Jika Steve Cooper menginginkan alasan, jika dia ingin menyembunyikan sesuatu ketika menyangkut perjuangan Nottingham Forest untuk mempertahankan tempat mereka di Liga Premier, dia tidak perlu mencari jauh-jauh.
Ini merupakan musim yang luar biasa dalam berbagai cara di Forest, sebuah klub yang telah memperkuat skuad mereka dengan 29 pemain baru dalam kurun waktu dua jendela transfer.
Namun tantangan utamanya bukan hanya mengubah sekelompok orang asing menjadi satu kesatuan yang kohesif. Cooper juga harus mengatasi serangkaian cedera yang luar biasa, dengan tim mengalami total 45 kemunduran yang membuat para pemain menghabiskan waktu di pinggir lapangan.
Jumlah tersebut belum termasuk Ryan Yates, yang melewatkan sebagian pertandingan karena masalah kesehatan, atau Omar Richards, yang tiba dari Bayern Munich dengan cedera kaki dan belum pernah bermain satu menit pun untuk Forest. Jesse Lingard juga melewatkan sebagian besar musim ini dan ketajaman pertandingannya menurun, karena alasan yang tidak terkait dengan cedera.
Hanya Chelsea, dengan 46, yang mengalami cedera lebih banyak di Premier League musim ini.
Secara total, para pemain Forest telah melewatkan 1.661 hari bermain sepak bola karena cedera. Rata-rata waktu yang dihabiskan di pinggir lapangan di tengah 45 cedera berbeda tersebut adalah 37 hari. Informasi tabel di bawah ini disediakan oleh Ben Dinnery, dari premierjuries.com.
Cedera di Liga Premier 2022-23
Tim | Pemain cedera | hari keluar |
---|---|---|
46 |
1 739 |
|
45 |
1 661 |
|
41 |
1 101 |
|
40 |
1.552 |
|
36 |
1 305 |
|
36 |
1 051 |
|
35 |
1.089 |
|
35 |
885 |
|
32 |
1 328 |
|
32 |
734 |
|
30 |
730 |
|
28 |
1 004 |
|
28 |
889 |
|
26 |
743 |
|
25 |
962 |
|
25 |
1 114 |
|
25 |
437 |
|
24 |
876 |
|
24 |
915 |
|
19 |
747 |
Kemalangan mereka diringkas dengan sempurna ketika bek tengah Scott McKenna dan Willy Boly mengalami masalah hamstring yang serius dalam hitungan detik di Fulham pada bulan Februari.
Bahkan sekarang, dengan Cooper akhirnya dapat menyebutkan susunan pemain yang dianggap paling kuat oleh banyak orang, setidaknya tujuh pemain tidak akan tersedia saat Arsenal mengunjungi markas City untuk pertandingan besar akhir pekan ini.
Ini termasuk pinjaman kiper Manchester United Dean Henderson, bek £17 juta ($21,1 juta) Neco Williams dan penyerang £15 juta Chris Wood, serta Gustavo Scarpa, Jack Colback yang berpengalaman, Giulian Biancone dan Richards.
Namun meski Cooper sering ditanya tentang dampak cedera yang dialaminya, dia selalu mengecilkannya.
“Ini bukan keputusan yang disengaja… itu hanya cara saya berpikir. Kami ingin menunjukkan kepada pendukung kami bahwa kami bisa berdiri bersama dan tidak mencari alasan atau jalan keluar,” kata Cooper. “Mari kita selalu mencari hal positif dalam berbagai situasi. Ketika saya berbicara tentang pemain yang cedera, saya tidak memikirkan pemain yang akan bermain untuk kami di pertandingan berikutnya.
“Jangan salah paham, saya ingin para pemain yang cedera dapat kembali secepat mungkin dan kami akan selalu melakukan segala yang kami bisa untuk membantu mereka mencapai hal tersebut. Tapi saya tidak pernah duduk di sana setelah pertandingan dan berkata, ‘Ya, dia tidak tersedia dan dia tidak tersedia’ karena itu hanya sepak bola. Ini adalah kekalahan dan saya tidak ingin mengalaminya.”
Taiwo Awoniyi, Yates dan Moussa Niakhate semuanya telah menunjukkan kemampuannya sejak kembali setelah lama absen dalam beberapa pekan terakhir.
Taiwo Awoniyi (Foto: Jon Hobley/MI News/NurPhoto via Getty Images)
Awoniyi melewatkan lebih dari tiga bulan dan 16 pertandingan karena masalah pangkal paha. Yates secara efektif absen selama tiga bulan karena sakit (ada upaya comeback yang gagal di tengah-tengahnya ketika ia tampil singkat melawan Newcastle). Niakhate, pemain yang dikontrak senilai £9 juta dari Mainz, absen mulai Agustus 2022 – setelah mengalami cedera hamstring serius dalam penampilan keduanya – hingga Maret. Kemampuannya dalam melontarkan lemparan jauh ke dalam kotak kemudian menjadi senjata ampuh bagi Forest.
Kurang dari sebulan yang lalu, Forest menjalani 11 pertandingan tanpa kemenangan di Premier League dan sepertinya akan terdegradasi. Namun, kemenangan berturut-turut atas Brighton & Hove Albion dan Southampton membuat nasib mereka tetap berada di tangan mereka sendiri. Ancaman degradasi memang masih sangat nyata, namun tak terasa klub tersebut dibayangi awan kesuraman.
