Ada subplot untuk musim Red Sox ini. Kadang-kadang muncul gelembung ke permukaan dan sesaat menghilang ke latar belakang, namun tidak pernah benar-benar hilang. Itu bisa menutupi kemenangan dan kekalahan kapan saja. Dan inilah saatnya bagi Nathan Eovaldi untuk memainkan peran yang lebih menonjol dalam narasi tersebut.
Eovaldi tidak membawa keterikatan emosional Xander Bogaerts. Dia tidak memiliki karier JD Martinez. Dia tidak bisa membentuk masa depan Red Sox seperti Rafael Devers. Tapi kontrak Eovaldi akan berakhir musim ini, dan Red Sox juga akan merindukannya jika dia pergi. Dia menunjukkan alasannya lagi pada hari Sabtu.
Memulai game pertama dari seorang pemimpin ganda — dengan bullpen tipis dan starter pemula yang memulai debutnya di Game 2 — Eovaldi melakukan game lengkap pertama dalam karirnya. Dia menyerah beberapa kali lebih awal, tetapi terlambat membaik dan mengalahkan Orioles 5-3.
“Ini jelas sangat berarti bagi saya,” kata Eovaldi. “Terutama dengan tren permainan saat ini (dan) cedera yang saya alami di masa lalu. Saya tahu (para manajer) mempunyai kepentingan terbaik untuk melindungi saya, namun akan sangat berarti jika saya keluar dari sana dan… menyelesaikannya dari awal.”
Entah kenapa, Eovaldi belum pernah melakukannya selama 11 musim liga utama dan 210 kali menjadi starter. Ada malam-malam dia tidak memilikinya, dan ada hari-hari timnya tidak membutuhkannya. Ada beberapa pertandingan ketika jumlah lemparannya terlalu tinggi atau skornya terlalu dekat. Ada manajer yang tidak memercayainya untuk menyelesaikan pekerjaannya dan kantor depan khawatir dia akan terluka dalam prosesnya. Pada akhirnya, manajernya terus memberikan bolanya kepada orang lain.
“Saya selalu memastikan untuk menjaga bola jika dia keluar dan menanyakan kabar saya (dan membiarkan saya tetap berada di sana),” kata Eovaldi.
Pada hari Sabtu, Alex Cora bahkan tidak pernah bertanya.
“Dia bersiap untuk melakukan itu setiap kali jalan-jalan dan terkadang kami mengeluarkannya lebih awal,” kata Cora. “Dia tahu itu adalah hal yang besar bagi kami.”
Sekali lagi untuk Nasty Nate! pic.twitter.com/3tM7suK8qE
– Red Sox (@RedSox) 28 Mei 2022
Josh Winckowski menjalani inning ketiga yang sulit dalam debutnya di Game 2 dan Red Sox kalah 4-2, tetapi enam inning tanpa gol bullpen di nightcap sebagian besar disebabkan oleh istirahatnya Eovaldi. Fakta bahwa Cora tidak ragu untuk meninggalkannya dalam permainan dengan 108 lemparan tertinggi musim ini menunjukkan seberapa jauh kemajuan Eovaldi saat ini dalam karirnya. Red Sox benar-benar tidak memiliki orang seperti dia saat ini.
Selama sebagian besar dekade pertamanya di liga-liga besar, Eovaldi dikenal tidak hanya karena kecepatan bolanya yang mencapai 100 mph, tetapi juga karena serangkaian cedera yang membuatnya tidak bisa melakukan lemparan itu sesering yang seharusnya. Sebelum tahun lalu, Eovaldi hanya melakukan satu kali lemparan sebanyak 155 inning dalam satu musim. Dia lebih sering melempar kurang dari 120 saat berpindah-pindah di empat organisasi berbeda sebelum Red Sox mengakuisisi dia pada tahun 2018.
Pada start keduanya untuk tim, Eovaldi melakukan delapan inning tanpa gol di 93 lemparan, tetapi Cora memasukkan Craig Kimbrel untuk inning kesembilan.
“Sekarang saya tahu kenapa dia sangat kecewa karena saya mengeluarkannya,” kata Cora empat tahun kemudian. “Saya menjelaskan padanya: ‘Hei, kamu sedang bersiap-siap untuk bulan Oktober di sini. Anda melakukan pekerjaan Anda.'”
