Selamat Datang di NHL99, Atletikhitungan mundur dari 100 pemain terhebat dalam sejarah NHL modern. Kami memberi peringkat pada 100 pemain, tetapi menyebutnya 99 karena kami semua tahu siapa yang nomor 1 – 99 tempat di belakang nomor 99 itulah yang perlu kami cari tahu. Setiap Senin hingga Sabtu hingga Februari kami akan mengungkapkan anggota baru dalam daftar.
Penghinaan antara Avalanche dan Red Wings bukanlah persaingan pertama yang dialami Joe Sakic. Dia memulai karir NHL-nya di Kota Quebec bersama Nordiques, tim yang kurang sukses dalam Pertempuran Quebec yang memanas. Selama rentang 11 tahun, Nordiques dan Montreal Canadiens saling berhadapan lima kali di babak playoff, termasuk sekali dalam karir bermain Sakic. Beberapa tahun sebelum Sakic memasuki NHL, pertandingan postseason antara keduanya berakhir dengan 11 ejeksi. Sempat terjadi perselisihan antara kedua klub. Membenci.
Namun, ketika Sakic – kapten terakhir Nordiques sebelum mereka pindah ke Colorado – diperkenalkan pada NHL Draft 2022 di Montreal, dia tidak mendengar apa pun selain sorak-sorai. Saat dia berjalan ke panggung untuk menerima Penghargaan Jim Gregory Memorial untuk General Manager of the Year, para penggemar dengan seragam Canadiens merah berdiri untuk bertepuk tangan. Kebisingan di Bell Center membengkak saat dia mulai berbicara.
Itulah sambutan yang Anda dapatkan sebagai salah satu sosok yang paling dicintai dalam olahraga ini.
“Merci beaucoup,” katanya sambil menghapus beberapa bahasa Prancis yang telah dia pelajari saat belajar di Nordiques.
Sakic tidak hanya menjadi salah satu pemain hoki terhebat sepanjang masa, dia juga berada di peringkat ke-13 Atletik daftar NHLer modern terbaik. Dia juga salah satu yang paling dihormati secara universal. Penggemar di Kota Quebec memujanya hampir tiga dekade setelah keluarga Nordique meninggalkan kota. Penggemar Kanada masih mendukungnya. Dia bahkan mendapat rasa hormat dari Sayap Merah. Mike Ricci, yang bermain dengan Sakic di Kota Quebec dan Denver, mengenang bahwa Sakic dan kapten Detroit Steve Yzerman “ditinggal sendirian” selama persaingan. Bahkan lawannya pun sangat menghargai mereka.
“Anda menghormati raja tim lain,” kata Darren McCarty, yang bersama Detroit berada di puncak persaingan. “Kami semua menyukai Joe Sakic. Kami semua mengira dia hebat.”
“Kami semua suka membenci,” tambah Ricci.
Dan tentu saja, ada orang-orang di Denver, di mana Sakic memiliki reputasi yang sangat baik. Dia memenangkan Piala Conn Smythe untuk MVP playoff pada tahun 1996, tahun pertama tim di Colorado. Dia memimpin tim meraih sepasang kemenangan Piala Stanley, memenangkan Hart Trophy, Lady Byng Trophy dan mengakhiri karirnya dengan 1.641 poin. Kesuksesannya – bersama dengan kesuksesan timnya – membantu basis penggemar. Kemudian, 13 tahun setelah karir bermainnya berakhir, dia memimpin Avalanche ke Piala Stanley lainnya sebagai manajer umum tim.
Dia adalah wajah olahraga di Colorado, dan telah menjadi ikon sejak kedatangan tim. Dia mengantarkan era baru olahraga profesional.
“Jelas, John Elway adalah orang di Denver saat itu dan akan selalu menjadi orang di Denver. Saya tahu itu,” kata penyiar John Kelly, yang menyebut permainan Longsor setelah perpindahan tim. “Tapi Joe Sakic, sejak Hari 1, jelas merupakan pemain hoki di Denver.”
Awalnya Ricci menepis rumor tersebut. Dia tidak mengira Nordiques akan benar-benar pindah. Namun seiring berjalannya musim 1994-95, pembicaraan mulai terasa lebih serius. Tim ini kesulitan secara finansial, namun bukan karena kekurangan penggemar.
“Marcel Aubut, pemiliknya, makan malam bersama kami,” kata Ricci. “Bisa dibilang, cara dia berbicara buruk.”
Gurauan itu benar adanya. Aubut menjual tim tersebut ke COMSAT Entertainment Group, yang juga memiliki Denver Nuggets. COMSAT memindahkan tim ke Denver.
“Saat itu merupakan saat yang meresahkan, namun juga saat yang menyenangkan,” kata Curtis Leschyshyn.