Saingan Forest dalam perjuangan untuk bertahan hidup, Leicester City, Leeds United dan Everton, semuanya dilanda krisis dengan tingkat yang berbeda-beda. Terjadi pergantian manajemen di ketiga klub dan jika tidak ada perpecahan di ruang ganti, terjadilah antara suporter dan timnya.
Namun, segala sesuatunya tidak sempurna di Forest. Ada kemungkinan besar mereka harus memenangkan satu dari dua pertandingan tersisa – dengan perjalanan ke Crystal Palace masih akan dilakukan pada hari terakhir – jika mereka ingin menghindari segera kembali ke Championship.
Namun mereka menghadapi perjuangan tersebut dengan rasa kebersamaan dan persatuan – yang mungkin merupakan pencapaian terbesar Cooper, selama masa jabatannya dimana banyak pencapaian yang diraih dengan cepat.
Dan sulit untuk melepaskan diri dari pemikiran bahwa tekad pelatih kepala untuk selalu fokus pada hal positif adalah faktor kuncinya.
Bahkan setengah jam yang dihabiskan untuk berdiri di bawah sinar matahari di Akademi Nigel Doughty menunggu konferensi pers pra-pertandingan Cooper dimulai sudah cukup untuk menjadi barometer suasana hati para pemain saat mereka melewatinya.
Berjalan ke tempat parkir dengan sandal jepit dan celana pendek dalam gaya santai dan tertidur, Danilo tampak seperti pria yang menghadapi tantangan yang lebih besar daripada hari bersantai di pantai. Yates dan Joe Worrall menyapa dengan ramah dan Felipe berpenampilan seperti pria yang tampak siap dan bersedia membersihkan meteorit.
Ada suasana santai di ruang ganti, meski ada juga kesadaran akan pentingnya apa yang akan terjadi.
Dan menjelang dua pertandingan yang sangat besar, Cooper menghadapi masalah yang berbeda untuk pertama kalinya dalam beberapa bulan. Daripada mengkhawatirkan bagaimana cara mengganti pemain seperti Cheikhou Kouyate, Serge Aurier, dan Orel Mangala, manajer perlu memutuskan siapa yang akan ditinggalkan.
Akhir pekan lalu, di Chelsea, ia menurunkan Brennan Johnson – yang selalu menjadi salah satu sumber ancaman utama dengan kecepatan dan keterusterangannya serta pencetak gol terbanyak tim, bersama dengan Awoniyi dengan delapan gol – ke bangku cadangan. Itu merupakan keputusan yang sangat besar, namun berakhir dengan Forest mendapatkan tempat yang berharga di London.
Ketika Arsenal berkunjung akhir pekan ini, Cooper harus memutuskan apakah akan tetap menggunakan lima bek yang telah membantu mereka dengan baik di ibu kota atau kembali ke empat bek yang mereka sukai hampir sepanjang musim.
Tapi apa yang juga akan dia miliki – setidaknya dibandingkan bulan-bulan sebelumnya – adalah sejumlah pilihan positif yang harus diambil.
Tidak ada keraguan bahwa Forest menjadi lebih kuat sejak beberapa pemain kunci kembali tersedia.
Misalnya, persentase kemenangan mereka di Premier League dengan Yates di tim adalah 26,3 persen, tanpa dia adalah 17,6 persen. Mereka mengklaim 21 poin dari 19 pertandingan yang dia mainkan dan 13 dari 17 pertandingan yang tidak dia mainkan.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/05/19063232/NF-3-scaled-e1684492378444.jpg)
Yates beraksi melawan Chelsea (Foto: Chloe Knott – Danehouse/Getty Images)
Hal serupa juga terjadi pada Awoniyi. Dengan dia di sisinya, Forest memiliki persentase kemenangan sebesar 33,3 persen dan tanpa dia persentase kemenangannya turun menjadi 14,2. Pencetakan gol bersamanya di tim adalah 18 dari 15 pertandingan dibandingkan dengan 16 dari 21 pertandingan tanpa dia.
Tidak sulit untuk membayangkan setidaknya beberapa manajer Hutan sebelumnya lebih meributkan masalah cedera yang mereka hadapi musim ini. Tentunya Billy Davies memiliki slogan sempurna yang sering diulang-ulang untuk menggarisbawahi rasa frustrasinya. Dapat dimaklumi demikian.
“Orang-orang menempatkan situasi pribadi mereka di balik apa yang baik bagi klub dan apa yang baik bagi tim. Ini bagus karena banyak hal yang harus kami lakukan,” kata Cooper. “Mungkin akan jauh lebih sulit bagi saya untuk menanganinya musim ini, namun mereka adalah kelompok pemain yang sangat bagus. Perasaan utama selalu berupa kebersamaan; dukungan satu sama lain. Ini adalah bukti untuk teman-teman. Apalagi mengingat di awal musim mereka adalah grup yang tidak saling mengenal, baik sebagai pesepakbola maupun sebagai manusia.”
Kita akan mencari tahu dalam beberapa hari mendatang apakah itu cukup untuk mempertahankan Forest di Liga Premier, tapi apa pun yang terjadi, Anda tidak akan mendengar alasan apa pun dari Cooper.
(Foto teratas: Shaun Botterill/Getty Images)