KOTA CRANBERRY, Pa. – Itu adalah pertanyaan sederhana dan tidak perlu ditanyakan hingga musim ini.
Brian Dumoulin duduk di dekat lokernya setelah latihan hari Rabu di Kompleks Olahraga UPMC Lemieux, keringat menetes dari dahinya. Suatu malam sebelumnya, dia kembali ke pasangan bertahan terbaik Penguin dengan Kris Letang. Mereka sudah menjadi kacang polong dan wortel selama lebih dari satu dekade di garis biru, tetapi Dumoulin lebih banyak menjadi sup kacang daripada apa pun musim ini. Dan dia mengetahuinya.
Pertanyaan yang saya ajukan kepadanya langsung pada pokok permasalahan.
Ingin menjadi yang teratas berpasangan dengan Letang?
Tampaknya pertanyaan tersebut valid karena kenyataannya Dumoulin terlihat jauh lebih nyaman bermain di peran yang lebih kecil musim ini. Berjuang dengan skatingnya dan kemampuannya menangani puck dengan benar, Dumoulin mengalami kampanye NHL terburuknya. Ini kebetulan merupakan tahun kontrak bagi sang veteran. Itu merupakan sebuah bencana.
Ia tak segan-segan menjawab pertanyaan tersebut.
“Tentu saja,” katanya.
“Maksudku, kemenangan adalah segalanya. Saya ingin membantu kami menang, apa pun yang diperlukan. Tapi tentu saja aku ingin berada di sana bersama Kris. Jika saya bisa bermain dengannya, saya pikir kami memiliki lebih banyak keseimbangan dalam susunan pemain. Saya hanya ingin tumbuh bersamanya.”
Warisan Dumoulin bersama Penguin sepenuhnya aman. Dia memiliki dua cincin Piala Stanley. Kerja defensifnya begitu hebat di postseason 2017 sehingga saya yakin Penguin tidak akan memenangkan Piala Stanley musim semi itu tanpa dia. Letang mencapai puncak karirnya saat bermain bersama Dumoulin karena mereka selalu bekerja.
Hingga musim ini.
Dumoulin gagal dalam tes mata. Dia gagal dalam tes analisis. Pada beberapa malam, dia hampir tidak bisa menyelesaikan izinnya.
Namun, dalam beberapa minggu terakhir, dia bermain lebih baik. Tidak bagus, tapi hanya ada sedikit tanda bahwa permainannya mungkin membaik.
Cukup untuk bermain di pairing teratas?
“Saya rasa saya bisa,” kata Dumoulin. “Saya benar-benar merasa bahwa saya menjadi lebih percaya diri sekarang.”
Dimulai di Winter Classic, Dumoulin mulai menggunakan tongkat yang lebih pendek. Hal ini bertepatan dengan sedikit peningkatan dalam kinerjanya. Dumoulin tidak percaya ini adalah suatu kebetulan.
“Saya mengubah beberapa hal, mencoba merasa lebih nyaman,” katanya. “Saya kembali menggunakan tongkat lama ini di Winter Classic dan itu membuat perbedaan bagi saya. Memiliki tongkat yang lebih panjang dapat membantu beberapa filosofi. Tempelkan keping. Menghancurkan drama. Untuk lebih aktif menggunakan tongkat secara bertahan. Hal-hal seperti. Namun saya merasa hal itu terlalu sporadis. Saya tidak memiliki kendali sebanyak yang saya inginkan dengan tongkat itu. Saya tidak sedang membuat drama. Itu adalah roti dan mentega saya dalam bermain bagus dari sudut untuk membawa kami keluar dari zona bertahan dan masuk ke zona ofensif.”
Dumoulin dan Letang diperkirakan akan bermain bersama melawan Capitals dalam pertarungan malam ini di Washington. Mereka kemungkinan besar akan mendapatkan Alex Ovechkin dalam dosis besar dalam permainan yang seharusnya sangat menarik.
Brian Dumoulin dan Chris Letang pada tahun 2021. (Charles LeClaire / USA Today)
Seorang pejabat tinggi di kantor depan Penguins baru-baru ini mengatakan kepada saya, “Jangan pernah berpikir bahwa Dumo tidak peduli. Percayalah, dia peduli. Dia peduli lebih dari siapa pun. Dia hanya tidak bermain bagus.”
