NEWARK, NJ – Pada menit ke-51 pertandingan sepak bola kandang League One Plymouth Argyle melawan Bristol pada Selasa malam, penyerang Pilgrims Niall Ennis menerima umpan masuk dengan dadanya, bola jauh di atasnya. Tanpa pilihan lain dan membelakangi gawang, Ennis menginjakkan kakinya, melemparkan tubuhnya ke belakang dan melepaskan tendangan sepeda yang mengirim bola ke sudut kanan bawah gawang Bristol, membuat 16.254 penggemar merasa geli.
Dan juga Ondrej Palat yang menyaksikan dengan penuh perhatian dari New Jersey.
Gol Ennis sah, dan Pilgrims menang 2-0, menjaga mereka tetap di posisi pertama dan mendorong mereka ke ambang promosi ke Championship, liga tertinggi kedua di sepak bola Inggris.
“Mereka terlihat cukup bagus,” kata Palat. “Saya belum akan terlalu bersemangat, tapi kelihatannya bagus.”
Mengapa Palat menonton pertandingan sepak bola tingkat ketiga Inggris pada hari liburnya yang berharga dari seri putaran pertama Setan melawan New York Rangers? Ya, karena itu timnya. Secara harfiah. Palat dan mantan rekan setimnya di Lightning Victor Hedman membeli kepemilikan saham di Plymouth Argyle musim panas lalu.
Jadi mungkin tidak mengejutkan siapa pun bahwa Plymouth memenangkan pertandingan besar. Hanya itu yang dilakukan Palat. Dan meskipun skornya cenderung kurang menarik dibandingkan tendangan overhead Ennis, Palat tahu satu atau dua hal tentang mencetak gol besar di pertandingan besar tersebut.
Pemain sayap Ceko berusia 32 tahun ini mungkin bukan nama pertama yang terlintas di benak Anda ketika memikirkan dominasi Lightning, tidak dengan semua bintang yang mengisi daftar nama tersebut. Namun sejak babak playoff tahun 2015, ketika Tampa Bay mencapai Final Piala Stanley, tidak ada pemain yang bermain di pertandingan playoff lebih banyak daripada Palat (139). Tidak ada pemain yang memiliki gol penentu kemenangan lebih banyak daripada Palat (12). Tidak ada pemain yang mempunyai gol lebih banyak daripada Palat (38). Hanya Nikita Kucherov yang memiliki total gol lebih banyak (52 berbanding 47) atau plus-minus lebih baik (plus-38 hingga plus-34), dan hanya Kucherov dan Hedman yang memiliki poin lebih banyak dibandingkan Palat yang berjumlah 93.
(Dan betapa berharganya, 52 gol Kucherov tercipta melalui 423 tembakan. 47 gol Palat tercipta hanya melalui 286 tembakan. Pria itu efisien.)
Di musim reguler, Palat merupakan pemain solid dengan rata-rata mencetak 0,22 gol per laga. Di postseason, dia adalah seorang bintang, dengan rata-rata mencetak 0,35 gol per pertandingan.
“Itu hanya gaya permainannya,” kata mantan rekan setimnya di Lightning Tyler Johnson. “Dia selalu melakukan hal-hal kecil dengan benar. Begitulah cara Anda mendapatkan imbalan di babak playoff, dengan bermain dengan cara tertentu. Ini tidak selalu tentang menjadi pemain yang paling menonjol. Ini tentang bermain dengan cara yang benar. Pally melakukannya, dan dia diberi imbalan.”
Itulah salah satu dari banyak alasan New Jersey ingin merekrut Palat musim panas lalu. Setan memiliki banyak talenta muda yang dapat membawa mereka ke babak playoff, tetapi mereka tidak memiliki siapa pun untuk memimpin mereka begitu mereka sampai di sana. Palat menandatangani kontrak lima tahun senilai $30 juta untuk menjadi orang itu.
“Dialah satu-satunya orang yang memahami betapa sulitnya hal ini,” kata pelatih Setan Lindy Ruff. “Keputusasaan yang diperlukan untuk menang – memenangkan pertarungan Anda, memenangkan periode Anda, untuk akhirnya memenangkan pertandingan dan pada akhirnya memenangkan Piala. Dia sudah berada di sana beberapa kali dan hampir mencapai yang ketiga.”
Palat pada dasarnya bukanlah pemimpin yang vokal, namun dia memahami dan menerima peran barunya di New Jersey. Nico Hischier mungkin menjadi kaptennya, tetapi pemain berusia 24 tahun itu mengatakan Palat telah memainkan peran penting dalam mempersiapkan Setan muda menghadapi kerasnya postseason dengan berbicara kepada para pemain, baik secara individu di pinggir lapangan maupun secara kolektif di depan seluruh ruangan. . Bahkan ketika ia absen sepanjang bulan November dan Desember setelah operasi pangkal paha, Palat berada di lapangan hampir setiap hari, bekerja untuk memulihkan tubuhnya dan memberikan nasihat kepada rekan satu timnya.
