Joe Dumars, Hall of Famer bola basket yang tertarik dengan pemain yang berasal dari sekolah kecil, mengajukan pertanyaan penting kepada McNeese State sebelum dia berkomitmen untuk bermain bola kampus di sana pada awal 1980-an.
“Saya mengatakan tidak kepada beberapa sekolah besar,” kenang Dumars Atletik. “Apakah kami akan bermain melawan sekolah-sekolah besar di negara ini? Mereka berkata, ‘Tentu saja, ini adalah permainan uang bagi kami, Joe.’ Dan hanya itu yang saya butuhkan. Saya hanya perlu paparan terhadap sekolah-sekolah yang lebih besar.”
Dumars mengubah waktunya bersama McNeese menjadi penampilan yang luar biasa NBA karir, termasuk kejuaraan pada tahun 1989 dan 1990 sebagai pemain dan satu lagi sebagai manajer tim pada tahun 2004 dengan Detroit Piston.
Dumars, yang menjabat sebagai wakil presiden eksekutif NBA dan kepala operasi bola basket, adalah pendukung upaya memberikan kesempatan baru kepada generasi muda – di dalam dan di luar lapangan. Itu sebabnya dia bersemangat tentang hal itu Klasik NBA HBCU 2023, yang akan menampilkan Grambling State melawan Southern pada Sabtu sore di Salt Lake City sebagai bagian dari NBA All-Star Weekend. Tip-off ditetapkan pada pukul 16:00 ET, dan pertandingan tersebut akan disiarkan secara nasional di TNT.
Ini adalah HBCU Classic kedua sebagai bagian dari akhir pekan. Morgan State menghadapi Howard pada pertemuan tahun lalu. Pertandingan tahun ini akan mengakhiri serangkaian acara terkait dengan pemberian kesempatan NBA kepada mahasiswa dari perguruan tinggi dan universitas yang secara historis berkulit hitam.
Dumars mengatakan Klasik lebih dari sekedar pertarungan antara dua rival lama Konferensi Atletik Barat Daya. Ini tentang membawa “ekosistem” program ke Salt Lake City dan memaparkan siswa dari perguruan tinggi dan universitas yang secara historis berkulit hitam terhadap peluang di luar NBA.
Liga telah berupaya memberikan kesempatan kepada para pemain HBCU untuk dilihat oleh perwakilan NBA dan tim profesional di liga lain dengan acara seperti Klasik dan Pameran HBCU musim panas lalu semasa Liga Musim Panas Las Vegas. Bagi Dumars, visibilitas adalah prioritas utama.
“Itulah hal besar yang dilakukan NBA saat ini; hal ini memberikan paparan kepada anak-anak di HBCU,” kata Dumars. “Baik itu di Vegas pada liga musim panas atau di NBA All-Star Game, ini berubah menjadi fenomena besar karena ini bukan hanya pertandingan pada hari Minggu. Sekarang seminggu penuh.”
Klasik juga meluas ke individu di luar lapangan. Program Magang Acara HBCU: NBA All-Star adalah acara pengembangan profesional di mana 13 siswa dari 10 HBCU akan bekerja dengan kantor liga dalam berbagai peran selama seminggu. Pameran Seni Mahasiswa HBCU NBA All-Star akan menampilkan karya seni delapan mahasiswa HBCU yang akan dipajang di berbagai tempat.
Dumars dibesarkan di Louisiana dan memiliki teman-teman dari kedua belah pihak yang bersaing di negara bagian tersebut. Namun, satu orang yang tidak keberatan adalah Bob Love, yang bermain di Southern dari tahun 1961 hingga 1965 dan direkrut oleh Cincinnati Royals pada putaran keempat NBA Draft 1965. Love menjadi All-Star tiga kali dengan banteng Chicago.
Persaingan antara program sepak bola Grambling dan Southern terdokumentasi dengan baik, dengan Bayou Classic tahunan yang menarik ribuan penggemar dan alumni ke Superdome di New Orleans. Namun bahkan setelah 11 tahun berkarir di NBA, Love — yang masih menghadiri pertandingan sepak bola jika jadwalnya memungkinkan — masih mengingat waktunya di lapangan basket Southern, melawan mantan bintang Grambling dan Hall of Famer NBA Willis yang sudah bermain.
“Pertandingannya tidak sebesar pertandingan sepak bola, tapi seru,” kata Love. “Itu adalah pertandingan di mana orang besar di konferensi (Reed) melawan Bob ‘Butterbean’ Love, penyerang terbaik di SWAC. Dan saya menikmati hari-hari itu. Saya mempersiapkan diri sepanjang tahun untuk mengalahkan Willis Reed di pertandingan itu.”
Love mengatakan HBCU akan mendapat manfaat dari acara seperti yang diadakan akhir pekan ini karena akan disaksikan oleh lebih banyak penonton. Dia percaya pada bakat di HBCU, karena dia dan Reed bermain melawan satu sama lain, dan sekolah tersebut telah menghasilkan bintang selama bertahun-tahun. Namun, sejak itu, tidak ada pemain dari HBCU yang direkrut Orlando memilih Kyle O’Quinn dari Norfolk State sebagai pilihan putaran kedua pada tahun 2012.
“Mereka harus bermain melawan sekolah-sekolah besar,” kata Love tentang HBCU. “Mereka harus jadwal melawan sekolah yang masuk 10 Besar, ACC. Mereka perlu mendapat paparan karena sebagian besar HBCU berlokasi di kota-kota kecil, dan para pengintai tidak pernah datang ke sana atau mereka enggan pergi ke kota-kota kecil.”
Dumars mengakui “terjadi kekeringan” dalam penyusunan pemain HBCU.
“Seandainya saya bisa mengetahui hal ini – mengapa hal ini semakin jarang terjadi,” katanya. “Tetapi menurut saya secara historis lembaga-lembaga ini selalu memiliki talenta yang sangat bagus, dan ada beberapa pemain hebat yang berasal dari HBCU di NBA, NFL Dan Besbol Liga Utamajadi bukan berarti tidak ada sejarah mengenai hal ini.”
Itulah salah satu alasan Dumars senang dengan investasi NBA lebih banyak di HBCU. Dia senang melihat beberapa mantan pemain NBA melatih di HBCU, termasuk Kenny Anderson (Fisk), Reggie Theus (Bethune-Cookman), Bonzi Wells (LeMoyne-Owen) dan Mo Williams (Jackson State). Semua berpartisipasi dalam pameran Las Vegas pada bulan Juli.
“Lembaga-lembaga ini berperan penting dan penting dalam komunitas Afrika-Amerika selama beberapa dekade,” kata Dumars. “Kapan pun kita bisa menyoroti institusi-institusi ini, saya pikir itu memang pantas dilakukan.”
(Foto Virshon Cotton: Johnnie Izquierdo/Getty Images)