Kevin Danso tiba di Southampton pada hari batas waktu pada bulan Agustus 2019, bertekad untuk mengubah masa pinjamannya selama satu musim menjadi perpindahan permanen.
Di atas kertas, ia tampak seperti rekrutan khas Southampton: Danso berusia 20 tahun dan telah bermain enam kali untuk Austria.
Bek tengah, yang merupakan lulusan MK Dons sebelum bergabung dengan akademi klub Jerman Augsburg saat remaja, telah memenuhi mimpinya untuk menembus Liga Premier.
Ternyata itu adalah mimpi buruk.
Danso (23) membuat 10 penampilan untuk tim Ralph Hasenhuttl dan dikeluarkan dari lapangan karena hasil imbang 1-1 melawan Manchester United. Opsi klub untuk menjadikan pinjamannya permanen tidak diaktifkan, dan dia kembali ke Jerman dalam posisi yang lebih buruk.
Kepercayaan dirinya meningkat, keraguan mulai muncul mengenai apakah dia cukup baik dan dia harus mengambil bagian dari musim yang terbuang dalam hal waktu bermain.
“Saya memiliki psikolog yang membantu saya (melewati masa-masa sulit di Southampton),” kata Danso, yang kini bermain di Lens di Ligue 1. Atletik. “Mereka telah membantu saya dalam hal-hal lain di masa lalu dan membantu saya keluar dari spiral.
“Ini sulit karena Anda bisa melakukan semua hal ini, tapi ketika Anda tidak melakukan apa yang Anda sukai dan bermain setiap pekan, itu adalah hal tersulit dalam sepakbola.
“Saya tahu yang saya butuhkan hanyalah satu pertandingan, jadi saya mencoba mempersiapkan diri untuk memanfaatkan peluang jika saya mendapatkannya. Saya ingin siap membuktikan diri kepada manajer bahwa saya bisa melakukannya.”
Danso menolak tawaran lain – termasuk tawaran dari tim Serie A terkenal – untuk bergabung dengan Southampton.
Di musim yang seharusnya menjadi musim terobosan, dia akhirnya bermain di luar posisinya dan gagal menunjukkan bakat yang menarik perhatian pencari bakat klub.
“Saya sangat kritis, dan dalam beberapa hal saya harus menyalahkan diri saya sendiri,” kata Danso. “Ini adalah pertama kalinya saya berada di Inggris selama lima tahun dan saya menghabiskan banyak waktu bersama teman-teman saya dan mungkin tidak cukup waktu untuk fokus seperti yang saya lakukan di Jerman.
“Pada saat yang sama, ketika Anda bermain di luar posisi dan hal-hal seperti itu, semuanya akan menghasilkan hal-hal yang tidak berjalan sesuai keinginan Anda. Namun saya tidak bisa hanya menyalahkan faktor eksternal saja karena ada pemain yang datang, bermain di luar posisinya dan tetap unggul.
“Saya ingin ini berhasil, namun ketika Anda bermain di luar posisi, Anda mungkin memerlukan fokus ekstra yang tidak saya miliki. Saya seharusnya lebih berkonsentrasi dan membaca permainan lebih banyak.
“Saya mencoba melakukannya, dan ketika itu dimulai dengan baik, saya duduk santai dan merasa berpuas diri. Saya harus berinvestasi lebih banyak untuk memastikan hal itu berjalan sesuai keinginan saya.”
Dua tahun setelah ia berada di klub, akan mudah bagi Danso untuk menyalahkan orang lain atas kegagalannya di Southampton.
Permainan Danso di Southampton tidak membuahkan hasil bagi kedua tim (Foto: Matt Watson/Southampton FC via Getty Images)
Dia menggambarkan hubungannya dengan Hasenhuttl sebagai “baik” dan menyatakan bahwa “tidak pernah menjadi buruk” di antara keduanya.
“Bahkan ketika saya pergi, dia (Hasenhuttl) bersikap sangat baik dan meminta maaf karena tidak memberi saya cukup kesempatan,” kata bek tersebut. “Sepak bola adalah sebuah bisnis, dan pekerjaannya dipertaruhkan setiap hari. Dia harus memilih pemain yang dia rasa akan mendapatkan hasil yang akan membuatnya tetap bertahan di pekerjaannya.”
