Pada 10 Oktober, Nick Foligno dan Mike Reilly tiba di Hanscom Field. Mereka tidak tahu harus berbuat apa.
Keluarga Bruins melakukan penerbangan pukul 14.00 ke Washington. Foligno dan Reilly ada dalam manifesto tersebut. Pada saat yang sama, keduanya bisa saja menjadi mantan Bruins pada batas waktu pukul 14.00 hari itu untuk mengklaim keringanan.
“Mike Reilly dan saya baru saja duduk di dalam mobil,” kenang Foligno. “Haruskah kita pergi sekarang? Atau apakah kita menunggu? Apakah kita mendapat telepon?”
Tidak ada berita yang datang. Foligno dan Reilly melarikan diri. Mereka tidak diminta untuk pergi. Rekan satu tim mereka menyemangati mereka.
Kemudian keluarga Bruins dan Foligno berangkat. Dalam lebih dari satu cara.
Di depan kurva
Sangat mudah bagi Foligno untuk menjadi getir. Dengan memberinya keringanan, Bruins memberi lampu hijau kepada 31 tim untuk membawanya secara gratis.
“Saya tidak seperti itu,” kata Foligno tentang jalannya menuju musim ini. “Siapa pun yang mengenal saya, saya tidak akan menyembunyikan dan merasa buruk tentang diri saya sendiri. Saya akan mengambil tanggung jawab dan melakukan sesuatu. Itu sebabnya itu sulit bagi saya. Sangat mudah untuk mengucapkan kata-kata di awal tahun. Tapi kemudian Anda ingin keluar dan benar-benar melakukannya. Itu adalah kesukaanku: cobalah untuk tetap fokus padanya. Saya hanya mengingatkan diri sendiri bahwa ketika semuanya berjalan buruk, saya hanya berpikir, ‘Oke, satu-satunya hal yang dapat saya kendalikan adalah kesempatan saya berikutnya. Saya akan memanfaatkannya semaksimal mungkin.’ Hanya karena saya berlatih sangat keras. Saya merasa hebat secara mental dan fisik. Saya ingin memasukkannya ke dalam permainan.”
Akan sangat mudah bagi keluarga Bruins untuk mempertimbangkan Foligno sebagai renungan. Dia mencetak dua gol dan 11 gol dalam 64 pertandingan tahun lalu.
Ia menjadi kapal keempat senilai $3,8 juta. Ditambah sedikit keunggulan.
Dengan masalah pembatasan yang akan terjadi, manajer umum Don Sweeney bisa saja membeli Foligno di luar musim. Itu akan mengurangi $1.866.667 dari kewajiban batas waktu Bruins pada tahun 2022-23. Keluarga Bruins memiliki opsi lini keempat yang lebih muda dan lebih murah, dari AJ Greer hingga Jakub Lauko hingga Joona Koppanen.
Sejauh ini, kepercayaan GM pada Foligno membuahkan hasil. Dengan Greer atau Lauko mengendarai senapan sisi kanan, Foligno dan Tomas Nosek menjadikan baris keempat sebagai unit tiga zona yang dapat diandalkan.
Melalui enam pertandingan, Foligno sudah mencetak tiga gol, satu lebih banyak dari yang dicetaknya tahun lalu. Pada periode pertama kemenangan 4-3 perpanjangan waktu hari Sabtu atas Wild, ia merobek pergelangan tangan Marc-Andre Fleury dari lingkaran kiri. Dia menemukan es terbuka dengan melepaskan kontak dengan Calen Addison.
“Dia meluncur rendah di bawah bagian atas, dan dia melarikan diri dari orang-orang,” kata pelatih Jim Montgomery. “Anda dapat melihat bahwa kesehatannya jauh lebih baik. Ini berkontribusi pada fakta bahwa dia meluncur lebih baik. Dia baru saja melakukan pekerjaannya dengan baik sebagai pemimpin di enam penyerang terbawah, malam demi malam.”
Pada saat ini tahun lalu, Foligno sudah keluar dari tim. Pada penampilan keduanya sebagai Bruin, Foligno mengalami cedera miring. Itu membuatnya absen selama delapan pertandingan. Keseleo dan gegar otak MCL akan menyusul.
Kali ini, sebelum pramusim dimulai, Foligno tahu dia memiliki performa setinggi ini. Dia mencatat kesehatannya, memulai pelatihan di luar musim yang normal.
“Saya sudah berada di sini cukup lama untuk mengetahui kapan saya mengalami musim panas yang baik dan kapan saya memiliki keyakinan bahwa, ‘Oke, saya kembali ke tempat yang saya harapkan dan apa yang biasanya saya rasakan dalam satu musim,'” kata Foligno. “Saya merasakan hal yang sama pada tahun lalu. Tapi kemudian cedera (miring) itu hanya menggagalkan saya. Saya tidak mendapatkan momentum yang saya inginkan. Tahun ini saya benar-benar fokus untuk mendapatkan awal yang baik. Anda tidak pernah bisa memprediksi hal-hal itu. Tapi saya juga hanya merasakan ruang kepala yang berbeda. Saya merasa nyaman dengan lingkungan sekitar saya.”