Mereka meninggalkan kota dengan basis penggemar yang stabil dan besar dan menuju ke tempat yang tidak banyak diketahui oleh sebagian besar pemain. Bagaimana mereka bisa masuk ke pasar dengan tiga tim olahraga profesional besar lainnya, di mana Denver Broncos dari NFL adalah rajanya? Ada basis penggemar yang bersemangat di sana, tetapi para pemain tidak mengetahuinya pada saat itu.
Pada saat pindah, Sakic adalah wajah dari Nordiques. Pertama, penampilannya luar biasa, bahkan ketika tim sedang kesulitan. Dia menjalani tiga musim dengan 100 poin lebih di Kota Quebec, dua di antaranya terjadi ketika Nordiques memenangkan 12 dan 16 pertandingan. Penggemar di Quebec memiliki pengetahuan tentang hoki dan tahu cara mengenali bakat, kata Leschyshyn. Sakic jelas memilikinya.
Dan kemudian ada cara dia membawa dirinya sendiri.
“Seorang kapten,” kata Christian Robitaille, warga Kota Quebec, yang tumbuh besar dan mendukung Nordiques.
“Dia selalu menghormati fans Nordiques,” tambah Ricci. “Dia senang berada di sana. Dia mencintai para penggemar di sana. Tidak pernah ada petunjuk bahwa dia ingin keluar, meskipun itu buruk. Dia bertahan dengan hal itu, melewati masa-masa buruk dan mengubahnya menjadi seperti sekarang ini.”
Menjelang akhir hari-hari tim di Kota Quebec, daftar pemain mulai berkumpul. Sakic adalah seorang bintang, dan perdagangan Eric Lindros membawa banyak prestasi bagi Nordiques, termasuk Peter Forsberg, yang memenangkan Calder Trophy pada tahun 1994-95. Nordiques bertahan melalui musim buruk mereka dan lolos ke babak playoff 1995, hanya untuk kalah di babak pertama dari New York Rangers.
“Itulah yang kami lakukan di Quebec: Kami belajar bagaimana cara kalah dan akhirnya belajar apa yang diperlukan untuk menang,” kata Leschyshyn.
Sayangnya bagi para penggemar Nordiques, mereka tidak pernah melihat pelajaran tersebut membuahkan hasil. Sakic dan Nordiques sedang menuju ke Denver, siap mengambil langkah selanjutnya sebagai pesaing Piala Stanley.
Ingin tahu cara memenangkan basis penggemar baru? Mulailah dengan memenangkan permainan.
Avalanche melakukan hal itu di musim pertama mereka. Ini bukanlah tim ekspansi tanpa talenta terbaik. Itu adalah klub dengan kekuatan bintang, kapten yang terbukti dalam diri Sakic dan, berkat tebakan tengah musim, penjaga gawang Hall of Fame dalam diri Patrick Roy. Mereka, seperti yang dikatakan oleh karyawan lama Jean Martineau, siap meledak.
Avalanche masih muda dan dinamis – yang menurut Martineau, yang menangani komunikasi tim di Kota Quebec dan Colorado, cocok dengan energi Denver pada pertengahan 1990-an. Meskipun Longsoran masih baru, kota ini sudah memiliki penggemar hoki. Universitas Denver adalah kekuatan tradisional NCAA, dan kota ini memiliki tim NHL dari tahun 1976 hingga 1982, ketika Colorado Rockies pindah ke New Jersey dan menjadi Devils.
Para penggemar yang ada cukup melihat pertunjukan di musim pertama. Berkat tembakan Sakic yang cepat, kuat, dan pencapaian tertinggi dalam kariernya di musim 120 poin, Avalanche menyelesaikan musim reguler dengan rekor terbaik kedua di liga. Hal itu membawa pada tahap di mana Sakic menjadi terkenal di seluruh kota: babak playoff.
“Di luar penggemar hoki sejati, pasar benar-benar mulai menerima tim tersebut selama Piala Stanley berlangsung,” kata Martineau, yang sekarang menjadi konsultan perjalanan dan komunikasi.
Joe Sakic menerima Piala Stanley dari Gary Bettman pada tahun 1996. (B Bennett/Getty Images)
Jarak tempuh bisa menjadi lebih pendek jika putaran kedua berjalan sedikit berbeda. Di babak kedua, Colorado tertinggal 2-1 dalam seri tersebut dan terkunci dalam tiga kali perpanjangan waktu di Game 4. Di awal perpanjangan waktu ketiga, Ricci mendapati dirinya berada di atas es bersama Sakic. Dia mengatakan dia sering bermain dengan pemain yang lebih terampil seiring dengan semakin lamanya pertandingan. Para pemain cepat melambat, tapi dia bercanda bahwa dia bisa tetap pada kecepatan yang tidak terlalu cepat selama 20 periode jika perlu. Dan ketika dia berada di atas es pada saat-saat itu, dia hanya ingin mendapatkan bola dari Sakic.
