Bencana besar.
Tidak ada kata lain untuk menggambarkan musim Dallas Mavericks ini, musim yang terus turun semakin rendah, bahkan jauh di bawah skenario terburuk yang realistis yang dapat dibayangkan.
Pada hari Minggu, keadaannya semakin parah dengan kekalahan 110-104 dari Charlotte Hornets, kekalahan kedua berturut-turut Mavericks dari tim terburuk keempat di liga, sepasang pertandingan yang mereka pimpin kurang dari dua menit dari 96 pertandingan yang mereka jalani. . dimainkan Dallas, yang kini memiliki rekor menang-kalah 36-39 musim ini, duduk di peringkat 11 Wilayah Barat, satu pertandingan penuh dari final playoff.
Setelah final konferensi musim lalu dan kemudian pertukaran pertengahan musim untuk Kyrie Irving, musim ini seharusnya jauh lebih sukses daripada sebelumnya. Bahwa tim terus mencapai titik terendah baru – “minggu-minggu terakhir Dallas Mavericks sangat suram,” saya menulis sekitar tiga minggu lalu setelah kekalahan dari New Orleans Pelicans yang tampak seperti titik terendah pada saat itu – tampaknya hampir tidak dapat dipercaya. Hal ini memungkinkan terjadinya diskusi online yang realistis tentang apakah tim sebaiknya mengunci bintang-bintangnya dan mencoba mempertahankan draft pick musim ini, berkat New York Knicks, yang dilindungi 10 besar.
Bahkan membuat para penggemar bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang lebih dalam yang terjadi di balik layar.
Meskipun jelas ada sesuatu yang tidak beres dengan Dončić, yang mengakui setelah kekalahan pertama hari Jumat dari Hornets bahwa perjuangannya meluas ke masalah di luar lapangan yang ia pilih untuk dirahasiakan, perjuangan tim mungkin tidak bisa dijelaskan dengan satu pengungkapan besar. Dan meskipun musim ini adalah puncak dari semua ketakutan, rahasia kotor tim ini adalah bahwa ketakutan tersebut tidak disembunyikan di balik pintu tertutup. Ini adalah kekhawatiran yang sudah ada jauh sebelum benda yang ditinggalkan ini muncul. Apa yang salah bagi Dallas musim ini sebagian besar adalah hal-hal yang bisa saja selalu salah.
Tim ini, misalnya, tidak lagi terlihat seperti musim lalu. Hanya empat dari 10 pemain dengan menit bermain terbanyak sejak pertukaran Irving yang memiliki peran berarti dalam perjalanan pascamusim tahun lalu. Apa yang membuat Mavericks sukses musim lalu sudah terlihat rapuh, dan tim memasuki offseason dengan menyadari bahwa perbaikan diperlukan.
Sebaliknya, mereka kehilangan pemain terbaik kedua tim.
Kegagalan Mavericks untuk merekrut kembali Jalen Brunson selamanya dapat dicermati, tetapi tidak pernah ada pertanyaan bahwa kepergiannya akan merugikan. “Bukan hanya absennya Brunson saja yang bisa menyebabkan Mavericks tampil buruk, tapi apa arti kepergiannya bagi resep sukses,” tulis saya sebelum musim ini dimulai. Brunson tampil lebih baik untuk Knicks musim ini daripada yang dibayangkan banyak orang, bisa dibilang sama berpengaruhnya dengan Irving sendiri – meskipun tidak ada jaminan dia akan membuat lompatan lebih jauh jika dia tetap bertahan di Dallas. Namun kehilangan pemain yang tidak memiliki bakat apa pun tidak berarti keberhasilan membangun tim, dan hal itu telah diketahui sejak dia pergi.
Alih-alih menggantikan Brunson, tim menolak kesuksesan musim lalu, yang berasal dari serangan penjaga berkepala tiga, dengan keyakinan picik bahwa Dončić dan Spencer Dinwiddie dapat menyatukan tim ini, meskipun mereka sering sendirian di jalur. Sekali lagi, itu terjadi sebelum musim mulai mempertanyakan pendekatan ini. “Jika Dallas jatuh di bawah over-under (dari 48,5 kemenangan), itu dimulai dengan Dinwiddie yang tidak menjadi pemain seperti saat dipasangkan dengan guard lain,” tulis saya pada bulan Oktober. Dia tidak. Sementara Dallas memiliki pelanggaran liga terbaik di menit-menit yang dihabiskan Dončić di lapangan sebelum pertukaran untuk Irving, skor tim tersebut menjadi yang terburuk di liga dengan hanya Dinwiddie. Artinya adalah terlalu banyak permainan: total menit Dončić meningkat menjadi 40, dan Mavericks unggul 0-8 dalam permainan yang tidak dimainkan Dončić sebelum perdagangan Irving.
Di alam semesta imajiner di mana Dinwiddie bisa digantikan dengan Irving sebelum musim ini dimulai, segalanya mungkin terlihat berbeda. Untuk melakukan perdagangan di tengah musim, dengan Dončić sudah kelelahan karena beban yang dipikulnya untuk tim ini, sambil kehilangan bek perimeter terbaik tim di Dorian Finney-Smith? Musim lalu, pertahanan baru Dallas adalah organisme sinergis yang bergilir sebagai satu kesatuan, mencapai kesuksesan mengejutkan dengan finis di urutan ketujuh dalam poin yang diperbolehkan per 100 penguasaan bola di musim reguler. Pembelian penuh pemain tanpa talenta bertahan elit menutupi sifatnya yang hanya sekedar asap dan cermin. Namun banyak dari pemain tersebut yang hilang, dan unit 10 teratas di masa lalu telah digantikan dengan unit ompong yang berada di 10 terbawah.