Pekerjaan Eovaldi telah berubah. Pascamusimnya di tahun 2018 membantu membangun reputasinya sebagai pelempar bola dalam pertandingan besar — enam inning bantuan panjangnya yang luar biasa di Game 3 Seri Dunia merupakan titik balik yang emosional — dan dia tidak lagi menjadi starter yang saling melengkapi di tengah rotasi dengan pemain yang halus. terbalik. Pada tahun terakhir dari kontrak empat tahun senilai $68 juta, dia menjadi starter Hari Pembukaan Red Sox dalam tiga musim terakhir. Masih berusia 32 tahun, pengalaman telah mengajarinya untuk menyeimbangkan kecenderungannya untuk melakukan latihan yang tidak masuk akal dengan komitmen yang lebih bernuansa terhadap pemeliharaan dan konsistensi.
“Saya selalu merasa jika saya bisa tetap sehat, saya bisa berhasil,” kata Eovaldi tahun lalu.
Musim lalu adalah yang terbaik dalam karirnya, dan musim ini sebagian besar sama kecuali jumlah home run yang tidak biasa. Bahkan dengan homer, Eovaldi telah mengizinkan tiga kali lari atau kurang dalam sembilan dari 10 start. Dia memiliki setidaknya lima inning di setiap outing dan enam lebih inning di setengahnya. Dia berada di urutan kelima di Liga Amerika dalam lemparan inning dan ketiga dalam rasio strikeout-to-walk (59 K dengan hanya 9 kali berjalan).
Apakah menurut Anda akan mudah untuk menggantinya di luar musim?
Agensi bebas Bogaerts dan Martinez yang tertunda – dan fakta bahwa Devers hanya memiliki satu tahun lagi kendali tim – telah menarik banyak perhatian tahun ini, dan masa depan ketiganya telah menjadi alasan yang baik untuk sedikit kekhawatiran. Christian Vázquez, Jackie Bradley Jr. dan Kiké Hernández juga menuju agen bebas di luar musim ini, yang berarti jajaran Red Sox mungkin berada di ambang transformasi luar biasa yang mengubah franchise.
Namun mustahil untuk mengikuti waralaba ini selama dekade terakhir dan tidak menyadari perlunya titik awal yang dapat diandalkan.
Chris Sale belum melakukan lebih dari 158 inning sejak 2017. Garrett Whitlock dan Tanner Houck memiliki kurang dari satu musim liga besar dimulai di antara mereka. Michael Wacha dan Rich Hill juga berstatus bebas agen pada akhir tahun ini. Winckowski, Brayan Bello dan Brandon Walter adalah pemain muda yang menjanjikan, tetapi mereka belum membuktikan apa pun di liga besar.
Sementara itu, Eovaldi sedang menjalani perjalanannya. Dia berhasil mencapai liga-liga besar pada usia 21, tapi dia tidak pernah sebaik saat ini di awal usia 30-an. Permainan lengkap pertamanya bukanlah suatu kebetulan, begitu pula waktunya. Dia bangun pagi-pagi dalam dua minggu terakhir untuk mempersiapkan pertandingan sore berturut-turut, dan Red Sox telah memenangkan keduanya. Dia tahu tim membutuhkan jarak pada hari Sabtu, dan dia menyediakannya.
“Dia memahami apa yang diperlukan,” kata Cora.
Apa yang diperlukan untuk membawanya kembali? Seperti Bogaerts, Martinez dan Devers, Eovaldi mengatakan dia ingin tinggal di Boston, tapi tidak pernah sesederhana itu. Red Sox sedang menuju transisi, dan masa depan Eovaldi sulit diprediksi. Di awal karirnya, Eovaldi adalah tipe pitcher yang bisa datang dan pergi. Dia pergi dari Los Angeles ke Miami ke New York ke Tampa Bay, meninggalkan jejak kaki yang sederhana namun jarang menjadi kehadiran tunggal. Bersama Red Sox, dia meninggalkan jejak. Dia pelempar yang lebih baik akhir-akhir ini. Lebih tahan lama. Lebih hati hati. Lebih siap.
Lebih sulit untuk diganti.
(Foto: Winslow Townson/Getty Images)