OMAHA, Neb. – Pertama kali Mike Bianco maju ke College World Series sebagai pelatih kepala di Ole Miss pada tahun 2014, dia gagal menyebutkan kepada para pemainnya setelah penentu super regional bahwa mereka masih memiliki urusan yang harus diselesaikan.
Bianco telah membawa penyesalan itu bersamanya selama delapan tahun.
“Ini bukan musim perayaan,” katanya. “Anda pergi ke Omaha untuk memenangkan kejuaraan nasional.”
Hari Minggu di lapangan tengah lapangan di Charles Schwab Field, dipenuhi dengan potongan konfeti warna-warni, beberapa menit setelah mengangkat trofi paling didambakan dalam bisbol perguruan tinggi, Bianco merenungkan tim itu — apa yang dia pelajari, bagaimana tim itu mengutak-atik formula dan terus memikirkan kembali strategi yang mengarah ke saat ini.
Ole Miss memenangkan gelar nasional pertamanya dengan kemenangan 4-2 melawan Oklahoma, mencetak tiga angka di bagian bawah inning kedelapan untuk menyelesaikan rekor yang tampaknya mustahil melalui postseason NCAA. Ole Miss memasuki turnamen yang terdiri dari 64 tim sebagai tim besar terakhir yang dipilih, pemilik rekor kekalahan dalam permainan SEC, kemudian memenangkan 10 dari 11 pertandingan di bulan Juni, semuanya di laga tandang.
Namun apakah kemungkinannya kecil? Tidak sama sekali, mengingat jalan Bianco. Dia sudah waktunya. Sebenarnya terlambat.
Dua minggu lalu setelah kemenangan seri super regional keduanya dalam 22 musim di Ole Miss, pelatih kepala mengumpulkan timnya segera setelah kejadian tersebut dan menyampaikan pesan yang ingin dia sampaikan delapan tahun lalu.
Bianco menantang Pemberontak untuk menang di Omaha. Mereka mengalahkan Auburn untuk membuka, kemudian mengambil dua dari tiga dari Arkansas dan menyapu Oklahoma di final.
“Betapa gilanya tahun ini?” kata Bianco. “Kami memiliki beberapa tahun (yang berjalan) sedikit lebih lancar. Tim ini melakukannya dengan cara yang sulit.”
Buang SZN pic.twitter.com/cag7vTOQR9
— Ole Nona Bisbol (@OleMissBSB) 26 Juni 2022
Ketika Brandon Johnson keluar dari bullpen Ole Miss dan menyerang setelah reli inning kedelapan, Skip Bertman yang berusia 84 tahun merasakan kegembiraan yang luar biasa. Bertman, mantan pelatih bisbol LSU dan direktur atletik, melatih Bianco di perguruan tinggi.
Bianco bergabung dengan staf Bertman pada tahun 1993 sebagai asisten di LSU. Dalam lima musim, mereka memenangkan tiga kejuaraan nasional, termasuk gelar tahun 1996 yang diraih melalui walk-off home run yang mengesankan dari Warren Morris.
“Dia membuatnya terlihat sangat mudah,” kata Bianco tentang Bertman.
Jika hal itu tampak mudah, kata Bertman, itu hanyalah ilusi. Dan saat ini lebih sulit dari sebelumnya untuk memenangkan gelar.
“Ada terlalu banyak pemain baseball yang bagus dan terlalu banyak pelatih yang bagus,” kata Bertman.
Bertman mengatakan pada hari Minggu bahwa dia mencoba mempekerjakan Bianco sebagai LSU AD. “Dia tidak mau datang.” Bianco menolak pekerjaan itu, menurut Bertman. Bertman mendapatkan Paul Mainieri dari Notre Dame, dan dia memenangkan empat mahkota SEC dan satu kejuaraan nasional pada tahun 2009.
Tahun lalu, ketika Mainieri pensiun, Scott Woodward, direktur atletik LSU saat ini, mengetahui bagaimana perasaan Bertman terhadap Bianco. Woodward mempekerjakan Jay Johnson dari Arizona. Dia menyelesaikan musim pertamanya dengan skor 40-22, kalah dari Southern Miss di pertandingan regional.
Pemberontak Bianco menyapu Hattiesburg di tingkat super regional untuk mendapatkan tiket mereka ke Omaha.
“Saya tidak bisa menjelaskan kepada Anda berapa banyak orang di Baton Rouge yang tertarik padanya,” kata Bertman, “karena dia orang yang hebat, dan mereka mengingatnya di sini sebagai pemain dan pelatih.”
Perjalanan Bianco di Ole Miss mencakup lebih dari sekadar gejolak.
Sebelum musim ini, dia hanya mencatat satu perjalanan CWS sebagai pelatih kepala. Pemberontak kalah di wilayah super dari Texas pada tahun 2005, 2006 (Miami), 2007 (Negara Bagian Arizona), 2009 (Virginia), 2019 (Arkansas) dan pada tahun 2021 dari Arizona dan Johnson. Semua kecuali satu menuju game ketiga yang menentukan.
