Ungkapan “menumpuk uang” telah menjadi sinonim dengan Corey LaJoie, ungkapan yang sering dia gunakan untuk menggambarkan keuntungan tambahan yang dia peroleh di tangga NASCAR dengan tujuan suatu hari menjadi pembalap Seri Piala yang menang. Jadi yang ditautkan adalah “menumpuk uang” ke LaJoie, itu bahkan namanya podcast yang dia bawakan.
Pertanyaan yang sering ditanyakan kepada LaJoie yang berusia 31 tahun, yang kini menjalani musim Piala penuh keenamnya, adalah kapan dia akan mulai mengumpulkan banyak uang yang telah dia kumpulkan. Jawabannya mungkin sebenarnya adalah sekarang.
“Dia mulai melangkah maju,” kata Bubba Wallace. “Saya mengirim pesan kepadanya di awal musim dan saya berkata, ‘Astaga, teruskan.’ Senang melihatnya dan saya turut berbahagia untuknya; terpompa bahwa dia memasukkan namanya ke dalam permainan.
“Corey mungkin salah satu orang yang lebih dicintai di garasi hanya karena kepribadiannya, sikapnya. … Saya bepergian untuknya setiap akhir pekan.”
Ada banyak alasan mengapa LaJoie berada di tengah-tengah musim terbaik dalam karirnya. Penghargaan diberikan kepada Spire Motorsports karena terus berinvestasi dalam tim dengan menambah personel, meningkatkan peralatannya, berupaya memperbaiki kekurangan yang muncul dengan anggaran kecil, dan aliansi teknis yang lebih dalam dengan pembangkit tenaga listrik Hendrick Motorsports. Ada juga Ryan Sparks, kepala kru LaJoie yang juga menjabat sebagai direktur kompetisi Spire, yang memperbaiki masalah keandalan yang mengganggu no. 7 tim begitu sering pada musim lalu dan memberikan pengemudinya Chevrolet yang lebih cepat. Dan ada NASCAR yang memperkenalkan mobil Next Gen yang membawa kesetaraan lebih besar.
Banyak pujian juga diberikan kepada LaJoie, yang menjadi pembalap serba bisa yang lebih baik dan mampu berlari dengan baik di hampir semua jenis trek — tidak hanya superspeedway, di mana keenam finis 10 besar dalam karirnya terjadi. Musim ini, ia melewati tahapan yang sulit di Auto Club Speedway sepanjang dua mil, dan telah menghasilkan hasil yang baik di trek mulai dari superspeedways hingga intermediat hingga road course. Secara keseluruhan, ia finis di urutan ke-20 atau lebih baik dalam lima dari 10 balapan.
Pada pandangan pertama, statistik LaJoie mungkin tidak langsung terlihat, tetapi orang-orang di garasi memahami apa yang telah dia lakukan musim ini. Dan Wallace bukan satu-satunya yang memperhatikan.
“Saya pikir dia orang yang suka berkelahi,” kata Brad Keselowski. “Dia memanfaatkan setiap peluang dengan sebaik-baiknya. Dia memulai karirnya dan benar-benar mulai menunjukkan hasil. Saya sangat menghormati hal itu. Dia memiliki etos kerja yang sangat bagus dan dia tampaknya memahami olahraga ini dari semua sudut, dan dia adalah Ross Chastain berikutnya bagi saya di mana ketika segala sesuatunya benar-benar menyatu dan dia mendapatkan sekelompok orang di sekelilingnya yang dia butuhkan, dia bisa mungkin mulai memenangkan perlombaan.”
LEBIH DALAM
Apa pendapat tentang cedera Alex Bowman: Peluang Pialanya terpukul, perdebatan lama muncul kembali
Ketika diberitahu tentang komentar Wallace dan komentar serupa yang dibuat oleh Keselowski, Michael McDowell, Joey Logano dan Kevin Harvick, LaJoie terdiam, sepertinya tidak yakin harus berkata apa.
“Ini sangat berarti datang dari orang seperti Brad, yang Anda tahu menaruh perhatian dan bisa mengenali seseorang yang mati-matian berlomba demi hidupnya di setiap putaran dan Anda tahu, dan orang-orang seperti Harvick, yang telah menjadi semacam mentor bagi saya, LaJoie dikatakan. “Dan teman-teman seperti Joey, yang sudah kukenal sejak lama meski aku sudah merusaknya (Minggu).”
Kisah perjuangan LaJoie untuk mencapai prestasinya sudah dikenal luas. Corey, putra juara Seri Xfinity dua kali Randy LaJoie, tidak memiliki kemampuan finansial seperti yang dinikmati beberapa orang sezamannya. Akibatnya, peluangnya terbatas, dan alih-alih menggunakan dukungan itu dalam perjalanan dengan tim besar yang menawarkan mobil balap cepat, LaJoie terpaksa melakukan perjalanan dengan tim kecil demi tim kecil di mana dia mendapatkan semua yang dia bisa dari beberapa dolar yang dimilikinya. untuk menekan, dan dia memiliki peluang yang lebih kecil lagi.
