PHOENIX — Jika Anda percaya, bulan depan menandai dimulainya musim penuh kesembilan Michael Kopech di bisbol profesional dan ketujuh di organisasi White Sox.
“Saya memikirkannya hampir setiap hari,” kata Kopech kepada saya, sambil merenung di lorong depan fasilitas pelatihan musim semi White Sox. “Itu penuh dengan kekecewaan dan juga lebih banyak penghargaan daripada yang pernah saya bayangkan.”
Dalam sebagian besar hidupnya, mencapai jurusan utama adalah tujuan utamanya, hanya agar hal itu terasa seperti sebuah langkah tambahan ketika Kopech tiba, sebelum cedera dan kemunduran lainnya dengan cepat menunjukkan betapa singkatnya pengalaman bermain di jurusan tersebut. Selanjutnya, fokusnya beralih ke pitching di postseason, yang masih dianggapnya sebagai sensasi terbesar dalam karirnya. Namun dalam harapan untuk meningkatkan debut playoffnya, Kopech merasa terjebak dalam jebakan yang sama yang menyelimuti seluruh tim tahun 2022, di mana White Sox berasumsi bahwa mereka akan kembali ke bisbol Oktober dengan sedikit tantangan dan sekali lagi dipermalukan.
Kopech, kini berusia 26 tahun, memiliki bekas luka operasi di siku dan lututnya. Dia berbicara tentang tidak lagi mampu “berguling dari tempat tidur dan melempar 100 mph,” dan dia menghabiskan musim sepinya dengan mencoba membatasi dampak pada meniskus kanannya yang telah diperbaiki melalui pembedahan dengan bersepeda dan berolahraga di kolam renang di bawah pengawasan ahli terapi fisiknya Suzanne Castles. . Itu semua memberikan nada beruban dan berpengalaman pada pasokan potensi laten terbesar di rotasi awal White Sox. Ini adalah musim pertamanya yang memenuhi syarat arbitrase, tetapi targetnya untuk lebih dari 30 start dan 200 inning belum terwujud. Siapa pun yang mengikuti Kopech memahami bahwa kemampuan penuhnya masih belum terlihat secara konsisten di level liga utama. Rasanya sembilan tahun hidupnya sudah terlalu banyak dihabiskan di bawah umur atau rehabilitasi, dia sudah bosan.
“Saya sudah lama memiliki cerita dan identitas anak kecil di dalam game, dan saya sudah tidak muda lagi,” kata Kopech. “Keindahan menjadi pemain muda dalam permainan ini adalah Anda bisa melakukan banyak hal yang salah dan tidak merasakannya. Dan kemudian Anda menjadi sedikit lebih tua dan Anda mulai merasa ‘rasanya tidak benar’ dan Anda harus melakukan penyesuaian.
“Dan saya melakukan banyak kesalahan. Tapi untungnya itu membantuku belajar bagaimana melakukan banyak hal, kan.”
Pedro Grifol mengatakan dia telah melihat beberapa bullpen Michael Kopech sejauh ini, seperti yang dilaporkan oleh pemain kidal tersebut sebelumnya.
Ia sepertinya tidak melihat adanya masalah setelah Kopech menjalani operasi lutut kanan pada akhir musim lalu.
“Dia berada di jalur yang benar. Dia berada di posisi yang bagus.”
— James Fegan (@JRFegan) 16 Februari 2023
Kopech berjuang mengatasi cedera lututnya musim panas lalu dan bangga dengan bagaimana ia mengembangkan kepercayaan diri pada slider dan curveball-nya ketika tongkat penopang yang mengandalkan fastball empat jahitan yang kuat dilepas. Namun dia menegur dirinya sendiri karena mencoba meraih kembali kecepatan yang lebih tinggi ketika benda itu tidak ada. Kopech yakin hal itu menyebabkan masalah bahu yang secara efektif mengakhiri musim 2022 dan telah menugaskan dirinya untuk menghabiskan musim semi ini untuk belajar memercayai kesehatan kakinya agar bisa melakukan pukulan keras. Tempat yang familier untuk menemukan Kopech di clubhouse, meniru cara berjalannya sambil asyik mengobrol dengan tetangganya yang tertutup, di sudut Camelback Ranch tempat dia diapit oleh Aaron Bummer, Reynaldo López, Jimmy Lambert, dan Davis Martin.
Musim lalu, Kopech menghabiskan satu tahun dengan menempati tempatnya di clubhouse tuan rumah di sebelah Lance Lynn, dan meskipun mengakui perbedaan mendasar di antara mereka sebagai pelempar, ia dengan cepat menjadi penggemar pelempar tua yang menggabungkan kekuatan dan keahlian. konsistensi. Kopech bertemu perwakilan barunya di Headline Sports Group melalui Lynn dan baru-baru ini menghubungi pelatih lama Lynn, Jay Lehr di ProX Athlete Development untuk mendapatkan masukan tentang penggunaan bagian bawah tubuhnya. Dia merasa bahwa memikirkan aspek ini secara intens sudah membantunya.