Dalam Game 1 melawan Rangers, Setan tampak ketakutan selama 10 menit pertama, gugup dan gelisah serta tidak mampu menyelesaikan umpan sederhana. Rangers memasuki jeda pertama dengan keunggulan 2-0, dan Setan memasuki jeda pertama dengan penyelamatan dari Palat.
Pesan?
“Mainkan saja pertahanan yang bagus, itu saja,” kata Palat sambil tersenyum masam.
Itu saja?
“Mungkin sedikit lagi,” katanya. “Tetapi saya tidak akan memberi tahu Anda detailnya.”
Berbeda dengan di Tampa. Palat menyebutkan daftar panjang nama ketika ditanya siapa yang menjadi pemimpin paling vokal untuk Lightning, termasuk Steven Stamkos, Pat Maroon, Ryan McDonagh, Zach Bogosian, Corey Perry dan Pierre-Edouard Bellemare. “Orang-orang tua itu,” kata Palat, yang kini menjadi orang tua itu sendiri.
Namun sebenarnya Lightning memiliki keunikan karena tidak ada hierarki senioritas dan kepemimpinan yang jelas. Sebagian besar inti tim – termasuk pelatih Jon Cooper – adalah bagian dari perjalanan formatif menuju kejuaraan AHL 2012 di Norfolk, dan bersama-sama mereka mengantarkan era terbaik dalam sejarah waralaba.
“Kami memiliki banyak orang pada saat yang sama,” kata Johnson. “Jadi, kami semua juga punya pengalaman pada saat yang sama. Sepertinya kami tidak punya seseorang yang benar-benar harus kami andalkan, dan tidak hanya ada satu atau dua orang yang memimpin. Yang ada adalah semua orang. Kami semua melewatinya pada saat yang sama dan kami semua belajar bersama. Jadi kami tidak punya orang tertentu yang Anda tahu akan berbicara. Setiap istirahat selalu ada orang lain. Itulah yang membuat grup itu sangat istimewa. Semua orang adalah pemimpin dalam ruangan itu, dan Pally pun demikian.”
Johnson adalah salah satu teman terdekat Palat, dan mereka berbicara “hampir setiap hari”. Mereka berdua menemukan diri mereka dalam peran baru setelah Tampa, dengan Palat memimpin Devils muda pemula dan Johnson salah satu veteran yang tersisa di Blackhawks yang dibongkar. Keduanya tidak melihat diri mereka sebagai pemimpin alami, namun mereka saling membantu untuk menemukan suara mereka di kota baru mereka.
“Kami bukan orang-orang yang paling vokal, jadi Anda harus sedikit keluar dari cangkang Anda,” kata Johnson. “Pada saat yang sama, hal yang hebat adalah kami memiliki pengalaman (komunal) di Tampa. Kami berdua ingin generasi muda angkat bicara, jadi semua orang punya pendapatnya. Jika Anda tidak setuju, angkat bicara, katakan. Jika orang-orang menyimpannya untuk diri mereka sendiri, tutup mulut, hal itu akan memakan habis batin mereka. Saat itulah segalanya menjadi masalah. Menjadi sedikit lebih tenang, ini tentang mencoba membuat semua orang mengatakan sesuatu. Saya berbicara dengan Pally sepanjang waktu. Ini tentang duduk santai dan memberi kesempatan kepada orang lain untuk mendapat tempat di ruangan itu. Jika Anda melakukan itu, semua orang mendapat manfaatnya.”
Dengan pemikiran tersebut, Palat memuji Hischier dan Jack Hughes yang berusia 21 tahun, dua bintang muda Setan, karena telah melangkah dan mengambil alih ruang ganti.
“Nico dan Jack, mereka akan menjadi superstar di liga ini, dan pemimpin yang hebat,” kata Palat. “Mereka sudah melakukannya.”
Palat mencetak gol (netter kosong di Game 4) dan satu assist melalui empat game pertama seri ini, sebagian besar bermain di sayap Hughes. Dia hanya punya tiga tembakan ke gawang. Itu di bawah standar playoff biasanya, tapi dia mulai bekerja pada unit permainan berkekuatan teratas sebagai opsi net-front favorit Ruff.
Palat mengakui bahwa dia sedikit “terpukul” karena semua perjalanan berat yang dia lalui akhir-akhir ini — 71 pertandingan dalam tiga postseason terakhir — telah menumpuk. Namun dia tidak merasa lelah, baik secara mental maupun fisik. Bagaimanapun, untuk itulah dia hidup. Itu sebabnya dia ada di sini. Dan itulah keahlian terbaiknya.
Jadi meskipun ia mungkin tidak akan melakukan tendangan di antara kedua kakinya atau apa pun yang setara dengan tendangan sepeda dalam hoki, jika sejarah bisa menjadi indikasinya, hanya masalah waktu sebelum Palat mencetak gol yang menentukan seri.
“Saya tidak tahu kenapa,” katanya tentang perjuangannya di playoff. “Tentu saja ini adalah bermain untuk trofi besar, untuk Piala Stanley, dan Anda ingin menjadi orang yang membuat perbedaan. Sungguh, ini lebih menyenangkan.”
(Foto: Mike Ehrmann/Getty Images)