Lemparkan kekalahan tahun 2018 dalam pertandingan regional di kandang melawan Tennessee Tech dan pembatalan musim 2020 setelah Rebels memulai dengan skor 16-1.
“Ini mengungkapkan banyak hal tentang Mike (bahwa dia bertahan),” kata Bertman.
Dan dia memiliki peluang untuk keluar selain hanya menerima tawaran tunggal LSU.
“Saya dapat memberi tahu Anda dengan pasti bahwa hal itu benar,” kata Bertman.
Para pemain dan pelatih Ole Miss merayakan kejuaraan nasional pertama program ini pada hari Minggu. (Jaylynn Nash/AS Hari Ini)
Bianco menyaksikan di Ole Miss saat program SEC lainnya mengumpulkan perangkat keras. Negara Bagian Mississippi memenangkan semuanya tahun lalu, yang merupakan kemenangan pertama bagi rival Pemberontak. Saat dia tinggal di Oxford dalam satu-satunya perjalanan ke Omaha, dukungan untuk Bianco tumbuh besar di komunitas pelatih.
“Dia adalah pelatih yang paling diremehkan dalam sejarah bisbol perguruan tinggi,” kata pelatih Texas A&M Jim Schlossnagle di CWS pekan lalu. “Saya mendengar desas-desus dari para penggemar; itu benar-benar lelucon.
“Dia bukan hanya seorang pelatih yang hebat, dia juga seorang pembangun program yang elit. Mereka sebaiknya membangun patung untuknya di Oxford.”
Ketika Ole Miss memenangkan super regional tahun ini, Bianco menerima pesan teks dari pelatih Negara Bagian Mississippi Chris Lemonis yang mengucapkan semoga beruntung bagi Pemberontak. Bianco berterima kasih kepada Lemonis dan menambahkan bahwa dia berencana mengadakan kejuaraan nasional di negara bagian Mississippi.
“Sepertinya jika Anda tidak pergi ke Omaha – dan hanya ada delapan – ada yang salah,” kata Bertman, Minggu. “Orang-orang itu lucu, mereka mengukur Anda dengan kejuaraan nasional. Dan itu tidak akan berhasil.”
Kesimpulannya, ini merupakan ukuran yang dapat diterima atas karya Bianco.
“Ini sangat berarti bagi dunia bahwa kami bisa memberikan Pelatih B kejuaraan nasional,” kata Ole Miss. kata baseman pertama dan kapten senior Tim Elko.
Namun bagi Bianco, hari Minggu bukanlah tentang dirinya.
“Ini adalah momen mereka,” katanya tentang para pemain.
Sungguh, ini adalah momen bagi Bianco juga. Istrinya, Camille, dan lima anak mereka, tiga di antaranya bermain bisbol perguruan tinggi musim ini, berada di Omaha pada Minggu malam untuk merayakannya bersama pelatih berusia 55 tahun itu. Ayah Bianco melakukan perjalanan tersebut, bersama seorang bibinya, saudara kandung istrinya, dan kedua keluarga mereka.
“Sulit untuk diungkapkan dengan kata-kata,” katanya. “Itu harus cocok.”
Ketika dia mengambil alih Oxford pada tahun 2001, kejuaraan LSU masih segar dalam ingatannya, Bianco tidak percaya perjalanan ini akan berlangsung selama 22 musim.
“Saya tidak bermaksud egois,” katanya. “Tetapi ketika Anda menjadi bagian dari monster (GVE) yang (Bertman) ciptakan di sana, perasaan seperti itu. Kemudian Anda duduk kembali dan menyadari betapa sulitnya itu.”
Delapan minggu lalu, Ole Miss duduk di posisi 7-14 dalam permainan SEC. Tempat di postseason sepertinya hampir di luar jangkauan. Para Pemberontak tahu bahwa tujuan khas mereka untuk memenangkan konferensi dan menjadi tuan rumah regional telah hilang. Namun tujuan yang masih bisa dicapai, kejuaraan nasional, membuat mereka tetap pada jalurnya.
Memasuki turnamen, kata Bianco, para pemain merasa seperti mereka “berlari di tanah datar” setelah pendakian yang melelahkan untuk tetap bersaing.
Musim ini di Ole Miss, dengan perjuangannya dan keengganan para Pemberontak untuk menyerah, menyajikan gambaran yang mirip dengan karir Bianco di sekolah. Pelatih kepala SEC terlama di bidang bisbol, sepak bola, atau bola basket putra baru saja memenangkan kejuaraan nasional pertamanya.
“Anda mungkin tersandung dan mungkin gagal, tapi itu tidak berarti Anda gagal,” kata Bianco. “Ini bukan poster atau tweet yang bisa memotivasi Anda. Orang-orang ini telah menjalaninya musim ini.”
Bianco menjalaninya selama 22 penuh.
(Foto: Dylan Widger / USA Today)