya, itu tidak mudah. Itu masih tidak terlalu mudah.”
Musgrove, sementara itu, mengalami emosi yang campur aduk. Pemain berusia 29 tahun itu adalah orang yang bertahan di masa mendatang dan tidak tiba-tiba pergi untuk bergabung dengan tim yang sedang membangun kembali.
“Maksudku, lihat saja siapa yang kita dapat,” kata Musgrove. “Kami mendapat kesempatan untuk mendapatkan orang seperti Soto dan mengajak Bell bersamanya. Itu sulit. Anda tahu, saya pikir siapa pun mungkin akan menerima kesepakatan itu. … Perdagangan ini masuk akal. Saya tidak suka melihat (Gore) pergi, tapi itulah sifat bisnisnya.”
Tentu saja, bisnis yang sama lah yang mempertemukan mereka. Gore menjadi terkenal secara nasional sebagai siswa sekolah menengah di kota kecil North Carolina. Musgrove kemudian berkembang dalam karirnya sebagai penduduk asli El Cajon, California, yang selalu memiliki bakat. Musim semi ini, musim semi kedua Musgrove dengan keluarga Padres, mereka mulai menjalin persahabatan. Musim ini, pekerja yang lebih tua berperan sebagai mentor bagi rekannya yang lebih muda. Perdagangan tanah mengubah dinamika tersebut, namun tidak mengakhirinya.
“Saya mengatakan kepadanya ketika dia sudah tenang, dia kembali melakukan pitching, saya selalu di sini untuk berbicara dan sebagainya,” kata Musgrove. “Saya akan terus menghubunginya seiring pertumbuhannya. Dan itu adalah hubungan yang akan berlanjut melalui tim yang berbeda.”
“Saya tidak bisa mengatakan cukup banyak hal baik tentang dia,” kata Gore.
Meskipun memiliki latar belakang dan tangan yang berbeda, Musgrove dan Gore menemukan banyak kesamaan. Keduanya merupakan pesaing berat. Keduanya menghadapi tekanan yang tidak biasa – Musgrove sebagai penduduk asli San Diego memilih Padres, Gore sebagai prospek jangka panjang yang mengalami musim kekalahan berturut-turut di tim di bawah umur. Sebelum tanggal 2 Agustus, dua minggu dihabiskan untuk membahas sisi spiritual dari permainan tersebut. Gore beralih dari dua bulan pertamanya di jurusan, kehilangan komando dan kecepatan puncaknya, hingga berakhir di daftar cedera karena radang siku.
“Dia sedang melalui fase perjuangan pertama dalam karir liga besarnya,” kata Musgrove. “Dan yang pertama itu penting. Saya pikir perspektif yang Anda miliki mengenai hal itu, cara Anda menghadapinya, menemukan cara untuk mengelola kepercayaan diri melalui semua itu — itu semua adalah bagian yang kami alami ketika dia diperdagangkan.”
Joe Musgrove berencana untuk tetap menjadi teman dan mentor MacKenzie Gore. (Matt Thomas/San Diego Padres/Getty Images)
“Itu hanyalah salah satu hal yang membuat Anda menyadari bahwa ini adalah musim yang panjang,” kata Gore. “Itu hanya mencoba mencari cara untuk melewati rintangan kecil ini. Dan ya, saya punya banyak pertanyaan untuk ditanyakan. Kami semua melihat ke sana pada saat yang bersamaan. Kami melakukan banyak percakapan.”
Sebagai pelempar Astros muda, Musgrove mendapati dirinya terlibat dalam percakapan serupa, mulai mengenal pemain kidal seperti Charlie Morton dan Collin McHugh serta penangkap Brian McCann. Pada saat itu, Musgrove mengenang, dia “sedikit pemalu”. Bertahun-tahun kemudian, dia telah memantapkan dirinya sebagai salah satu pemimpin clubhouse Padres, meskipun dia lebih memilih membiarkan orang lain mendekatinya daripada sebaliknya. Di Gore dia melihat seorang pendatang baru yang menunjukkan rasa hormat, rasa hormat dan rasa ingin tahu yang terus-menerus.
“Kami berada pada titik di mana saya mulai mendorongnya lebih keras,” kata Musgrove, “tetapi itu semua karena dia mendatangi saya dan bertanya kepada saya.
“Performanya adalah yang paling membuat saya terkesan, ketenangannya di delapan pertandingan pertama – ketenangan yang dia pertahankan, kepercayaan diri yang dia miliki. Dan kemudian Anda melihatnya melalui perjuangan dan hal-hal itu mulai menghilang. … Saya mencoba menjelaskan kepadanya bahwa meskipun itu menyebalkan dan tidak enak rasanya tidak mengetahui apa yang akan Anda dapatkan (pada hari tertentu), itu adalah beberapa hal yang paling bermanfaat bagi Anda karena Anda belajar caranya simpan tanpa senjata terbaikmu. Anda mempelajari cara kerja pikiran Anda dan trik yang Anda mainkan pada diri Anda sendiri serta jebakan yang Anda pasang. Ini semua adalah hal yang akan terus kami bicarakan.”
Selama akhir pekan, di tengah reuni Padres-Nationals lainnya, Gore tampak bersemangat. Dia maju menuju bagian rehabilitasi yang diperpanjang. Dia bertujuan untuk kembali dari daftar cedera pada bulan September, ketika dia berharap untuk bermain setidaknya beberapa kali sebelum musim liga besar berakhir. Dan dia mengucapkan terima kasih kepada Musgrove, pengaruhnya yang paling penting di liga utama hingga saat ini.
“Saya mengambil banyak hal darinya, terutama hal-hal yang tidak semua orang lihat di ruang latihan dan hal-hal seperti itu,” kata Gore. “San Diego punya yang bagus.”
Padres menang pada hari Minggu untuk menyelamatkan empat kekalahan beruntun. Kedua tim baru akan bertemu lagi pada musim depan. Kesegaran perdagangan yang seismik pada akhirnya akan memudar — bagi Gore, bagi mantan rekan satu tim yang ditinggalkannya, bagi basis penggemar yang menyaksikan perkembangannya selama bertahun-tahun. Meski begitu, setidaknya ada satu Padre yang akan terus mengikuti karier Gore dengan minat khusus.
“Dia bukan hanya teman saya, tapi saya suka siapa dia sebagai pelempar,” kata Musgrove. “Dan kami memiliki ikatan dan berbagi beberapa hal di sini bahwa dia akan menjadi teman seumur hidup saya. Tentu saja saya ingin kesuksesan untuknya.”
(File foto Gore, kanan, memeluk Musgrove pada bulan April: Kyusung Gong/Associated Press)