Mengingat lawan-lawan di liga yang lebih rendah biasanya terlibat, fokus umum pada membangun kebugaran dan kurangnya keunggulan kompetitif, terlalu banyak membaca sepak bola pra-musim adalah hal yang keliru.
Pendukung West Bromwich Albion mengetahui hal ini dan juga penggemar lainnya.
Pertandingan terakhir pramusim Albion 2021 bisa dibilang merupakan penampilan terbaik mereka melawan tim Championship di bawah manajer saat itu Valerien Ismael, mengalahkan rival lokal West Midlands Birmingham City 4-0 di kandang sendiri di St Andrew’s. Bentuk itu terbawa ke dalam pertandingan pembuka musim sebelum rodanya jatuh secara dramatis di musim gugur dan tetap longgar hingga Ismael dipecat pada awal Februari.
Tantangan sebenarnya bagi Steve Bruce, penerus pemain Prancis itu, dan staf kepelatihannya musim panas ini adalah membangun kebugaran dan ketajaman pertandingan melawan tim-tim yang berada di peringkat bawah EFL sebagai persiapan untuk hari Sabtu, ketika mereka menghadapi tim Bundesliga Hertha Berlin menghadapi The Hawthorns. pertandingan pemanasan pramusim terakhir.
Jika itu rencananya, itu akan berhasil dengan sempurna.
Melawan lawan yang kompetitif, Albion tampil mengesankan, terutama di babak kedua, dengan menang 2-1.
Meskipun persiapan mengesankan musim lalu menjadi peringatan bagi para penggemar untuk tidak mulai merencanakan pesta promosi apa pun untuk Mei mendatang, ini adalah cara positif untuk mengakhiri pramusim di mana Bruce belajar lebih banyak tentang timnya.
Beberapa tema utama telah muncul selama pertandingan pemanasan ini yang akan dikembangkan atau diatasi oleh manajer menjelang pertandingan pembuka musim Championship mereka di Middlesbrough pada hari Sabtu.
Dilema penyerang
Seandainya Daryl Dike tidak mencetak gol kemenangan pada hari Sabtu, efisiensi Karlan Grant di pramusim mungkin akan membuatnya menjadi striker sentral untuk pertandingan pertama musim ini di Stadion Riverside. Namun dengan pemain internasional AS Dike yang kini kembali menjaga gawang, Bruce akan kesulitan untuk mengeluarkannya dari tim.
“Itu sulit bagi pemain (Dike) karena ketika Anda kembali dari cedera parah terkadang ada benjolan kecil di sana-sini,” kata Bruce. “Dia sedikit khawatir pada hari Senin karena dia mengalami sedikit nyeri pada pangkal pahanya, namun gol tersebut akan membawa manfaat besar baginya.”
Meskipun Grant mencetak sebagian besar dari 18 gol liga dari sisi kiri musim lalu, ia diperkirakan akan memainkan sebagian besar menit bermainnya musim ini sebagai striker sentral. Dengan Andy Carroll yang kini meninggalkan klub, pemain berusia 24 tahun itu jelas merupakan alternatif pengganti Dike mengingat perjuangan Kenneth Zohore selama pramusim.
“Grant dan Dike bersaing,” kata Bruce Atletik. “Persaingan adalah apa yang saya coba ciptakan. Kami mengadakan pertemuan kemarin di mana saya mengatakan kepada mereka: ‘Jika kami ingin sukses, kami memerlukan sekelompok pemain’. Mereka saling berhadapan. Bisakah kita melibatkan Zohore juga? Dia mencoba Itu sulit baginya, tapi semakin banyak kompetisi yang Anda miliki, semakin baik.”
Gol Dike saat melawan Hertha adalah gol keduanya di pramusim, menyusul tendangan kaki kirinya yang gagal dalam kemenangan 3-0 Albion atas Northampton Town di League Two 10 hari sebelumnya.
Dengan persaingan ketat dari Grant, pemain berusia 22 tahun, yang direkrut dari Orlando City oleh mantan bos Barnsley Ismael pada bulan Januari, perlu meneruskan performa mencetak golnya ke musim liga untuk menghindari kehilangan tempatnya.
Diangana menemukan kembali bentuk terbaiknya
Bersamaan dengan penandatanganan musim panas John Swift, Grady Diangana telah menjadi bintang di pra-musim Albion.
