Ya, akhirnya hal itu terjadi. Lionel Messi terlihat seperti manusia untuk pertama kalinya sejak bergabung dengan Inter Miami saat timnya bermain imbang 0-0 dengan Nashville SC pada hari Rabu. Meski Miami tetap tak terkalahkan melalui 10 pertandingan bersama Messi, itu adalah pertandingan pertama sejak kedatangannya di mana ia tidak memberikan kontribusi gol dan tim ditahan imbang tanpa gol.
10 pertandingan itu terjadi dalam rentang waktu 41 hari. Sebagai Atletik Jeff Rueter baru-baru ini menyadarinyaAgustus telah menjadi bulan tersibuk Messi dalam lebih dari dua tahun menjelang pertandingan hari Rabu melawan Nashville, dengan pemain Argentina itu mencatatkan waktu 600 menit sejak awal bulan. Dia sekarang mengakhiri bulan Agustus dengan 690 menit bermain, dan jarak tempuhnya mulai terlihat. Messi memiliki kaki yang berat dan beberapa sentuhan keras saat melawan Nashville, hal ini dapat dimengerti oleh pemain berusia 36 tahun yang telah bermain sebanyak yang dia lakukan di panas dan lembab di Florida Selatan.
Faktor penting lainnya adalah keakraban Nashville dengan sistem Inter Miami. Pertandingan musim reguler hari Rabu adalah pertandingan ulang final Piala Liga yang dimainkan pada 19 Agustus. pada malam itu, Nashville efektif mengganggu penguasaan bola Inter Miami dan membatasi ruang yang ingin ditempati Messi.
Nashville menerapkan rencana permainan serupa pada hari Rabu, tetapi dengan susunan pemain awal yang sangat berbeda dari yang diturunkan pelatih kepala Gary Smith pada pertemuan sebelumnya. Kandidat MVP MLS Hany Mukhtar diistirahatkan, begitu pula gelandang bertahan Anibal Godoy. Kapten dan starting center, Walker Zimmerman, tidak masuk skuad karena cedera. Nashville sengaja melepaskan penguasaan bola dan menunjukkan kesediaan yang mengesankan untuk memprioritaskan postur pertahanan mereka.
“Itu adalah penampilan gemilang tanpa bola,” kata Smith usai pertandingan.
Manajer Inter Miami Tata Martino mengatakan kepada wartawan setelah pertandingan itu bahwa perubahan susunan pemain Smith menjadi faktor dalam hasil akhir. Martino mengatakan bahwa sementara Nashville meninggalkan Mukhtar di bangku cadangan, dan dengan tidak tersedianya striker Sam Surridge, tim malah memiliki pemain yang tanggung jawab utamanya adalah bertahan, bukan menyerang.
Dengan Miami berada di bawah tekanan untuk memenangkan pertandingan sebanyak mungkin, hasil imbang terasa seperti kekalahan, sensasi yang tidak biasa bagi tim baru asal Inter Miami ini.
“Saya memahami rasa frustrasi semua orang. Kami juga merasakannya,” kata Martino. “Itu adalah malam yang ideal untuk terus mendapatkan posisi (di klasemen). Tapi kami unggul satu poin. Hal-hal ini bisa saja terjadi. Kami harus bergerak maju.”
Merujuk pada kemenangan beruntun Miami dan gelar Piala Liga, Martino mengatakan klub telah “dimanjakan” oleh kesuksesan mereka baru-baru ini, termasuk kemenangan liga atas Red Bull New York Sabtu lalu. Itu mungkin benar. Sulit membayangkan Inter Miami akan kehilangan hasil. Messi sangat menentukan di setiap pertandingan, meski penampilannya secara keseluruhan tidak selalu spektakuler.
Namun pada hari Rabu, sentuhan pertama Messi mengecewakannya dalam beberapa kesempatan. Lima dari tujuh tembakannya pada malam itu diblok oleh pemain bertahan Nashville. Setelah mencetak dua gol dari tendangan bebas langsung masing-masing melawan Cruz Azul dan FC Dallas, dua upayanya dari posisi serupa melawan Nashville pun tuntas.
Yang pertama diselamatkan oleh kiper Nashville Elliot Panicco. Yang lainnya memantul kepala bek tengah Nashville yang lincah, Lukas MacNaughton. Ini bukanlah malamnya bagi Messi, dan hingga saat ini Inter Miami sangat bergantung pada kemampuan pemain Argentina itu untuk mengambil alih permainan.
“Lionel Messi bisa menciptakan peluang dari ketiadaan,” kata Smith kepada wartawan. “Para pemain melakukan pekerjaan yang bagus malam ini dengan memblokir jalur umpannya dan (menangani) serangan yang sangat cerdas dan fokus yang dimiliki Miami.”