Sekali lagi, ini selalu merupakan skenario yang masuk akal: “Jika tim mau tidak mau memberikan menit bermain lebih banyak untuk komitmen bertahan, mereka pasti tidak akan mengulangi pencapaian musim lalu.”
Penandatanganan musim panas yang diprioritaskan tim, JaVale McGee, seharusnya memberikan perlindungan pelek yang tidak dimiliki tim tahun lalu. Dia beralih dari penandatanganan ke pengecualian tingkat menengah dan ditunjuk sebagai center awal pada bulan Juli, ke bangku cadangan dan keluar dari rotasi pada bulan November. Meskipun mengejutkan betapa cepatnya McGee tidak dapat dimainkan, keputusan untuk mengakuisisi pemain berusia 34 tahun itu adalah langkah yang patut dipertanyakan bahkan ketika hal itu terjadi. Jenis pemblokiran tembakan stasioner McGee selalu berbeda secara drastis dari skema keliling, jelajah, berbasis rotasi yang berhasil digunakan staf pelatih Dallas musim lalu dan kurang efektif tahun ini. Dari sebelum musim dimulai: “Tidak ada jaminan bahwa dia akan cocok dengan pendekatan pertahanan Mavericks.”
Dallas juga memiliki tiga bek perimeter tingkat tinggi musim lalu, yang membantu menyembunyikan kelemahan ini. Finney-Smith sudah tidak ada lagi di sini. Reggie Bullock, kini berusia 32 tahun, tidak begitu efektif. Maxi Kleber, 31, melewatkan 34 pertandingan setelah menjalani operasi lutut di tengah musim. Josh Green berubah dari duduk di bangku cadangan musim lalu menjadi keluar tahun ini, tetapi perjuangan pemain berusia 22 tahun baru-baru ini untuk menemukan perannya ketika berbagi lapangan dengan Dončić dan Irving adalah pengingat bahwa kemajuan tidaklah linier. Agar perdagangan Irving berhasil musim ini, Green perlu mempercepat perkembangannya, bahkan melampaui pertumbuhan signifikan yang telah ia capai tahun ini. Itu adalah tuduhan pada daftar pemain, bukan dia, bahwa dia tidak bisa sampai di sana.
Ceritanya benar-benar sama untuk pemain Dallas lainnya. Dwight Powell telah menjadi starter di hampir setiap pertandingan musim ini meskipun tim telah menandatangani penggantinya pada musim panas lalu. (Jangan lupa dia tampil bagus dalam tiga dari empat pertandingan pertama musim ini.) Jaden Hardy adalah penjaga pemula yang bahkan tidak seharusnya memainkan menit-menit penting musim ini. Justin Holiday, yang memiliki rata-rata 17 menit per pertandingan sejak bergabung dengan Dallas, hanya tersedia untuk dikontrak karena dia tidak dapat menembus rotasi Atlanta Hawks.
Ada juga masalah Christian Wood. Berikut adalah kemungkinan skenario yang saya bayangkan pada bulan Oktober: “Dia memberikan poin secara konsisten saat dia mencetak gol di sisi lain, cukup banyak sehingga pelatih kepala Dallas Jason Kidd sering menggunakan Wood tidak lebih dari 25 menit setiap malam. Mavericks mencari tahu mengapa mereka bisa mendapatkannya hanya dengan bayaran di putaran pertama dan gaji yang terlambat. Apakah Anda setuju atau tidak dengan cara Wood digunakan musim ini, itulah yang sebenarnya terjadi pada situasinya. Wood bukanlah pencetak gol pertama yang tidak pernah bisa digunakan Kidd secara efektif. Saat dipecat Milwaukee Bucks pada 2018, Kidd ternyata tidak berbicara dengan Jabari Parker.
Ada semakin banyak kesamaan antara masa jabatan Kidd’s Bucks dan Mavericks. Ketika ia mengambil alih Milwaukee pada tahun 2014, Kidd merevolusi pertahanan mereka di musim pertamanya dengan finis kedua di liga. Namun kemudian turun ke peringkat 22, 19, dan 25 pada saat pemecatannya di tiga musim berikutnya. “Anda bisa menulis kami adalah tim super dan kami sangat bagus,” ujarnya katakan tentang Bucks pada tahun 2018 sesaat sebelum dia keluar. “Kami adalah tim muda yang sedang belajar bagaimana memainkan permainan di level tinggi dengan ekspektasi yang sedikit terlalu tinggi.” Kutipan itu bisa saja disalin dan ditempel dari sejumlah konferensi pers Mavericks musim ini.
Dončić telah cukup baik musim ini untuk menutupi kelemahan timnya, tapi itu adalah masalah yang sudah ada yang bisa dilihat jauh sebelum Dallas mencapai titik terendah musim ini, bukan masalah yang menunggu untuk terungkap. Mungkin ada lebih banyak lapisan bencana musim ini yang belum terlihat, tapi apa yang bisa dilihat sudah cukup untuk menjelaskannya.
Dan itu terlihat sepenuhnya di sini sepanjang waktu.
(Foto teratas: (Kent Smith/NBAE melalui Getty Images)