Sementara beberapa pemain Tottenham Hotspur mungkin menunggu pramusim Antonio Conte pertama mereka dengan sedikit rasa gentar, emosi yang meluap-luap bagi Oliver Skipp adalah kelegaan dan kegembiraan.
Terakhir kali bermain untuk Spurs pada bulan Januari, merupakan jalan yang menyakitkan dan membuat frustrasi baginya untuk mencapai titik ini.
Skipp, Anda ingat, menikmati musim yang bagus dan menjadi starter reguler dan pemain kunci untuk Nuno Espirito Santo dan kemudian Conte. Namun dia telah absen sejak Januari karena cedera panggul yang membuatnya harus absen selama berhari-hari, berubah menjadi berminggu-minggu, dan akhirnya berbulan-bulan, harus absen.
Ada upaya untuk kembali pulih, namun operasi dan istirahat terbukti menjadi satu-satunya solusi. Kini, setelah cukup menjalani masa-masa sulit, pemain berusia 21 tahun ini siap beraksi.
Pramusim untuk sebagian besar tim dimulai mengikuti Senin, 4 Juli. Namun bagi Skipp (serta pemain lain yang kembali dari cedera – Japhet Tanganga dan Matt Doherty) pramusim dimulai hari ini di Hotspur Way.
Minggu ini sebagian besar akan membahas tentang latihan kebugaran bagi mereka, dengan harapan Skipp akan siap bergabung dengan anggota skuad lainnya ketika mereka kembali minggu depan. Bagi Tanganga dan Doherty, mungkin perlu waktu lebih lama untuk pulih dari masalah lututnya.
Dengan asumsi semuanya berjalan sesuai rencana, Skipp akan bisa berangkat ke Korea Selatan bersama anggota skuad lainnya pada 9 Juli untuk dua pertandingan persahabatan pramusim. (Omong-omong, para pemain yang menjalani tugas internasional pasca-musim klub akan melapor paling lambat Senin depan, tetapi masih punya waktu untuk satu atau dua sesi latihan sebelum penerbangan ke Korea.)
Sebelum kembali ke Hotspur Way hari ini, Skipp sudah bekerja keras jauh dari tempat latihan. Dia juga berhasil mendapatkan liburannya dan dikatakan terlihat cukup istirahat dan kuat. Harapannya adalah dia akan terbang dengan baik pada awal pramusim.
Ini adalah saat dimana Skipp biasanya unggul. Setelah menunjukkan hasil yang menjanjikan dalam lari 1.500m di masa mudanya, ia selalu berada di urutan teratas dalam hal statistik lari di klub – terutama dengan kepergian Dele Alli. Pada musim panas lalu, dia bekerja keras untuk menjaga kebugarannya sebelum pramusim Spurs resmi dimulai.
Setelah paruh kedua musim lalu yang membuat frustrasi, sangat penting bagi Skipp untuk mendapatkan kondisi fisik terbaiknya.
“Hal yang jelas adalah menjadi bugar,” kata Skipp pada bulan April ketika dia menandatangani kontrak jangka panjang yang mencerminkan semakin pentingnya dia dalam tim. “Itu akan terjadi, dan ketika saya kembali, itu akan melanjutkan paruh pertama musim yang saya jalani. Saya merasa masih banyak (yang akan datang) dan level berikutnya yang bisa saya capai, dan saya sangat menantikan untuk menunjukkannya ketika saya kembali. Saya pikir pra-musim akan menjadi hal yang sangat penting bagi saya lagi untuk memastikan saya 100 persen siap untuk memulai musim depan dan benar-benar terus maju.”
Kontrak baru ini merupakan salah satu dari banyak hal yang berubah dalam lima bulan sejak penampilan terakhir Skipp.
Pada saat itu, rekan satu timnya masih terbiasa dengan metode penunjukan Conte di bulan November, dan mereka kalah dalam tiga pertandingan liga berturut-turut setelah Skipp menjadi starter terakhir musim ini melawan Leicester (dia sudah unggul 2-0 melawan Chelsea sebagai pemain pengganti bersama Tottenham) .hari kemudian).
Pentingnya Skipp bagi tim terlihat jelas dalam ketidakhadirannya. Setelah kekalahan terakhir dari tiga kekalahan berturut-turut, mantan gelandang Spurs mengatakan kepada pakar TV Jermaine Jenas bahwa nilainya bagi tim telah “meningkat tinggi”.
Skipp adalah tokoh kunci di lini tengah Tottenham sebelum cedera mengakhiri musimnya pada Januari (Gambar: Getty)
Tapi Spurs stabil, kemudian melonjak, mengungguli rival beratnya Arsenal ke tempat keempat dan terakhir Liga Champions di Liga Premier – sebagian besar dibantu oleh penandatanganan Januari Rodrigo Bentancur, yang lebih dari mengisi kesenjangan yang diciptakan karena ketidaktersediaan Skipp. Mereka kini juga telah menambahkan Yves Bissouma dari Brighton & Hove Albion ke opsi lini tengah mereka, sehingga Skipp akan menghadapi banyak persaingan. Ia juga akan bersaing ketat dengan para pemain yang telah memiliki waktu berbulan-bulan untuk menyesuaikan diri dengan tuntutan Conte.
