SAN DIEGO – Profil ofensif awal Mookie Betts tidak biasa. Dalam kondisi terbaiknya, keunggulan Betts yang menyeluruh adalah ciri khasnya, memadukan pertahanan elitnya, baserunning yang terampil, dan perasaan yang kuat untuk zona serangan dengan kemampuan elit untuk mengemudikan bisbol dan memukul lemparan dengan keras.
Statcast MLB memiliki kategori untuk ini: “barel”, atau bola yang dipukul yang cocok dengan sudut ideal yang memukul bola dengan kecepatan tertentu.
Namun, dari 34 bola pertama yang dimainkan Taruhan musim ini, tidak ada yang cocok dengan kategori ini. Jumlah sampelnya yang kecil menderita; OPS Betts memasuki hari Jumat berada di 0,511. Melalui 54 perjalanan pertamanya tahun ini, dia hanya melakukan dua pukulan ekstra-basis.
Kemudian pemain San Diego Nick Martinez mencoba menemukan pemotong di bagian luar dan gagal mencapai sasarannya. Ketika bola bocor ke zona serangan Betts, mantan MVP membuka tutup bola yang tidak memerlukan definisi Statcast untuk dapat dipukul secara sah dan meluncurkannya sejauh 420 kaki ke dek kedua di Petco Park untuk home run pertamanya musim ini.
Saat Betts mengitari base, Freddie Freeman telah menunggunya di plate dan bersorak. Ketika Betts melihat Aaron Bates, asisten pelatih pukulan Dodgers, di ruang istirahat, dia menghela nafas lega. Dia membawa Bates untuk dipeluk dan menyandarkan kepalanya di dada pelatihnya. Dia tersenyum.
“Melihat satu kali saja sudah terasa menyenangkan,” kata Betts. “Itu membangun sedikit kepercayaan diri.”
Kemudian, empat inning kemudian, dia melakukan homered lagi, melakukan pukulan terentang dan mengagumi karyanya setelah mengemudikan pemberat Craig Stammen yang tidak tenggelam melewati dinding di sebelah kiri. Itu adalah permainan multi-homer ke-20 dalam karirnya. Dia berjalan dua kali lagi dan mencuri markas untuk mengukur dengan baik, kekuatannya ditampilkan secara penuh.
Percikan itulah yang akhirnya menyulut serangan yang dibangun Dodgers di babak awal, yang memperkuat kemenangan 6-1 mereka atas Padres.
Dodgers bermain menyerang tanpa Betts selama dua minggu pertama musim ini. Formasi mereka, meskipun ada beberapa kendala, seperti yang diiklankan. Begitulah kedalaman yang telah dibangun klub, memasuki hari dengan jumlah lari yang sama banyaknya dengan semua kecuali satu klub Liga Nasional (Mets), bahkan ketika berada di peringkat tengah kelompok (11 memasuki hari Jumat, imbang di urutan ke-15 dalam bisbol) di kandang sendiri berjalan.
Munculnya kembali Betts sebagai kontributor yang konsisten adalah titik awal bagi grup yang dapat mengalahkan lawan-lawannya secara ofensif. Seperti keinginan untuk memilikinya dengan baik; Betts, khususnya, telah bergerak lebih lancar musim ini setelah setahun di mana ia terhambat oleh taji tulang di pinggulnya yang mengganggu mobilitasnya serta OPS-nya (0,854, terendah sejak 2017).
“(Ini) jelas membantu saya secara mental (untuk) mengetahui bahwa tidak ada batasan atau apa pun, ini hanya saya,” kata Betts. “Saya tidak bisa menyalahkan pinggulnya, saya tidak bisa menyalahkan hal lain. Itu semua aku. Anda harus mengambil kepemilikan dalam menghisap.”
Betts telah melakukan banyak hal dalam beberapa minggu terakhir, mulai dari hal kecil seperti penempatan atau pengangkatan kaki belakangnya hingga menemukan ayunan yang pada akhirnya dapat menghasilkan kekuatan yang diinginkannya. Tapi dia tidak bisa menemukan apa pun untuk mengangkat bola ke sisi imbangnya sampai Jumat malam.
Dalam kurun waktu beberapa jam, OPS-nya melonjak hampir 200 poin, menjadi 0,708. Menggunakan wRC+ FanGraphs (yang menyumbang produksi ofensif menyeluruh, dengan mempertimbangkan lawan, kasarnya, dll.), ia naik dari 39 persen di bawah rata-rata liga pada siang hari menjadi 14 persen di atasnya pada akhir malam.
Itu adalah bunga yang mekar dalam semalam, kepuasan yang luput dari perhatiannya dan, menurut pengakuannya sendiri, membuatnya tertekan.
