BRADENTON, Florida. — The Angels telah mengindikasikan Shohei Ohtani akan memainkan pertandingan pembuka musim mereka, jadi sudah terlambat bagi Pirates untuk menjadi tim liga besar pertama yang menunjuk starter Hari Pembukaannya. Namun, masih ada waktu bagi Derek Shelton untuk menjadi manajer Liga Nasional pertama yang melakukannya.
“Oh, tidak,” kata Shelton yang biasanya pendiam, Senin, setelah latihan skuad penuh pertama pada latihan musim semi. “Saya akan memberikannya kepada orang lain. Kapan kita buka? (Maret) 30? Ya, sekitar (25 Maret) Anda bisa menanyakan pertanyaan itu.”
Shelton mungkin sudah mengetahui starternya, meski dia belum akan mengungkapkannya. Setidaknya ada satu pitcher di kamp yang mendukung pekerjaan tersebut.
“Saya ingin menjadi orang itu,” kata pemain kidal Mitch Keller. “Menjadi starter di Hari Pembukaan akan menyenangkan, jadi saya akan bekerja keras untuk menjadi orang itu.”
Sebuah kasus dapat diajukan untuk Rich Hill, seorang veteran berusia 18 tahun yang satu-satunya Hari Pembukaan dimulai dengan nilai A terjadi pada tahun 2016 ketika Sonny Gray tergores karena keracunan makanan. Namun, akan sulit untuk melewatkan Keller, 26, setelah ia membuat kemajuan besar musim lalu.
“Kami menyaksikan (Keller) tumbuh dewasa,” kata Shelton. “Kami melihatnya tumbuh secara fisik. Kami melihatnya tumbuh secara spiritual.”
Setahun yang lalu, Keller menemukan kembali kecepatan fastball-nya – kecepatannya mencapai 100 mph saat latihan – lalu memamerkan mesin penyapu baru selama latihan musim semi. Ketika penggesernya tersendat di pertengahan musim, Keller melakukan dua jahitan yang efektif dalam pelariannya.
Lebih dari 31 pertandingan, termasuk 29 start tertinggi tim, Keller membukukan ERA 3,91 dan WHIP 1,40. Meskipun angka strikeoutnya sedikit turun dari tahun sebelumnya, Keller mengurangi satu poin penuh dari angka berjalannya.
Pilihan putaran kedua pada tahun 2014, Keller gagal memenuhi ekspektasi dalam tiga musim pertamanya. Tahun lalu ia akhirnya membuahkan hasil sesuai kemampuannya.
“Saya pikir itu hanya kepercayaan diri,” kata Keller. “Pikiran pertama saya di setiap pertandingan adalah: ‘Saya tahu saya akan melakukannya dengan baik hari ini.’ Saya kehilangan sedikit dari itu pada tahun-tahun pertama saya di liga-liga besar. Hal ini dimulai dengan mentalitas, ‘Hari ini adalah hariku. Saya akan mendorong.’”
Peningkatan Stuff+ terbesar musim ini dari musim lalu:
1)Kyle Wright
2)Mitch Keller
3) Harun Ashby
4) Shohei Ohtani
5) Chris Pemanah
6) Spencer StriderDengan @RobBietempfelbagaimana Keller mengubah persenjataannya, termasuk menambahkan penggeser ini, #2 oleh Stuff+. https://t.co/xAGIXfcaCa pic.twitter.com/CswH09Qw7A
— Eno Sarris (@enosarris) 3 Oktober 2022
Apakah ada cara untuk mengukur sesuatu yang tidak berwujud seperti kepercayaan? Lihat nomor permainan ganda Keller. Musim lalu, dia berada di urutan keempat di NL dengan 22 ganda. Dia berada di urutan kedua di liga dengan 1,25 permainan ganda per sembilan babak.
Di awal karirnya, Keller mudah bingung ketika seseorang mencapai base pertama, dan pelari tersebut berakhir terlalu sering. Keller memiliki ERA 7,13 sebagai rookie pada tahun 2019 dan ERA 6,17 pada tahun 2021.
Tahun lalu, Keller mampu menjaga keseimbangannya dan menghabisi para pelari dengan menggunakan dua jahitan untuk menghasilkan ground ball rate yang tertinggi dalam kariernya yaitu 49,9 persen.
“Mengetahui saya menguasai bola, saya tahu memiliki seseorang di base pertama bukanlah akhir dari dunia,” kata Keller.
Penambahan pemberat memperluas persenjataan Keller menjadi lima lemparan. Musim semi ini, dia mengutak-atik nada no. 6. Yang ini bertindak seperti pemotong saat berada di atas dan di dalam zona — alat untuk mendorong pemukul kidal dari pelat — dan menukik dengan keras saat berada di bagian bawah zona, yang ia gambarkan sebagai ‘aksi gyro.
Keller membuang pemotong gyro pada tahun 2019, tetapi telah membuangnya dalam dua musim terakhir. Dia memutuskan untuk mengembalikannya setelah melihat angka buruknya melawan pemain sayap kiri tahun lalu (.276/.359/.390).
“Melawan pemain kidal, saya agak terikat dengan terlalu banyak melakukan pukulan four-seamer, curveball, dan pergantian pemain,” kata Keller. “Memiliki sesuatu yang berbeda akan menjadi hal yang luar biasa, jika berhasil. Kita akan mengetahuinya pada musim semi ini ketika kita mendapatkan beberapa hasil.”
Daftar senjata Keller yang terus bertambah mungkin sedikit membingungkan. Ketika dia melakukan latihan pukulan langsung pertamanya beberapa hari yang lalu, penangkap Tyler Heineman berjuang untuk melewati keenam lemparan dan tidak bisa sejajar dengan pelemparnya. Jangan khawatir – Keller telah mengambil kendali.
“Senang rasanya mengetahui apa yang ingin saya lemparkan,” kata Keller. “Dulu saya tidak merasa seperti itu; Saya melemparkan apa pun yang dilemparkan oleh penangkap. Sekarang saya tahu apa yang saya lakukan dan saya tahu apa yang berhasil dan saya tahu apa yang terasa menyenangkan hari itu. Jadi saya sudah tahu ke mana saya ingin pergi, dan itu adalah perasaan yang sangat menyenangkan – mengetahui apa yang akan dilakukan di lapangan dan merasa nyaman dengan semuanya.
(Foto teratas: Harrison Barden / Bajak Laut Pittsburgh)