Tanner McCalister memiliki perasaan yang tidak nyaman dan familier saat dia berjalan keluar lapangan setelahnya negara bagian Ohios 45-23 kalah dari Michigan.
Setahun yang lalu negara bagian Oklahoma transfer dimainkan dalam pertandingan kejuaraan 12 Besar. Dengan Cowboys berada di peringkat No. 5 di peringkat Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi, pemikirannya adalah kemenangan melawan No. 9 Baylor akan membuat mereka kewalahan Cincinnati di tempat keempat.
Oklahoma State bangkit dari defisit 21-3 di awal, namun gagal — secara harfiah hanya beberapa inci — dan menjatuhkan keputusan 21-16 yang menjatuhkannya ke peringkat 9 di peringkat akhir CFP.
Musim pada dasarnya telah berakhir.
“Anda melakukan begitu banyak pekerjaan di luar musim dan sepanjang tahun dengan akademisi dan sepak bola, jadi ketika Anda gagal mencapai tujuan Anda, itu menyakitkan. Ini menyakitkan, kawan,” kata McCalister.
Ada perasaan serupa setelah kekalahan dari Michigan. Itulah yang dirasakan semua orang di Ohio State malam itu dengan harapan Playoff yang tampaknya hilang.
Keesokan harinya, penerima lebar Emeka Egbuka menyadari bahwa Ohio State memiliki peluang, tetapi tidak mengendalikan nasibnya sendiri.
Ada harapan.
Seminggu kemudian — setelah bantuan dari Utah — Ohio State muncul sebagai unggulan No. 4 dengan tanggal bermain No. 1 Georgia di Peach Bowl pada Malam Tahun Baru. Dalam sekejap, kekecewaan atas kekalahan tersebut berubah menjadi kegembiraan atas kesempatan bersaing memperebutkan gelar juara nasional.
Buckeyes hanya menginginkan peluang. Hal itulah yang membawa McCalister ke Ohio State, bersamaan dengan reuninya dengan koordinator pertahanannya, Jim Knowles.
“Saya sudah hampir mencapainya tetapi belum pernah ke dalamnya, namun saya bersyukur,” kata McCalister. “Ini adalah panggung yang sangat besar. Sebagai pemain sepak bola perguruan tinggi, inilah yang Anda impikan.”
Kini Buckeyes sangat ingin membuktikan bahwa mereka pantas mendapatkan kesempatan kedua ini.
“Masih mempunyai kesempatan untuk melakukan apa yang ingin saya lakukan di sini, yang ingin dilakukan oleh setiap pemain dan pelatih di sekolah ini, adalah memenangkan kejuaraan nasional – itu hanyalah fakta,” kata McCalister. “Jadi mendapat kesempatan melakukan itu, saya diberkati dan bersyukur. Kita tidak bisa menerima begitu saja. Kita harus menyerangnya, mengerjakannya, melakukan apa pun yang diperlukan.”
Pelatih Ryan Day mengadakan pertemuan tim pada 30 November dan menyampaikan pesan sederhana kepada para pemainnya: Sudah waktunya untuk berhenti merasa kesal karena kekalahan Michigan dan berlatih seperti mereka akan pergi ke College Football Playoff.
Itu beresonansi dengan semua orang di ruangan itu.
“Dia mengatakan kepada kami bahwa kami akan berlatih, dan para pemain memasukkannya ke dalam hati,” kata Egbuka. “Coach Day sangat solid sepanjang musim. Dia tidak pernah ragu. Dia adalah pelatih kepala yang hebat untuk berada di belakang.”
Namun, sulit untuk mendapatkan motivasi untuk latihan yang melelahkan jika tidak ada hal yang bisa dilakukan. Beberapa pemain kemungkinan besar tidak akan berpartisipasi dalam Six Ball Tahun Baru, seperti Ronnie Hickman, yang telah mengatakan dia telah menyatakan untuk NFL Draft setelah musim berakhir. Tetap termotivasi untuk hal lain selain pertandingan Playoff itu sulit.
“Anda merasa seperti kehilangan segalanya, seperti segalanya hilang,” kata Hickman. “Sulit untuk masuk ke fasilitas ini, tapi Coach Day memberi tahu kami bahwa ini belum berakhir. Dia benar. Saat ini kami mungkin tidak ingin melakukannya, tapi kami sedang mempertimbangkannya sekarang dan saya senang Coach Day mengajak kami ke sana.”
Dalam beberapa momen tersulit, pemain menyukai pertahanan JT Tuimoloau berbicara untuk memotivasi rekan satu tim.
“JT hanya memastikan semangat dan semua orang masih terhubung,” tekel defensif Konferensi Vinsensian dikatakan.
Tuimolaou harus keluar dari zona nyamannya untuk menyampaikan pesan tersebut.
“Menjadi kambing muda dan pemalu adalah sesuatu yang saya rasakan,” katanya. “Ini adalah sesuatu yang baru saja Tuhan katakan kepada saya, ini adalah kesempatan Anda untuk menyatukan kembali tim, dan saya mengambil kesempatan itu.”
Pesannya diterima dengan baik.
“Saya tidak memperlakukannya seperti anak muda karena begitu Anda mulai membuat drama, Anda akan membuat drama,” kata Hickman. “Tetapi baginya, di usianya yang sekarang, untuk tampil di depan seluruh tim dan membuka hatinya kepada kami adalah hal yang sangat besar. Itu juga membuka hati banyak orang.”
Praktek Ohio State pada minggu itu produktif. Ada energi dan gairah.
“Kami menyalakan api di bawah kami, seperti, ‘Ini waktunya untuk pergi,’” kata Vincent. “Tidak ada lagi permainan atau apa pun. Semua orang meminta pertanggungjawaban semua orang. Hanya itu yang kami perlukan.”
Buckeyes juga memainkan lebih banyak starter-on-starter dalam latihan, yang menurut mereka akan menguntungkan mereka melawan Georgia.
“Setiap minggu Anda menghadapi salah satu pelanggaran terbaik di negara ini,” gelandang Kamar Steele dikatakan. “Jika Anda bisa menghentikan mereka, Anda benar-benar bisa menghentikan siapa pun. Semua hal ini sangat baik bagi kami.”
Saat latihan berakhir minggu itu, masih ada perasaan tidak enak. Sudah waktunya bagi semua orang yang terkait dengan Ohio State – bahkan orang tua para pemain – untuk memberi semangat Utah Utes di Game Kejuaraan Pac-12.
Ketika Utah menarik diri di babak kedua, ayah Egbuka berteriak memanggilnya. Dia bahkan tidak mengatakan apa pun.
“Dia sangat bahagia. Itulah yang dirasakan semua orang,” kata Egbuka.
Vincent menyaksikan pertandingan itu bersama beberapa gelandang bertahan lainnya.
“Anda mungkin mengira kami memainkan permainan itu dengan apa adanya,” katanya.
Itu adalah perasaan gembira. Ohio State mendapatkan bantuan yang dibutuhkan.
Sekarang dengan “kesepakatan kedua dalam hidup,” seperti yang dikatakan Day, para pemain Ohio State termotivasi untuk memanfaatkannya.
“Antara pertandingan (Michigan) dan pemilihan menunjukkan ada perubahan total dalam sikap,” kata Chambers. “Kami mencoba untuk tetap bertahan dan tetap positif dan sebagainya, tapi selalu ada sedikit keraguan bahwa nasib kami ada di tangan orang lain. Untungnya, itu berhasil bagi kami.”
(Foto CJ Stroud: Ben Jackson/Getty Images)