NEW YORK — Pada tanggal 8 Juli, malam Yankees memimpin 15 1/2 di AL East, Giancarlo Stanton memandang sekeliling clubhouse pengunjung Fenway Park dengan heran.
“Kami luar biasa,” katanya. “Kami menemukan cara untuk menang, tanpa henti. Kami tetap lapar. Tidak peduli seberapa jauh kita di depan atau rintangan di depan kita, kita terus berusaha. Kami memasuki babak kedua dan melakukan hal yang sama.”
Perbandingan yang sering dilakukan dengan Yankees 1998 mengikuti Yankees 2022 karena dominasi mereka. Namun selama tiga bulan berikutnya sejak malam musim panas di Boston, Yankees perlahan menurun. Setelah berlangsung 10-18 pada bulan Agustus, perebutan gelar divisi menjadi sangat ketat pada bulan September. Cedera menumpuk. Kemerosotan terjadi secara berkelompok. Bullpen yang andal menunjukkan retakannya.
Yankees memulai musim reguler 61-23 dan akhirnya kehilangan 100 kemenangan. Mereka perlu memenangkan dua pertandingan playoff untuk melewati Cleveland di Seri Divisi Liga Amerika, sebuah tim yang tidak berada dalam radar pascamusim siapa pun ketika Yankees mengendalikan lawan di babak pertama. Dan pada Minggu malam, musim Yankees berakhir saat Astros menyelesaikan empat pertandingan Seri Kejuaraan Liga Amerika.
New York kini telah melewati 13 musim berturut-turut tanpa memenangkan Liga Amerika, kekeringan terlama kedua bagi franchise tersebut sejak panji pertamanya pada tahun 1921.
“Ini hari yang mengerikan, akhir yang mengerikan,” kata manajer Aaron Boone setelah timnya kalah 6-5 di Game 4. “Itu menyengat. Itu menyakitkan.
“Seperti yang saya katakan sebelumnya, ini kejam. Banyak sekali yang masuk ke dalamnya dan mencoba mendaki ke puncak gunung itu. Sayangnya, kami belum mampu mencapainya, dan saya tahu hal itu akan terus memotivasi semua orang di sana untuk berusaha mencapainya. Untuk itulah Anda bekerja dan tidak menyia-nyiakan kesempatan yang ada di hadapan Anda. Tapi akhirnya sangat buruk.”
Aaron Boone: Sakit. pic.twitter.com/799PaviAjW
— Jaringan YA (@YESNetwerk) 24 Oktober 2022
Dengan dimulainya tahun ini bagi Yankees, tidak hanya tempat di Seri Dunia yang tampaknya tak terelakkan, tetapi gelar pertama waralaba tersebut sejak 2009 juga tampak dalam jangkauan. Aaron Judge mencetak 62 home run terbaik franchise, melewati 61 home run Roger Maris. Gerrit Cole menjadi pemegang satu musim sepanjang masa franchise tersebut. Nestor Cortes Jr. membukukan ERA 2,44.
LEBIH DALAM
Ketidakpastian musim dingin Aaron Judge dimulai dengan jalan keluar yang sulit bagi Yankees
Semua itu tidak cukup bagi Yankees untuk melewati Astros, sebuah organisasi yang telah mengalahkan New York tiga kali di postseason sejak 2017.
Mereka telah menunjukkan berkali-kali bagaimana mereka dibangun untuk musim reguler, tetapi tidak untuk babak playoff. Tahun ini, satu-satunya identitas pelanggaran Yankees adalah bahwa Judge adalah monster. Tapi sahabat karibnya adalah pintu putar. Seorang pemain baru akan mempertaruhkan klaimnya selama beberapa minggu – Stanton, Gleyber Torres, Matt Carpenter, Anthony Rizzo – tetapi tidak pernah ada penolakan yang pasti. 2 untuk seluruh musim reguler. Judge, yang sekarang berstatus bebas, menyelesaikan babak playoff dengan 5-dari-36 dan 1-dari-16 melawan Astros di ALCS. Ketergantungan pada Hakim untuk menjadi manusia super adalah bagian dari kejatuhan Yankees.
“Maksud saya, hal ini sering terjadi ketika orang-orang terhebat mengalami perjuangan,” kata Boone. “Ini adalah permainan kegagalan. Anda akan mengalami pasang surut. Jadi menurut saya terlalu mudah untuk (mengatakan) dia merasakan beban yang dipikulnya. Menurutku dia hanya sedikit down. Saya pikir waktunya sedikit melenceng. Dan hal ini mungkin disebabkan oleh beberapa alasan. Pada akhirnya, mungkin itu adalah bisbol.”
The Yankees tidak pernah secara terbuka mengakui bahwa sebagian dari harapan gelar mereka terbungkus dalam kesuksesan satu pemain. Namun resepnya tidak pernah memasukkan Harrison Bader menjadi pemukul paling ditakuti tim di bulan Oktober. Pukulan Bader tidak dapat menutupi kurangnya produksi dari Judge dan Stanton, yang menghasilkan 6-dari-32 di postseason.
