BEND SELATAN, Ind. – Marcus Freeman menemukan sesuatu di salju.
Bukan dalam badai salju yang berubah Wanita kita Stadion di bola salju pada Sabtu sore, dengan serpihan berjatuhan selama badai musim dingin yang melanda sebelum Thanksgiving. Penemuan Freeman terjadi beberapa hari sebelumnya ketika dia mengirim Notre Dame keluar untuk berlatih dalam kegelapan. Itu adalah minggu cuaca yang disesuaikan untuk fasilitas dalam ruangan program. Mungkin Freeman tahu dia tidak akan mendapatkan apa yang dibutuhkan Notre Dame jika pintu tertutup dan jendela tertutup.
Ada beberapa hal yang dapat memberi perhatian lebih pada program sepak bola selain angin dingin dan curah hujan yang tidak diinginkan. Jadi Notre Dame menjadi dingin. Cuaca menjadi tamparan bagi sebuah program yang mungkin membutuhkan satu program dalam seminggu seperti ini, ketika lawannya tidak memberikan banyak motivasi kecuali postingan Instagram diperhitungkan.
Hasilnya terbukti dengan sendirinya saat Notre Dame mengapur 44-0 Universitas Boston. Cornerback mahasiswa baru Irlandia Ben Morrison memiliki hattrick intersepsi dengan mengorbankan Emmett Morehead. Notre Dame dibuat bersama Phil Jurkoveckembalinya ke South Bend sebuah catatan kaki yang hampir tidak layak untuk disebutkan. Itu adalah apa yang Freeman ingin lihat, dan itu adalah sesuatu yang harus terus dia lihat minggu depan dan seterusnya.
“Kami menghabiskan banyak waktu sebagai sebuah tim tadi malam untuk membicarakan peluang apa yang kami miliki untuk tampil sebagai tim ini di Stadion Notre Dame sekali lagi,” kata Freeman. “Itu adalah tempat yang istimewa. Dan kinerja kami tidak selalu mencerminkan hal itu. Dan saya ingin memastikan bahwa kami mengakhiri musim ini seperti ini di kesempatan terakhir ini.”
Fakta bahwa Boston College tidak membawa pengenalan merek Clemson atau negara bagian Ohio atau tantangan Karolina utara atau BYU tidak masalah. Untuk pertama kalinya sepanjang musim, Irlandia bertindak terlepas dari kualitas lawannya. Mereka memainkan permainan yang bersih dalam cuaca yang buruk. Mereka mengambil tim yang tidak ke mana-mana dan membuatnya ingin pulang saat turun minum.
Itu adalah level yang dicari Freeman sepanjang tahun selama pelatihan publiknya sebagai pelatih kepala pertama kali.
“Itulah yang dilakukan tim-tim hebat. Tim besar bisa bermain dengan standar,” kata Freeman. “Orang-orang hebat bisa tampil sesuai standar, bukan lawan. Pesaing, mereka naik ke level lawannya. Tapi bagi saya, tim hebat, tim juara, mereka menetapkan standar dan mengatakan inilah cara kami beroperasi. Tidak ada pilihan lain. Beginilah cara kami tampil.”
Itulah yang dapat diwakili oleh pembongkaran Boston College pada hari Sabtu bagi Notre Dame. Itu adalah kemenangan ke-28 berturut-turut program ini atas lawan ACC di musim reguler. Ini merupakan kemenangan ke-19 berturut-turut Notre Dame pada bulan November, rekor terpanjang di negara ini. Itu penting. Namun arti penting di balik margin kemenangan terbesar kedua melawan Boston College dalam sejarah seri ini adalah kemampuan Notre Dame untuk memainkan permainan yang nyaris sempurna ketika kemenangan tidak memerlukannya.
“Bagi saya, selalu menemukan cara yang lebih baik untuk memimpin,” kata Freeman. “Bagi saya, bagaimana saya menemukan cara yang lebih baik untuk memimpin guna mempersiapkan orang-orang ini dengan lebih baik dan tampil di level yang lebih tinggi pada hari Sabtu? Dan kita akan melihat ke belakang hari ini dan melihat persiapan kita selama seminggu terakhir.
“Minggu depan tidak akan ada pertandingan salju, tapi dua dari tiga hari kami akan pergi keluar. Itu adalah mentalitas. Kami akan tampil tangguh. Kami tidak akan membiarkan cuaca mempengaruhi kami. Dan kami terus mencari cara yang lebih baik.”
