Beberapa minggu yang lalu, Vierling merefleksikan bagaimana World Series-nya bersama Phillies akan menjebaknya untuk hal-hal yang lebih besar pada tahun 2023. Kemudian muncul berita tentang perdagangan tersebut, Vierling sebagai bagian dari paket tiga pemain pergi ke Detroit dengan imbalan obat pereda. Gregorius Soto dan pemain utilitas Cody Clemens.
“Saya membutuhkan waktu sekitar setengah hari untuk menyadari apa yang terjadi,” kata Vierling saat menelepon Detroit wartawan.
Sebut saja itu kebetulan. Pasalnya setelah keterkejutan itu mereda, Vierling mulai mengurai berbagai ikatannya dengan kawasan tersebut. Teman sekamar kuliahnya di Notre Dame berasal dari pinggiran kota Rochester Hills. Salah satu sisi keluarga pacarnya juga berasal dari metro Detroit. Dia sebenarnya pernah bermain di lapangan tengah di Comerica Park semasa kuliah ketika Fighting Irish bermain di Central Michigan. Dia mengirim sms dengan Kyle Gibson tentang kota dan sedikit penonton Nick Castellanos, juga. Sebagai seorang anak yang tumbuh di St. Louis tumbuh dewasa, dia memiliki kenangan indah menonton Kardinal mengalahkan Macan di Seri Dunia 2006.
Lalu ada ruang untuk mengambil langkah mundur: Di Philadelphia, Vierling adalah pemain peleton berbakat, namun pada akhirnya tidak dapat memahami peran sehari-hari. Masa depannya dalam barisan yang penuh dengan bakat bintang adalah sebagai pemain peran. Vierling telah memainkan perannya dengan baik pada saat-saat tertentu, tetapi di Detroit dia akan mendapatkan kesempatan yang mungkin tidak dia dapatkan jika tidak melakukannya. Ini adalah hubungan yang masuk akal bagi kedua belah pihak. Tigers yang berkinerja buruk bisa mengambil peluang pada pemain dengan keuntungan besar. Vierling bisa mendapatkan waktu bermain dan pukulan untuk membuktikan bahwa dia lebih dari sekadar pemain luar peleton.
Lebih dari sepertiga dari 90 penampilan Vierling tahun lalu terjadi saat melawan pemain sayap kiri. Namun perhatikan sesuatu yang dikatakan oleh pemukul kidal tahun lalu tentang wajah pemukul kidal:
“Saya telah melakukannya sepanjang hidup saya,” Vierling kata pada bulan Juli. “Lalu tiba-tiba saya datang (ke jurusan) dan mereka bilang, ‘Tidak, tidak bisa.’ Apa maksudmu? Saya telah melakukannya sepanjang hidup saya. Ini mendapat peluang.”
Vierling hanya mencetak 0,217 melawan pemain sayap kanan dibandingkan dengan 0,295 melawan pemain kidal musim lalu di Philadelphia. Sosoknya yang kuat melawan orang-orang kidal membuatnya mudah cocok dalam peloton dengan anak-anak muda kidal seperti Akil Baddoo Dan Kerry Tukang Kayu.
Tapi ya, menarik untuk melihat apa yang bisa dilakukan Vierling dengan peluang yang lebih besar. Awal bulan ini, AtletikKeith Law menulis bahwa Vierling “sepertinya kandidat terobosan setelah melakukan penyesuaian ayunan yang signifikan tahun lalu.”
The Tigers telah merotasi pemain luar dengan berbagai tingkat alat yang menarik dalam beberapa tahun terakhir – termasuk Victor Reyes, Daz Cameron dan Jacoby Jones. Namun, Vierling memiliki beberapa hal yang tidak dimiliki para pemain tersebut.
Dia telah berhasil mencapai liga besar di organisasi lain. Meskipun ia belum menjadi pemain biasa, ada data mendasar yang menunjukkan bahwa ia bisa sukses di level tertinggi. Vierling berada di peringkat persentil ke-97 dalam kecepatan lari rata-rata, persentil ke-86 dalam kecepatan keluar rata-rata, dan persentil ke-80 dalam kekuatan lengan.
“Dengan Matt, ada banyak kekuatan dan kecepatan,” kata Scott Harris, presiden operasi bisbol Tigers. “Sangat sulit menemukannya.”
Vierling juga membuat kemajuan tahun lalu untuk memperbaiki kelemahan terbesarnya sebagai pemain prospek, yaitu memukul terlalu banyak bola ke tanah. Sudut peluncuran rata-rata Vierling meningkat dari 6,3 derajat menjadi 12,3 derajat pada musim lalu. Tingkat strikeoutnya juga menurun. Vierling mengalami nasib buruk dengan bola yang dimainkan, tetapi rata-rata pukulan yang diharapkan, menurut Statcast, adalah 0,279, yang berada di peringkat tujuh persen teratas liga.
“Ini benar-benar tentang mencoba mendapatkan titik kontak saya (depan) dan menjadi lebih atletis dalam ayunan saya,” kata Vierling.
Sejak penutupan COVID-19 pada tahun 2020, Vierling telah berupaya untuk lebih jujur dalam pendiriannya. Dia membuat jurnal harian tentang tujuannya dan menghabiskan sore hari musim panas lalu di kandang belajar darinya Kyle Schwarber.
“Saya merasa ingin memukul, butuh waktu untuk melakukan perubahan, terutama perubahan bertahap,” kata Vierling. “Saya merasa hal itu akan membantu saya musim ini, dan saya merasa hal itu akan menjadi lebih baik lagi pada musim ini jika saya terus mengerjakannya.”
Vierling baru berusia 26 tahun. Dia diharapkan berada di atas rata-rata di sudut luar dan juga bisa bermain di lapangan tengah atau tengah lapangan. Dia hanya memiliki 396 pukulan di liga utama – hanya 20 lebih banyak dari pemain luar Tigers Riley Greene – atas namanya.
Semua ini menjadikan Vierling akuisisi perdagangan yang menarik bagi Macan. Vierling berbicara dengan Harris dan manajer AJ Hinch tak lama setelah perdagangan. Tampaknya, peluang adalah tema utama dari panggilan tersebut.
“Mengenai peluang ini,” kata Vierling, “Saya sangat bersemangat untuk memulainya.”
(Foto: Daniel Shirey / MLB Foto melalui Getty Images)