Di babak playoff, tidak ada DJ LeMahieu atau Andrew Benintendi, dua contact hitter terbaik tim. Boone, tanpa menyebut nama mereka, mengatakan mereka bisa membuat seri ini lebih kompetitif.
“Saya pikir ada beberapa pemain yang sangat penting yang pemainnya tidak sehat atau terluka, mungkin itu cerita yang sedikit berbeda,” kata Boone.
LeMahieu mengatakan setelah pertandingan hari Minggu bahwa dia tidak yakin apakah dia memerlukan operasi di luar musim pada jempol kakinya, yang mulai menjadi masalah pada awal Agustus. Pria berusia 34 tahun itu menyebut kemungkinan operasi yang ia perlukan “sulit” dan “rumit”, itulah sebabnya ia berusaha menghindari operasi.
Benintendi diakuisisi pada batas waktu untuk hadir di urutan teratas Yankees sambil memberikan pertahanan kaliber Sarung Tangan Emas. Namun dia akhirnya mengalami patah tulang hamate di pergelangan tangannya pada bulan September. Dia hanya memainkan 33 pertandingan untuk New York dan sekarang memasuki agen bebas.
Astros telah menunjukkan selama beberapa tahun terakhir bahwa salah satu resep kesuksesan pascamusim adalah memiliki pemukul kontak yang juga dapat melakukan slug. Lihatlah susunan pemain Houston dari atas ke bawah. Mereka dipenuhi dengan mereka. Itu tetap menjadi kekurangan bagi Yankees di bulan Oktober.
Penambahan besar offseason Yankees adalah Josh Donaldson yang berusia 36 tahun dan baseman ketiga yang menjadi shortstop Isiah Kiner-Falefa. Itu juga bukan apa yang dibutuhkan Yankees untuk melewati Houston. Donaldson hanya mencetak satu pukulan melawan Astros setelah membukukan 97 wRC+, atau tiga persen di bawah rata-rata liga. Dia seharusnya memberikan pop di tengah-tengah pesanan, tetapi berakhir dengan hanya 15 home run. Donaldson terikat kontrak untuk musim depan dan berhutang $21,75 juta.
Kiner-Falefa sebagian besar adalah pemain yang sama dengan Rangers — pemukul kontak tinggi yang tidak memiliki banyak kekuatan. Seperti Donaldson, ia juga menyelesaikan wRC+ di bawah rata-rata (85), namun akhirnya kehilangan posisi start shortstop di babak playoff karena pertahanannya yang buruk.
Sepanjang musim, Boone membela kedua pemain saat mereka berjuang di plate, di lapangan, atau dalam kasus Kiner-Falefa, keduanya. Bahkan ketika Yankees kembali memimpin divisi mereka pada akhir September, mereka tidak pernah benar-benar memberikan kesempatan kepada pendatang baru Oswald Peraza untuk bersaing memperebutkan pekerjaan itu. Dia tidak dimasukkan dalam daftar ALDS, tetapi masuk daftar ALCS dan memulai Game 1.
Posisi shortstop berubah-ubah sehingga New York memainkan tiga pemain berbeda dalam empat pertandingan melawan Houston, dengan rookie Oswaldo Cabrera menjadi pilihan lain untuk Boone. Yankees mencari jawaban sepanjang seri dengan apa yang terasa seperti melempar anak panah ke piring. Tidak hanya posisi shortstop yang diperebutkan setiap hari, tetapi Yankees memiliki tiga pemukul leadoff yang berbeda di lineup. Obat pereda dengan leverage tinggi berubah sepanjang malam.
LEBIH DALAM
Bagi Yankees, kalah lagi dari Astros adalah akhir yang ‘mengerikan’
Dalam Game 1, Yankees jatuh ke tangan rookie Clarke Schmidt, pilihan terbaik kelima atau keenam tim di luar bullpen. Dia melepaskan dua home run. Dalam Game 4, yang mungkin merupakan inning tunggal terhebat dalam seri ini, Yankees pergi ke Lou Trivino untuk keluar dari kemacetan. Dia bukan salah satu dari tiga pereda teratas tim; Clay Holmes, mungkin pereda terbaik di babak pertama bisbol, hanya melempar satu kali di ALCS.
Bahkan ketika mereka menghadapi eliminasi pada Minggu malam, Yankees masih mencoba mencari tahu susunan pemain mana yang paling berhasil dan siapa yang harus bermain shortstop.
Itu sangat jauh dari sebuah tim yang pernah diproyeksikan untuk memenangkan 120 pertandingan dan hampir tidak menghadapi kesulitan sebelum jeda All-Star. Pada akhirnya, Yankees kembali menunjukkan seberapa jauh mereka harus melangkah untuk melewati Astros untuk supremasi Liga Amerika.
(Foto teratas Astros merayakan final ALCS: Al Bello/Getty Images)