Bruce tidak merahasiakan keinginannya untuk melihat lulusan akademi West Ham United berusia 24 tahun itu kembali ke performa luar biasa yang dia tunjukkan dua musim lalu saat dipinjamkan ke klub di bawah asuhan Slaven Bilic, ketika dia menjadi pemain terbaik di posisinya.
Dia terlibat dalam gol kedua Grant dalam pertandingan melawan Northampton dengan lari apik dan umpan terobosan cerdas kepada sang striker dan siap membantu Swift untuk menyamakan kedudukan di akhir pekan.
“Grady adalah misteri terbesarku. Bagaimana saya bisa membawanya ke level seperti dua tahun lalu? Kita semua tahu bakatnya,’ kata Bruce Atletik. “Saya akan terus melakukan pemotongan, dan mudah-mudahan kita akan melihat bagian-bagian kecil seperti yang kita lihat secara konsisten hari ini.”
Dengan performa Grant yang kuat sepanjang pramusim, Bruce memiliki keputusan sulit tentang siapa yang akan memulai di sayap kiri, dengan asumsi Dike memimpin dan Jed Wallace, pendatang baru lainnya musim panas ini, mempertahankan posisinya di sayap kanan. Diangana menggantikan Matt Phillips pada hari Sabtu, dan ada saran bahwa staf pelatih sedang mempertimbangkan untuk memainkan Phillips melawan Middlesborough mengingat ancaman yang ditimbulkan oleh pemain sayap kanan mereka Isaiah Jones.
Namun, dengan jadwal Kejuaraan yang sibuk – menjadi lebih sibuk dengan jadwal yang dipersingkat karena Piala Dunia musim dingin pada bulan November dan Desember – Bruce harus mengandalkan kekuatan yang mendalam saat ia mengincar promosi kelimanya di Liga Premier sebagai manajer.
Dengan jaminan gol dari Grant, pengalaman dan kemampuan bertahan Phillips serta Diangana yang percaya diri mampu memberikan kualitas pemenang pertandingan, Albion memiliki banyak opsi untuk mempengaruhi permainan dari sayap kiri mereka.
Pilihan terbatas di lini tengah
Meski tim ini terlihat kuat di area menyerang, Bruce mungkin harus mengatasi beberapa masalah di lini tengah.
Jake Livermore banyak bermain di pramusim, tetapi melewatkan pertandingan hari Sabtu karena sakit. Meskipun Bruce berharap mantan pemain internasional Inggris itu kembali untuk pertandingan melawan Middlesbrough, dia mungkin tidak akan pulih tepat waktu, meninggalkan Alex Mowatt dan Jayson Molumby sebagai opsi luar biasa di lini tengah.
Mowatt melewatkan tiga pertandingan terakhir musim lalu karena cedera pangkal paha yang memerlukan operasi. Dia kembali lebih awal ke pramusim untuk bekerja dengan staf kebugaran klub di Portugal sebelum rekan satu timnya bergabung dengannya dan beberapa pemain lainnya, termasuk Dike, seminggu kemudian. Meskipun penampilannya melawan Hertha stabil, dia belum sepenuhnya fit. Molumby tampil menonjol selama pramusim dan mungkin menjadi starter terlepas dari ketersediaan Livermore, tetapi ia tampaknya akan menjadi duet lini tengah di Teesside.
Pemain baru Okay Yokuslu mungkin menjadi mitra yang sempurna untuk Molumby, karena kekurangan atletiknya ditiadakan oleh mesin impresif pemain Irlandia itu di lini tengah.
Ada kekhawatiran bahwa Molumby dan Mowatt memiliki terlalu banyak atribut yang sama dan mungkin bisa mendapatkan keuntungan dari bermain bersama gelandang yang lebih mampu menguasai bola. Itulah yang Bruce harapkan dari pemain internasional Turki dengan 39 caps itu saat kembali untuk periode kedua di The Hawthorns.
“Dia (Yokuslu) menangani bola dengan baik. Dia berpengalaman. Dia pemain bagus,” kata Bruce Atletik. “Banyak orang berpikir begitu banyak tentang dia, tapi saya pikir itu tidak akan mungkin terjadi, terutama dengan tim yang kami kalahkan (setelah penandatanganannya), tapi saya pikir dia menikmati masa tinggalnya di Inggris dan klub.
“Banyak permainan untuk semua orang, karena hubungannya dengan fans adalah hal yang dominan.”
(Foto teratas: Adam Fradgley/West Bromwich Albion FC via Getty Images)