Dumoulin menyadari dia belum menikmati musim yang hebat. Hal itu agak merugikan dirinya.
Seberapa besar pengaruhnya terhadap kepercayaan dirinya?
“Itu terjadi,” dia menjelaskan dengan tenang. “Saya telah melihat hal ini terjadi pada semua orang dari waktu ke waktu. Orang-orang melalui perjuangan. Orang-orang bernasib buruk. Saya ingat di musim 2015-16, Sid (Sidney Crosby) memulai dengan lambat. Kalau itu bisa terjadi padanya, maka bisa terjadi pada siapa saja. Saya hanya mengatakan pada diri sendiri untuk terus berkembang dan percaya pada permainan saya setiap hari. Itu hanya apa yang saya percaya harus saya lakukan.”
Dumoulin, seperti yang disebutkan sebelumnya, sedang berada di musim terakhir kontraknya dengan Penguins. Mengingat situasi batasan gaji yang tidak menyenangkan, tampaknya Penguin tidak akan membawanya kembali musim depan. Mereka sudah memiliki Marcus Pettersson, PO Joseph dan Ty Smith di sisi kiri yang bergerak maju. Dumoulin tampaknya menurun tajam dan akan menjadi 32 pada bulan September. Dia hampir pasti tidak akan kembali.
Apakah itu tidak ada dalam pikirannya? Sedikit?
“Kadang-kadang hal itu terlintas di benak Anda, tentu saja,” katanya. “Tetapi bagaimana saya menjalani hidup saya, pada dasarnya, saya mengendalikan apa yang bisa saya kendalikan. Jika saya tidak bisa mengendalikannya, saya tidak khawatir.”
Tidak sedikitpun?
“Aku serius,” katanya sambil tersenyum. “Sejujurnya memang begitulah keadaanku. Begitulah yang selalu saya lakukan.”
Malam seperti malam ini pasti lebih menarik perhatiannya. Terlepas dari apakah ini musim terakhir dalam karier Penguins-nya atau tidak, suatu hari ketika Dumoulin mengingat kembali kariernya, dia hampir pasti akan mengingat kembali seri klasik Penguins melawan Capitals pada tahun 2016, 2017, dan 2018. Malam ini, Penguins mengambil alih di ibu kota di Washington untuk terakhir kalinya musim ini.
Tidakkah dia akan mempertimbangkan fakta bahwa ini bisa menjadi pertandingan terakhirnya di Washington dengan mengenakan seragam Penguins?
“Kadang-kadang Anda memikirkannya,” akunya. “Dan saya suka di sini. Saya suka tim ini, saya hanya mencoba untuk mencintai setiap hari dan menjalani setiap hari di sini. Saya bersyukur untuk itu. Kau tahu, aku hanya ingin menang.”
Dumoulin membantu Penguins memenangkan banyak hal dalam karirnya. Namun, musim ini membuatnya tampak sangat hancur. Rusak dengan menyakitkan.
Dalam beberapa hal, Dumoulin telah menjadi mikrokosmos timnya. Musim panas lalu adalah tentang menyatukan grup, mendorong matahari terbenam kembali ke langit untuk meraih gelar juara lainnya.
Crosby tetap hebat. Evgeni Malkin dan Letang kembali. Bryan Rust dan Rickard Rakell juga.
Dan kemudian ada pemandangan Letang dan Dumoulin kembali berpasangan pada hari Selasa, seperti biasanya, sentimen yang tidak mungkin diabaikan.
Masalahnya, sentimen tidak memenangkan kejuaraan. Musim ini Penguin tidak pernah benar-benar terlihat seperti pesaing Piala. Sentimen bahkan tidak akan mengalahkan Ibu Kota pada hari Kamis. Bermain hoki yang baik adalah yang menang, dan Dumoulin tampak seperti bayangan dari dirinya yang dulu sehingga peluangnya untuk berhasil tampak kecil. Tapi Todd Reirden telah mengumpulkan kelompoknya kembali untuk satu malam dan dia akan mencoba lagi di Washington.
Ada perasaan yang jelas bahwa ini bisa menjadi kesempatan terakhir Dumoulin untuk bermain dengan rekan lamanya. Penguin tidak bisa menunggu lebih lama lagi.
“Saya pikir saya menjadi lebih baik,” kata Dumoulin. “Saya merasa senang dengan hal ini.”
(Foto teratas: Kyle Ross / USA Today)