Pada poin pertama, kembalinya lima pemain pengganti untuk musim baru Liga Premier dan fakta bahwa Tottenham sekarang harus memenuhi tuntutan besar untuk setidaknya enam pertandingan Liga Champions tengah pekan berarti bahwa keempat pemain Skipp, Bissouma, Bentancur dan Pierre- Emile Hojbjerg akan mendapatkan menit bermain yang banyak. Conte juga ingin Spurs menjauh dari gagasan memiliki starting XI set pertama – semua tim harus saling mendorong untuk mendapatkan tempat sebagai starter.
Skipp menyadari betapa Conte sangat menghargainya, terbukti dari pilihan pelatih kepala, kata-katanya, dan dorongan terus-menerus dari staf medisnya musim lalu untuk mencoba dan mempercepat pemulihan sang gelandang.
Komitmennya membuat Skipp masih mampu menyerap banyak perintah Conte, meski tak mampu melaksanakannya. Dia terus menghadiri pertemuan tim selama masa rehabilitasinya, bertekad untuk terus belajar setelah banyak bekerja bersama Conte dalam beberapa bulan pertamanya sebagai pelatih.
“Bahkan ketika saya cedera, saya hadir di semua pertemuan dan menonton latihan, jadi meskipun Anda tidak berada di lapangan, Anda tetap memahami konsep yang dia inginkan, filosofinya; Saya pikir itu selalu menjadi sesuatu yang saya coba lakukan, mencari lebih banyak informasi,” kata Skipp dua bulan lalu. “Saya sangat tertarik dengan taktik dan memahami apa yang dia inginkan dari berbagai pemain di lapangan.”
Salah satu alasan Skipp dan Conte langsung cocok adalah kualitas mereka yang sama. Secara temperamen, mereka sangat berbeda – anak muda yang pendiam dan pelatih kepala yang vokal dan mudah berubah – tetapi mereka memiliki kesamaan dalam hal komitmen total dan kerja keras.
Dan hal ini akan terlihat jelas dalam beberapa minggu mendatang ketika Skipp, yang secara alami sangat bugar dan menyukai tantangan untuk mendorong tubuhnya hingga batas maksimalnya, akan diuji dengan cara yang belum pernah dilakukan sebelumnya oleh program pramusim Conte yang terkenal sulit. Sesi ganda yang harus dinantikan oleh para pemain akan sangat melelahkan, namun Skipp melihat Conte sebagai seseorang yang para pemainnya siap bekerja lebih keras.
Tantangan bagi Skipp, serta Tanganga dan Doherty, bukanlah melakukan terlalu banyak hal dalam waktu dekat.
Sesi latihan Conte tidak kenal ampun dan para pemain perlu diawasi secara ketat. Itulah sebagian dari tujuan minggu ini, membantu Skipp dan yang lainnya mengelola transisi ke kecepatan penuh dalam beberapa minggu mendatang.
Conte ingin dan menuntut agar Spurs menjadi tim terkuat di liga, dan tidak ada yang mampu menutup pertandingan dengan lebih kuat dari mereka. Fondasinya akan diletakkan di tempat latihan sebelum pertandingan pertama musim ini, di kandang melawan Southampton pada hari Sabtu, 6 Agustus.
Tapi dengan asumsi dia bisa menyelesaikannya minggu depan, latihan pra-musim Conte yang brutal akan terasa menyenangkan bagi Skipp dibandingkan dengan bulan-bulan yang menyiksa ketika dia absen musim lalu. Ketika dia terus harus menunggu lebih lama untuk kembali. Sangat mudah untuk melupakan betapa frustrasinya hal ini bagi Skipp, terutama mengingat betapa bagusnya dia bermain pada saat itu dalam musim yang masih merupakan musim terobosan baginya setelah menghabiskan musim 2020-21 dengan status pinjaman di Norwich City di Championship. Bahkan ada pembicaraan tentang panggilan tim senior Inggris.
“Itu adalah saat yang sangat membuat frustrasi bagi saya,” katanya pada bulan April. “Bagian tersulitnya adalah hal yang tidak diketahui. Saat saya keluar sebelumnya, Anda tahu Anda punya waktu yang ditentukan, dua bulan dan seterusnya. Tapi yang satu ini hanya soal bersabar dan itu adalah sesuatu yang terjadi dalam karier sepak bola. Saya pasti akan memastikan ketika saya kembali saya akan baik-baik saja.”
Mudah-mudahan saat itu adalah sekarang, dengan hari ini semoga menjadi awal dari babak baru bagi Skipp saat ia berupaya membangun terobosan musim lalu.
(Foto teratas: Tottenham Hotspur FC via Getty Images)