“Saya tidak tangguh secara mental dan rekan satu tim saya tetap mendukung saya,” kata Betts. “Mereka terus mendorong saya dan saya tahu saya harus melakukannya demi mereka.
‘Biarkan saja hal itu mempengaruhi Anda dan kemudian menjadi lebih buruk. Saya mengambil tanggung jawab penuh untuk menyatukannya, tetapi Anda harus tetap tangguh secara mental dalam permainan ini dan Anda harus fokus pada pukulan berikutnya dan kesempatan berikutnya yang Anda dapatkan untuk membantu tim menang. Saya harus memberikan penghargaan kepada rekan satu tim dan pelatih saya karena menjaga saya tetap di jalur itu.”
Peningkatan daya lainnya tiba secara berurutan setelah menghabiskan sebagian besar waktu menunggu sepanjang malam. Separuh pemukul yang dihadapi Martinez selama empat babak tidak memainkan bola, memukul empat kali dan berjalan lima kali tanpa melakukan apa pun. Pemain kidal itu melakukan lemparan lemparan, meleset dari zona seluruhnya atau meninggalkan lemparan di posisi rentan tanpa dampak sampai seorang pemotong yang bertujuan untuk kembali ke skor bocor tepat ke laras Betts.
“Oh, saya merasakannya,” kata manajer Dodgers Dave Roberts tentang kelegaan yang ditunjukkan Betts dalam menjalankan pangkalan. “Kami semua merasakannya.”
Dua pemukul kemudian, Martinez meninggalkan fastball berpotongan tengah yang tidak dilewatkan oleh Max Muncy, mengirimkannya melambung tinggi. “Saat pukulannya tepat sasaran,” kata Muncy, dia khawatir akan merampok Wil Myers dari San Diego di lapangan kanan. Bola terus berputar dan melewati sarung tangan Myers dan pagar.
Muncy juga memulai dengan lambat, mengatasi sisa luka mental yang diperlukan untuk mempercayai siku kirinya yang baru-baru ini dia katakan “hancur” setelah tabrakan di base pertama pada hari terakhir musim reguler Oktober lalu.
“Fakta bahwa saya benar-benar bermain saat ini bukanlah sesuatu yang tidak boleh terjadi,” kata Muncy.
Ligamen kolateral ulnaris yang robek di siku Muncy telah sembuh. Rekor pukulannya belum menyusul.
“Mudah-mudahan,” kata Muncy, “ini adalah permulaan.”
Infielder berusia 31 tahun, yang berpindah-pindah di tengah lapangan setelah kedatangan Freeman, melihat ke papan skor besar untuk mencari metrik selain rata-rata pukulan — dia hanya melakukan lima pukulan dalam 39 pukulan pertamanya musim ini, tetapi dengan a 0,563 OPS meningkat karena total perjalanan awalnya.
“Saya suka ketika papan skor melakukan OPS daripada rata-rata pukulan,” kata Muncy. “Kelihatannya jauh lebih bagus. Tidak terlalu sakit karena aku masih berada di pangkalan.”
Kesabaran tersebut telah terbawa hingga tahun 2022, dengan lebih sedikit kesibukan (dalam sampel kecil) dan jumlah pekerjaan dibandingkan sebelumnya. Kemampuan untuk memercayai tubuhnya untuk melepaskan diri dan melepaskan siput masih akan datang. Ini mungkin masih lambat.
Namun kekurangan itu masih ada, begitu pula kualitas pukulannya. Muncy mencapai empat kali pada hari Jumat, menambahkan sepasang jalan kaki dan memberikan pukulan yang akhirnya memungkinkan Dodgers memanfaatkan reli dengan single-nya yang memuat basis melalui lapangan tengah yang padat untuk memperpanjang keunggulan.
Betts menambahkan lajunya pada kuarter kesembilan, dengan ledakan. Dua dari pemukul teredam Dodgers tiba dengan cara yang megah, mencerminkan potensi yang belum dimanfaatkan dari sebuah unit yang tangguh di atas kertas untuk menantang salah satu pemain terhebat sepanjang masa dalam permainan ini. Mereka berjalan gabungan empat kali sementara Dodgers berjumlah enam hantaran percuma. Mereka sedang berayun. Dan mereka telah menunjukkan apa yang membuat mereka begitu mematikan – bahkan ketika salah satu dari kumpulan bintang mereka sudah tidak ada lagi, satu atau dua bintang lainnya mungkin akan berubah.
“Malam ini giliran kami yang menjemput mereka,” kata Muncy.
(Foto Mookie Betts melakukan home run inning kelima melawan Padres: Orlando Ramirez / USA Today)