Meskipun Danso mengakui bahwa ia mungkin kurang fokus atau gagal memaksimalkan peluang yang diberikan, hal ini akan selalu menjadi tugas yang sulit.
Bergabung di akhir musim panas, dia tidak menjalani pramusim dan kehilangan kemampuan untuk mengintegrasikan dirinya ke dalam tim dan sistem Hasenhuttl.
Namun jika Danso juga ikut disalahkan atas kegagalan transfer tersebut, staf kepelatihan Southampton juga harus menerima peran mereka dalam kesalahan yang terjadi.
“Saya belum pernah bermain secara profesional sebagai bek kiri, tapi saya melakukannya, lalu tiga minggu kemudian dia (Hasenhuttl) memutuskan untuk memainkan saya sebagai bek kanan saat melawan Bournemouth,” jelas pemain berusia 23 tahun itu.
“Saya terbiasa bermain di kiri, lalu dialihkan ke kanan.
“Dalam pertandingan melawan Bournemouth (Southampton kalah 3-1 dan Danso digantikan di babak pertama), mereka menyadari saya bermain di luar posisi dan memanfaatkannya dengan sangat baik. Callum Wilson dan Dominic Solanke membebani saya.
“Sebagai seorang manajer, Ralph pasti melihat apa yang terjadi dan saya tidak menyalahkan dia karena menjatuhkan saya. Masalah terbesarnya adalah tidak cukup bermain sebagai bek tengah, karena saya tidak bisa menunjukkan kemampuan saya.”
Dengan waktu bermain yang terbatas, Danso mulai mempelajari pemain bertahan lain di lini belakang untuk melihat apa yang bisa dia pelajari. Dia menyebut Virgil van Dijk dari Liverpool dan mantan bek tengah Chelsea Antonio Rudiger sebagai dua pemain yang dia analisis.
Dia akan melakukannya setelah latihan dan kemudian mencoba menerapkannya dalam permainannya.
“Rasanya sepi karena tidak ada yang tahu persis bagaimana perasaan Anda,” katanya. “Orang-orang berasumsi Anda tidak bekerja cukup keras dan ini adalah masa yang sulit.
“Saya belum pernah mengalami hal seperti itu dan saya selalu memainkan sebagian besar pertandingan. Tapi di sinilah saya belajar paling banyak tentang diri saya.
“Saya telah belajar bahwa Anda tidak akan pernah bisa duduk diam, bahkan jika Anda bermain minggu demi minggu. Selalu ada orang di belakang Anda yang bekerja keras untuk menjadi yang terdepan. Secara keseluruhan, ini adalah masa yang sulit secara mental.
“Tapi mungkin itulah yang perlu saya lakukan.”
Tiga bulan terakhir Danso di Southampton terganggu oleh pandemi. Dia melihatnya sebagai peluang untuk melakukan reset dan memaksa masuk ke dalam rencana Hasenhuttl ketika musim 2019-20 dimulai kembali.
Namun, hal tersebut tidak terwujud dan dia diberitahu oleh manajer klub bahwa dia tidak akan bermain lagi.
“Siapa pun di dunia sepak bola yang mengatakan mereka tidak mulai meragukan diri mereka sendiri ketika mereka melalui masa-masa sulit adalah kebohongan,” katanya.
“Ini tentang keluar dari kemerosotan dan memberi diri Anda kepercayaan diri setiap kali Anda melakukan sesuatu dengan baik dalam latihan. Terkadang Anda harus memberi tepukan pada diri sendiri karena orang-orang di sekitar Anda belum tentu akan melakukan itu.
“Di situlah Anda harus membangun kekuatan itu dan keluar dari masa-masa sulit.”
Danso mengatakan pertandingan piala melawan Fulham dan Manchester City, di mana dia bermain dalam peran aslinya, adalah dua penampilan terbaiknya.
Saat berada di klub, dia semakin dekat dengan Michael Obafemi dan Kyle Walker-Peters, namun mengatakan dia belajar banyak dari James Ward-Prowse.
Profesionalismenya tidak bisa dipungkiri, gila, kata Danso. “Dia ada di sana setiap hari dan memberikan segalanya dan itu adalah bakatnya. Dia pantas mendapatkan lebih banyak pujian daripada yang dia dapatkan.”