“Saat saya mulai mempercayai bagian bawah tubuh saya dan tetap fokus pada kaki saya, saya pikir semuanya akan berkorelasi dari bawah ke atas dan lengan saya akan tepat waktu, dan semuanya akan beres dengan sendirinya dari segi kesehatan,” kata Kopech. “Akan selalu ada hal lain yang perlu dikejar, entah itu angka atau kesehatan. Saya pikir saya berada pada titik di mana saya bisa membalap keduanya. Tapi aku juga tidak berusaha menjadikannya akhir dari segalanya, jadilah segalanya. Karena pada akhirnya, segalanya adalah sebuah kejuaraan. Dan saya ingin menjadi pelempar yang membantu kami mencapai hal itu.”
Mungkin untuk pertama kalinya dalam sembilan tahun kariernya di bola profesional, Anda dapat melihat lini musim Kopech dan berdebat tentang apa yang lebih banyak kehilangan pukulan. Setelah mencapai lebih dari 30 persen keberhasilan selama bertahun-tahun di sistem pertanian Sox dan 36,1 persen di bullpen pada tahun 2021, ia hanya mencapai 21,3 persen tahun lalu. Namun penilaian kelayakan pemainnya dibingungkan oleh fakta bahwa ia perlahan-lahan dikeluarkan dari latihan musim semi karena COVID-19 yang memperlambat lemparan di luar musim, dan 12 Juni adalah terakhir kalinya ia tidak merasa khawatir atau merasa tidak nyaman pada lutut kanannya. . . Meskipun masih menunjukkan putaran elit pada fastball-nya setelah menerima umpan dengan ekstensi yang baik, ERA 3,54-nya dalam 119 1/3 inning tampak seperti kemenangan untuk memenuhi apa yang dimilikinya.
“Kemampuan untuk mempelajari seperti apa kesibukan sehari-hari tahun lalu ketika saya bergumul dengan beberapa hal, saya pikir akan membantu saya ketika saya tidak harus berjuang dengan hal-hal ekstrem seperti itu,” kata Kopech. “Secara pribadi, saya sudah tidak peduli lagi untuk menumpuk serangan jika saya tidak melewati inning keenam. Saya ingin menjadi pria yang mendalami hal itu Sungguh mengganggu saya tahun lalu bahkan permulaan yang bisa saya lakukan, saya berumur lima, enam babak. Karena saya adalah seorang pria di bullpen tahun sebelumnya, saya tahu betapa melelahkannya untuk bersiap setiap hari.”
Mengakhiri musim dingin dengan rehabilitasi daripada mengerjakan detail spesifik biasanya bukan cara yang diinginkan untuk memulai musim terobosan. Kopech bahkan menyebutnya “menakutkan” betapa sedikitnya pekerjaan yang bisa dia peroleh sebelum tiba di Arizona. Namun salah satu alasannya adalah dia tiba di Arizona beberapa minggu lebih awal untuk bekerja secara langsung dengan pelatih White Sox, menemui pelatih pitching Ethan Katz, dan Kopech merasa dia dengan cepat memahami pola pergerakan yang perlu dia fokuskan untuk menggunakan kekuatan dalam kakinya yang seharusnya dipulihkan dengan operasi. Manajer baru Pedro Grifol cukup menyukainya dan berulang kali menegaskan bahwa Kopech akan siap untuk seri kandang pertama pada bulan April.
“Sangat bersemangat dengan cara dia melempar bola hari ini, memimpin zona serangan,” kata Grifol setelah bullpen Kopech baru-baru ini. “Saya telah melihat dua atau tiga bullpen darinya. Dia merasa sangat baik, dia tiba di sini lebih awal. Dan dia adalah seorang pekerja keras. Dia berada di jalur yang benar. Dia berada dalam kerangka berpikir yang benar.”
Kerangka berpikir itu pada dasarnya adalah bahwa inilah saatnya. Sudah waktunya bagi inti White Sox yang seharusnya mencapai lebih dari itu. Sudah waktunya bagi talenta muda yang mengira terobosannya akan segera terjadi lima tahun yang lalu, telah belajar banyak pelajaran sulit tentang mengapa hal itu tidak terjadi secara fisik pada tahun-tahun berikutnya dan tidak ingin disebut sebagai “bakat muda” ” untuk lebih lama.
“Musim lain seperti tahun lalu tidak bisa diterima,” kata Kopech. “Maksud saya, berapa banyak orang yang bisa tampil di postseason? Hal-hal seperti itu sangat sulit untuk diungkapkan dengan kata-kata, sulit untuk dijelaskan. Saya hanya berharap lebih banyak lagi momen seperti ini, karena tidak ada momen seperti ini.”
(Foto: Rick Scooteri / USA Hari Ini)