Perbedaan terbesar adalah kedatangannya. Foligno tepat waktu dengan pemeriksaan, pengejaran, dan pendaratan di depan jaring. Tidak seperti musim lalu, Foligno memiliki dorongan terakhir untuk membawanya ke tempat yang diinginkannya.
“Saya mendengar, ‘Oh, dia melambat.’ Ya Tuhan, jika saya harus mendengarnya sekali lagi,” kata Foligno. “Bagi saya, ini lebih merupakan masalah berpikir berlebihan. Sekarang saya memahami, ‘Oke, ini yang kami inginkan,’ saya bisa mencetak gol. Saya bisa berada di tempat yang saya inginkan. Saya bisa melakukan sedikit hal lebih baik berharap, yang membuatnya sedikit lebih cepat. Saya sehat. Anda dapat bergerak lebih cepat. Saya dapat merasakannya di atas es. Saya tiba tepat waktu. Saya dapat melakukan puck sebelum teman-teman. Saya dapat merasakannya dalam langkah saya, tetapi juga dalam antisipasi dan pemahaman saya tentang sistem kami tentang bagaimana kami ingin bermain. Tidak ada yang salah dengan tahun lalu. Hanya gaya permainan yang berbeda.”
Suara lain membantu.
Komunikasi yang jelas
Karena cederanya, Foligno tidak pernah mendapatkan kepercayaan penuh dari mantan pelatih Bruce Cassidy. Foligno tidak pernah mendapatkan peran tetap.
Sekarang berbeda.
“Saya pikir dia benar-benar memberi saya pemahaman yang baik tentang apa yang dia inginkan dari saya dan apa yang dia harapkan dari grup ini,” kata Foligno tentang Montgomery. “Saya sangat menyukai gaya bermain kami – menahan puck, membawa tim. Saya pikir di sinilah saya benar-benar unggul dalam karier saya. Semua orang berbaris agar saya bisa merasa nyaman dengan keadaan saat ini.”
Kesehatan yang lebih baik, komunikasi yang lebih jelas, dan perubahan karier bertepatan dengan kecenderungan gaya menjadi lebih baik. Pendekatan kesabaran zona netral dan ofensif di seluruh tim memberi Foligno waktu ekstra untuk mengoptimalkan kedatangannya.
“Kami lebih mengutamakan kuantitas tembakan daripada kualitas tembakan,” kata Foligno. “Berkali-kali dengan tembakan, jika tidak ada orang di depan, sering kali Anda hanya terburu-buru. Sedangkan sekarang ditahan sampai ada yang bisa mencapainya dan kita bisa memanfaatkannya lebih banyak. Ini lebih kondusif bagi gaya permainan yang membawa kesuksesan bagi saya.”
Semua ini tidak akan terjadi pada Foligno jika tim mengajukan klaim pelepasan. Selama 24 jam dia dan keluarga Bruins harus menanggung ketidakpastian.
Ketika Sweeney menarik Foligno ke samping untuk menjelaskan situasinya, GM menjelaskan bahwa dia tidak tahu bagaimana kelanjutannya. Namun Sweeney memastikan Foligno aman di puncak jika dia lolos. Penugasan AHL penuh waktu bukanlah masa depannya.
“Dia seperti, ‘Jika kami akhirnya berhasil lolos, jelas kami ingin mencari cara untuk menjadikan Anda seorang Bruin,’” kata Foligno tentang penjelasan Sweeney. “Itu tidak pernah terpikir oleh saya sampai hal itu terjadi. Saya sangat berdedikasi pada grup ini. Saya merasa sangat baik dengan tim ini dan ke mana tujuan kami.”
Terlebih lagi setelah kemenangan hari Sabtu. Itu adalah penampilan paling teliti Bruins sekitar musim 2022-23 melawan lawan yang berkualitas. Bruins cepat, agresif, bersih di zona pertahanan dan berkomitmen pada efisiensi tiga zona.
“Secara keseluruhan, itulah yang ingin kami mainkan,” kata Foligno. “Kami dominan dalam banyak hal. Cara kami melakukan pengecekan sebelumnya, cara kami menghindari area berbahaya. Benar-benar tidak memberi mereka banyak nyawa sampai kami mendapat masalah penalti. Ini adalah resep yang kami inginkan.”
(Foto oleh Marco Rossi, Frederick Gaudreau dan Nick Foligno: Paul Rutherford / USA Today)