Ricci mendapatkan puck di zona ofensif dan kemudian memindahkannya ke papan ke Alexei Gusarov. Sakic, sementara itu, memotong ke gawang, di mana Gusarov mengalahkannya dengan umpan ban-ke-ban. Kapten mengarahkan umpan ke gawang dan melemparkan tangannya ke atas kepala dengan penuh semangat.
“Itu adalah gol terbesar di babak playoff sejauh yang saya ketahui,” kata Kelly, yang menambahkan bahwa itu mungkin pertandingan paling berkesan yang dia siarkan karena semua tekanan di Colorado.
“Kami sebenarnya tidak ingin tertinggal 3-1,” kata Sakic di TSN usai pertandingan.
Colorado memenangkan dua game berikutnya, termasuk Game 6 perpanjangan waktu ganda. Sakic tidak mendapatkan pemenang pertandingan malam itu, tapi dia mendapatkan assist sekunder dari skor perpanjangan waktu Sandis Ozolinsh. Seri Chicago, yang menyisakan empat game hingga perpanjangan waktu, adalah saat Martineau melihat bagaimana hiruk pikuk di sekitar Denver melampaui para penggemar berat.
“Anda masuk dan menang seperti itu, dan pada tahun pertama orang-orang tertarik ke sana,” kata mantan pemain bertahan Adam Foote.
Kepahlawanan Sakic terus berlanjut. Di final konferensi melawan Detroit, dia mencetak dua gol di Game 6 yang menentukan, termasuk skor lampu hijau di babak kedua. Kemudian dia memimpin Colorado menyapu Panthers di Final Piala Stanley. Setelah Game 4, Komisaris NHL Gary Bettman memanggilnya untuk menerima Piala Conn Smythe untuk MVP playoff. Dia rata-rata mencetak hampir satu gol per game di babak playoff tersebut (18 dari 22) dan mencetak rekor enam gol kemenangan pertandingan yang telah dipecahkan.
“Dia tahu betapa bagusnya dia,” kata Ricci. “Dia hanya merasa tidak perlu memberi tahu siapa pun atau membicarakannya.”
Dia tidak perlu mendapat pujian dengan Longsor. Karena kepahlawanannya, Denver mengadakan kejuaraan profesional pertamanya dalam olahraga apa pun. Dia mengangkat Piala Stanley ke atas kepalanya, mulut terbuka sambil tersenyum lebar.
Kecemerlangan Sakic terus berlanjut. Dia memimpin Avalanche ke Piala Stanley lainnya pada tahun 2001 dan tidak pernah meninggalkan franchise Nordiques/Avalanche. Tim menghentikan nomornya, dan dia memasuki Hall of Fame Hoki pada tahun 2012.
“Dia diberkati dengan banyak bakat alami,” kata Leschyshyn. “Tetapi dia juga bekerja keras dalam bidangnya dan menjadi sangat sukses. Bukan kebetulan atau keberuntungan yang bodoh. Dia telah mendapatkan setiap penghargaan yang pernah dia terima.”
Selama masa puncak Sakic, anak-anak di seluruh Colorado meniru permainannya. Troy Terry dari Anaheim Ducks yang menonjol, yang besar di Denver, tidak memakai no. 19 karena Longsor besar. Dia juga tetap menjadi favorit penggemar di Quebec bahkan setelah Nordiques pindah. Sekarang pemain NHL Patrice Bergeron dan Jonathan Marchessault, yang awalnya adalah penggemar Nordiques, terus memantau pemain favorit mereka – termasuk Sakic – setelah tim pindah.
Selama bagian karirnya di Denver, Sakic mempertahankan reputasi yang dia bangun di Kota Quebec. Dia tidak kurang ajar atau sombong; dia hanyalah seorang atlet kelas dunia yang berpikir tepat.
“Saya selalu mengatakan bahwa jika orang tidak tahu apa pun tentang hoki dan datang untuk berbicara dengannya, Anda tidak akan pernah tahu dia adalah Hall of Famer dengan tiga cincin Piala Stanley dan (sebuah) medali Olimpiade,” kata Leschyshyn. “Dia tidak tampil seperti itu.”
Tapi dia juga mendapat penghargaan itu. Dia masih menjadi wajah hoki di Colorado, dan itu tidak akan berubah dalam waktu dekat.
“Dia ada di langit-langit, kawan,” kata Foote. “Semuanya tidak perlu dikatakan lagi.”
(Foto teratas: Elsa / Getty Images)