“Saya tidak pernah menjadi pecundang dalam apa pun yang pernah saya lakukan, baik itu bermain bisbol atau balapan saat tumbuh dewasa,” kata LaJoie. “Anda tidak bisa masuk ke majalah ‘ESPN Next’ dengan menjadi pecundang, dengan menjadi orang yang merayakan hari tempat ke-20. Itu adalah saya satu dekade yang lalu, ketika cara semua kartu saya dibagikan, cara perjalanan saya di seri nasional NASCAR terwujud, saya tidak punya pilihan selain memikirkan cara menggunakan ketabahan dan mendapatkan ketahanan serta mencari cara untuk membuat hari terbaik dari hari yang buruk.
“Saya sudah tahu selama ini apa yang selalu mampu saya lakukan, hanya saja tidak ada orang lain yang benar-benar melihatnya kecuali orang-orang yang tepat yang tahu bagaimana menilai kemampuan manajer terhadap kecacatan tim dan mobil yang mereka” bersama lagi. .”
Lebih banyak peluang mulai terwujud kembali bagi pengemudi yang belum tentu membawa banyak uang atau apa pun. Chastain, McDowell, dan Alex Bowman adalah contoh penting, serta yang menonjol dari Seri Xfinity, Josh Berry. Meskipun paradigma ini masih berpihak pada mereka yang memiliki sponsor di saku mereka, kesuksesan yang diraih oleh pemain seperti Chastain dan McDowell di Piala telah membantu membuat tim lebih terbuka untuk mengambil pembalap yang pantas mendapat kesempatan tetapi tidak mampu membayar tagihannya sendiri.
Melihat Chastain dan McDowell memanfaatkan peluang yang diberikan semaksimal mungkin menjadi inspirasi bagi LaJoie. Dia dan McDowell, yang merupakan teman dekatnya, telah banyak berbincang tentang kehidupan sebagai pembalap yang memiliki kemampuan untuk menang tetapi tidak berada dalam situasi ideal untuk melakukannya.
“Menurut saya Corey telah mencapai prestasi yang berlebihan selama bertahun-tahun,” kata McDowell. “Melihat Corey masuk 15 besar dan 10 besar tidaklah mengejutkan bagi saya karena di mata saya dia selalu memiliki kemampuan, hanya saja dia tidak pernah memiliki semua pemain di sekelilingnya.”
LEBIH DALAM
5 Teratas: Kyle Busch dan Richard Childress bersinar di Talladega, momen Jordan Anderson
Jalan menuju titik ini masih panjang, penuh dengan momen-momen di mana perjalanan LaJoie terasa seperti telah mencapai akhir. Dan kenyataannya, perjalanannya masih panjang sebelum mencapai tujuannya. Tapi dia bisa berkembang, begitu pula Spire.
LaJoie mencetak rata-rata 18,5 poin per balapan dibandingkan 12,9 tahun lalu, dan rata-rata posisi finisnya naik lima peringkat. Ini merupakan kemajuan signifikan yang menggarisbawahi kemajuan yang telah dicapai.
Berlari lebih baik juga membawa tantangan baru. Dia sekarang secara teratur bersaing untuk mendapatkan posisi di trek melawan pembalap yang tidak terbiasa membalapnya secara kompetitif dan sebaliknya. Ini berarti LaJoie belajar beradaptasi dengan mereka dalam keadaan baru ini, dan mereka dengan dia.
“Dia berusaha sangat keras,” kata Logano. “Dan saya pikir di awal karirnya, ketika dia pertama kali datang ke Piala, dia berusaha terlalu keras dan melakukan terlalu banyak hal. Saya pikir dia telah menemukan keseimbangan yang baik sekarang ketika dia menemukan cara untuk melakukan itu. Apa yang saya hormati tentang Corey adalah dia adalah salah satu pembalap yang benar-benar berusaha keras.”
Namun, tidak semua orang memiliki respek yang sama terhadap LaJoie sebagai juara bertahan seri tersebut. Ada beberapa orang yang mengambil pengecualian terhadap cara dia balapan dulu dan sekarang.
“Sejauh yang saya ketahui, dia sangat kesulitan untuk berlomba dan sukses selama bertahun-tahun. datang saja dan memangkunya dan hal-hal seperti itu,” kata Kyle Busch. “Setiap kali saya berada di dekatnya, sepertinya dia berusaha ekstra 20 persen lebih keras untuk memastikan saya tetap berada di belakangnya. Hanya saja tidak bagus.”
Tidak akan ada permintaan maaf dari LaJoie kepada Busch. Atau kepada siapa pun juga, dalam hal ini. Dia harus berusaha keras untuk mencapai titik ini. Dan dia masih membatalkan karena banyak yang membalap musim ini. Dia berlomba untuk mencari nafkah.
“Itu hanya menunjukkan kemajuan karir saya ketika Anda melihat seorang pria yang telah memenangkan 62 balapan dan beberapa kejuaraan mengatakan bahwa saya kesulitan untuk ikut balapan,” kata LaJoie. “Ini merupakan hal yang baik bagi saya karena itu berarti saya berlomba dengan mereka. Seperti, kami sedang berebut posisi. Bukannya dia menyembuhkanku untuk kedua atau ketiga kalinya; dia ada di belakangku dan dia melaju ke kiri belakangku dan kemudian aku memberinya (tembakan) di pintu karena aku tidak senang dengan hal itu.
“Saya tidak dibayar untuk menjadi orang yang baik dan manis untuk diajak balapan,” tambah LaJoie. “Saya dibayar untuk menjadi seorang pembunuh dan mendapatkan setiap tempat di arena pacuan kuda pada waktu tertentu.”
(Foto: Sean Gardner/Getty Images)