Seperti dicatat Martino, Nashville jauh lebih defensif pada pertemuan kedua ini. Tim duduk lebih dalam dari biasanya, memungkinkan Messi untuk masuk ke kubu pertahanan ketiga Nashville, seperti yang terlihat pada grafik di bawah. Hanya dua dari total 93 sentuhan Messi yang berasal dari dalam paruh lapangan Miami.
Sikap ini juga memaksa Miami untuk menghancurkan Nashville dalam ruang terbatas, dan ini tetap menjadi salah satu proposisi tersulit dalam sepak bola, di liga mana pun di dunia.
Di final Piala Liga, Nashville menekan tinggi dan mencoba memaksa Messi bermain membelakangi gawang. Grafik berikut menggambarkan bagaimana Messi menggunakan seluruh lapangan untuk mencari bola. Dia mencatatkan 58 sentuhan di final, jauh lebih sedikit dari total ini pada hari Rabu, dan data lain yang membuktikan betapa defensifnya Nashville di Stadion DRV Pink Inter Miami. Itu memang disengaja.
“Anda tidak akan mendapat banyak peluang di sini,” kata Smith. “Miami melakukan tugasnya dengan baik dalam menguasai bola, mereka mendominasi penguasaan bola dan tanpa bola Anda tidak bisa berbuat banyak. Dan mereka berkembang dalam dunia yang mereka lakukan tanpa bola. Mereka berjalan kaki, membaca media cetak, dan membuat hidup menjadi sulit.”
Dari segi taktis, Inter Miami berkembang pesat di bawah asuhan Martino. Lubang yang dia coba gali hampir sedalam yang didapatnya saat ini di musim ini – Miami memasuki hari pertandingan dengan selisih 10 poin dari tempat playoff terakhir di Timur dengan 10 pertandingan liga tersisa, bersamaan dengan final Piala AS Terbuka melawan Houston pada 27 September.
“Kami tiba dua bulan lalu dan sudah bekerja selama 50, 52 hari,” kata Martino. “Kami belum menjalani (pelatihan) seminggu penuh. Hanya ada sedikit waktu untuk pekerjaan (taktis). Kami memainkan pertandingan setiap tiga atau empat hari karena Piala Liga dan Piala (AS) Terbuka. Itu bukan waktu yang lama bagi pelatih baru dan pemain baru yang datang di pertengahan musim. Apa yang perlu kami lakukan adalah menggunakan video untuk memperbaiki kesalahan, memberikan istirahat kepada para pemain dan menggabungkan ide-ide dan ritme kami ke dalam permainan.”
Jendela kualifikasi Piala Dunia FIFA mendatang akan secara dramatis menguras tim utama karena Martino bisa tanpa enam starter untuk pertandingan 9 September di kandang melawan Sporting Kansas City. Martino menghindari membuat alasan apa pun setelah hasil imbang ke Nashville.
“Saya bersungguh-sungguh ketika mengatakannya, karena memang begitulah yang akan terjadi, kami akan bermain dengan apa yang tersisa,” kata Martino. “Saya yakin kami akan memiliki 12 pemain luar. Kami harus mengisi hampir seluruh bangku cadangan dengan pemain dari tim cadangan kami. Kami tahu itu akan terjadi.”
“Saya masih berpikir ini adalah sesuatu untuk merayakan kenyataan bahwa begitu banyak pemain kami yang akan bergabung dengan tim nasionalnya,” lanjut Martino. “Seiring dengan berkembangnya liga, dan saya tidak hanya berbicara untuk Inter Miami, tapi juga untuk tim lain, hal-hal ini pasti akan dipertimbangkan sehubungan dengan jendela FIFA. Tindakan paling bijaksana adalah menyelaraskan dengan apa yang terjadi di liga-liga di seluruh dunia.”
Bukitnya curam untuk Inter Miami. Kemenangan melawan Nashville diperlukan hanya untuk menghilangkan tekanan dari para pemain. Perjalanan ke Los Angeles untuk menghadapi LAFC favorit Piala MLS berikutnya pada tanggal 3 September. LAFC tidak akan memarkir bus seperti yang dilakukan Nashville, tetapi tim lain yang menghadapi Inter Miami dapat mengambil pendekatan itu untuk membuat Messi frustrasi.
Jika Miami tidak pulang dengan membawa tiga poin, harapan playoff mereka akan terpukul bahkan sebelum jendela internasional semakin memperumit akhir musim mereka. Jadwal yang tersisa, termasuk kualifikasi Piala Dunia, akan menambah beban pada tubuh Messi dan beberapa kilometer di udara.
Jika Anda mengira MLS akan mudah bagi Messi, pikirkan lagi.
(Foto: Peter Joneleit/Icon Sportswire melalui Getty Images)