Notre Dame menemukan cara yang lebih baik melawan Boston College, mengalahkan pemain sekunder lawan hingga menyerah dengan permainan lari yang tidak dapat ditolak dan tujuh pemain depan yang tidak dapat diblokir. Irlandia mencetak gol pada delapan drive pertama mereka. Notre Dame mengalahkan Boston College di babak pertama dengan jarak 214 yard menjadi 1. Morrison melakukan tiga intersepsi tersebut. Yesaya Foskey Memecahkan rekor strikeout karir Justin Tuck pada permainan terakhir babak pertama dan melakukan penutupan ke-25 dalam karirnya. Michael Mayer melampaui penerimaan 2000 yard untuk karirnya, tonggak sejarah lainnya akhir yang paling produktif dalam sejarah Notre Dame. Ketiga quarterback Irlandia mencetak touchdown, dengan salah satunya Audric Estimedatang dengan handoff dari ujung yang ketat Mitchell Evans. Bahkan mantan perselisihan Matt Salerno ikut beraksi, menangkap touchdown satu yard dari Menarik Pyne.
Itu semua membuat penampilan dominan tim menjadi lebih baik di bulan November.
Ketika Notre Dame dibuka dengan kekalahan dari Ohio State dan Marshall, rasanya segalanya mungkin terjadi. Setelah menghancurkan Clemson dan Boston College, rasanya segalanya mungkin terjadi lagi, namun versi perspektif ini seharusnya memperkuat Notre Dame dan bukan menekankan programnya. Itu membuat perjalanan menjadi layak untuk dinikmati, tim yang tidak sempurna yang semakin mudah untuk dirangkul dari minggu ke minggu.
“Saya merasa banyak orang mencoba untuk bergerak terlalu cepat,” kata Morrison. “Ini adalah momen yang tidak Anda dapatkan setiap akhir pekan. Jadi ketika hal itu benar-benar terjadi, Anda sebenarnya harus menghargainya dan sedikit menghayatinya, namun ketahuilah bahwa minggu depan hal itu akan terjadi pada minggu berikutnya.”
Jika ada gimmick motivasi baru untuk Freeman minggu ini, itu adalah kesempatan untuk mengeluarkan kelas senior pertamanya — grup yang lebih dia pilih daripada grup yang memilihnya — dengan kemenangan. Selama seminggu, Freeman berbicara tentang hutangnya kepada gelandang ofensif Jarrett Patterson karena menjawab bel karena cedera. Dia memuji Braden Lenzy karena dia bekerja meskipun permainan passingnya meleset. Dia memuji Foskey karena mencetak rekor pemecatan kedua ketika mencoba menyesuaikan diri dengan skema pertahanan ketiganya dalam tiga musim.
Freeman suka berbicara tentang fondasi dan mengapresiasi fondasi yang membantunya menetapkan roster tahun 2022. Tampaknya mencoba membangun program menjadi sesuatu yang berbeda dari apa yang dibangun Brian Kelly memerlukan platform untuk langkah pertama Freeman. Dalam banyak hal, skuad Notre Dame harus menunggu pelatih kepalanya untuk mengetahui pemainnya lebih banyak daripada para pemain harus mencari tahu pelatih kepalanya. Sangat mudah untuk mengenal pelatih yang seotentik Freeman. Bagi Freeman, mempelajari cara mendorong dan memacu seluruh roster sambil menjalankan perusahaan yang setara dengan Fortune 500 untuk mendukung roster tersebut adalah lebih sulit.
“Kami memiliki kelompok pemimpin yang tangguh. Universitas ini menarik orang-orang yang tangguh. Jika Anda bukan orang yang tangguh, Anda tidak akan berhasil di sini,” kata Freeman. “Dan itu adalah sesuatu yang saya pelajari dalam waktu singkat saya di sini. Tempat ini menghancurkan orang-orang yang tidak tangguh. Dan itu bahkan terjadi dalam program sepak bola. Jika Anda bukan orang yang tangguh dan berpikiran keras, mungkin ini bukan tempat yang tepat untuk Anda suatu saat nanti. Dan Anda akan berkata, hei, saya akan pergi ke tempat lain.
“Tetapi itulah yang menarik tempat ini, universitas ini, orang-orang yang tangguh. Dan kami beruntung bisa melatih pesepakbola hebat yang merupakan orang-orang yang tangguh. Jadi menurut saya itu adalah cerminan dari universitas ini.”
Jadi percayalah pada kata-kata Freeman. Itu adalah kinerja yang tangguh. Ini adalah bulan November yang tangguh setelah bulan September dan Oktober. Itu adalah roster tangguh yang harus menyesuaikan ekspektasi musim secara real time. Dan itu mencerminkan seorang pelatih kepala yang telah menemukan sesuatu bulan ini, mulai dari pertandingan sempurna melawan Clemson hingga persiapan sempurna melawan Boston College.
Agar Notre Dame benar-benar mencapai level yang diharapkan dari Marcus Freeman, permainan seperti ini harus berubah menjadi permainan seperti ini, sebuah penampilan yang tidak diragukan lagi melawan lawan yang harus dikalahkan sebelum kickoff. Freeman dipromosikan dengan harapan bisa memenangkan pertandingan besar. Dan dia sudah berhasil salah satunya. Namun agar Notre Dame menjadi pesaing sejati Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi, Notre Dame juga harus memenangkan pertandingan kecil. Pada hari Sabtu, di tengah salju, dia juga mendapatkannya.
(Foto: Quinn Harris/Getty Images)