Sebelum dipinjamkan ke Southampton, karier Danso hanya menanjak.
Sejak bergabung dengan MK Dons dan bermain bersama Dele Alli di akademi mereka, pada Maret 2017 ia menjadi pemain termuda (18 tahun 165 hari) dalam sejarah Augsburg.
Danso menggambarkan waktunya di MK Dons sebagai “waktu terbaik dalam hidup saya dalam hal sepak bola” karena dia bermain dengan teman-teman yang tumbuh bersamanya.
“Alasan saya jatuh cinta pada sepak bola adalah karena pengalaman saya di MK Dons,” katanya. “Sebelumnya saya berpikir sepak bola adalah hal yang paling membosankan.”
Setelah Augsburg dan Southampton, Danso kembali ke Jerman dan dipinjamkan ke klub Bundesliga 2 Fortuna Dusseldorf.
Danso menikmati pertarungan mental dan fisik melawan orang-orang seperti Kylian Mbappe di Prancis (Foto: Catherine Steenkeste/Getty Images)
Di sinilah ia mulai membangun kembali kariernya dan kembali ke jalur yang lebih baik.
Danso dinobatkan sebagai man of the match di lebih dari 10 dari 33 penampilannya dan itu cukup untuk membuatnya pindah ke klub Prancis Lens dengan kontrak lima tahun.
Dia beralih dari duduk di bangku cadangan di Southampton hingga bertahan melawan lini depan Paris Saint-Germain yang bertabur bintang.
Lens menyelesaikan musim ketujuh dan hanya terpaut empat poin dari tempat Eropa. Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, sang bek merasa nyaman dan memiliki tempat untuk ditinggali.
“Saya baru-baru ini melihat wawancara Paul Pogba dan dia berbicara tentang bagaimana ketika Anda mendapatkan sebuah klub di mana manajer dan penggemar mendukung Anda, itu berarti Anda bisa bermain dengan bebas sebagai pesepakbola,” katanya.
“Itulah yang saya temukan di Lens. Sejak mereka menghubungi saya, rasanya itu hal yang benar. Saya ingin membuktikan kepada mereka mengapa mereka percaya pada saya.”
Dan bermain melawan Kylian Mbappe, Lionel Messi, Neymar dan rekan-rekannya membantu Danso berkembang. Lens gagal meraih kemenangan melawan PSG pada bulan Desember ketika Georginio Wijnaldum mencetak gol penyeimbang di masa tambahan waktu. Pada pertandingan sebelumnya di bulan April – hasil imbang 1-1 lainnya – Danso dikeluarkan dari lapangan setelah menerima dua kartu kuning.
“Anda tahu, Anda tidak bisa menutup diri sedetik pun karena mereka akan menghukum Anda,” katanya. “Saya mengalami kram di setiap pertandingan dan itu bukan karena saya berlari lebih banyak atau melakukan lebih banyak sprint. Sebab, tingkat konsentrasi yang tinggi sangat melelahkan. Anda tidak menyadarinya.
“Melawan pemain-pemain itu Anda harus tampil penuh sepanjang pertandingan. Kehilangan konsentrasi adalah hal yang manusiawi dan Anda tidak boleh melakukan hal tersebut saat melawan pemain-pemain tersebut.
“Inilah alasan mengapa saya bermain sepak bola. Anda ingin melihat bagaimana Anda melakukannya melawan yang terbaik dan saya berkembang dalam hal itu. Saya pikir: ‘Oke, Mbappe cepat, tapi saya juga cepat’.
Kini setelah karier Danso kembali ke jalurnya dan menjadi bagian dari rencana Ralf Rangnick untuk tim nasional, ia ingin melanjutkan kebangkitannya.
“Bermain melawan PSG dan tim-tim papan atas adalah hal yang saya nantikan, namun saya ingin mencapai titik di mana itulah kesempatan yang saya nantikan, seperti kompetisi Eropa, bukan sekadar pertandingan liga,” tambahnya.
“Ini adalah tujuan yang saya tetapkan untuk diri saya sendiri.”
(Foto: Joe Klamar/AFP melalui Getty Images)
