Sungguh menakjubkan apa yang bisa terjadi ketika Anda mendengar sesuatu untuk kedua kalinya. Anda mungkin pertama kali melihat sesuatu yang Anda lewatkan. Atau Anda mungkin telah berkembang sejak saat itu – mengembangkan pemahaman yang lebih dalam – dan mendengarkan pesan tersebut kembali membawa kejelasan yang lebih besar.
Inilah contoh sempurna. Beberapa bulan yang lalu, di NFL Scouting Combine di Indianapolis, pelatih Minnesota Vikings Kevin O’Connell ditanya tentang serangan timnya setelah musim gugur. Dia menjawab dengan keyakinan.
“Tujuan utama saya adalah meningkatkan permainan lari,” kata O’Connell.
Komentar ini sendiri masuk akal. Musim lalu, Minnesota memiliki persentase lari tertinggi untuk yard nol atau negatif (25,5 persen) dari tim mana pun di NFL, menurut TruMedia. Selanjutnya, quarterback awal Dalvin Cook berada di peringkat ke-41 di antara 48 quarterback yang memenuhi syarat dalam jarak lari melebihi yang diharapkan (minus-41), menurut Next Gen Stats.
Meningkatkan dalam permainan yang sedang berjalan? Alami. Masuk akal. Tidak ada yang bisa dilihat di sini.
Namun O’Connell belum selesai. Dia menjelaskan.
“Saya pikir ingin menghentikan lebih banyak lari adalah satu hal,” katanya, “tetapi seperti apa lari tersebut ketika Anda membatalkannya? … Apa yang ingin kita capai secara skematis? Bagaimana kita menggunakan pemain kita untuk melakukan hal tersebut? hal-hal yang mereka lakukan dengan baik, sementara kami juga berpegang pada filosofi menggabungkan lari dan kecepatan?”
O’Connell bahkan mengutip contoh spesifik yang merinci alasan dan caranya: mengapa meningkatkan permainan lari itu penting dan bagaimana tim berencana mewujudkannya.
O’Connell menyebutkan satu statistik yang membantu menjelaskan perspektif tim. Dalam enam minggu terakhir musim reguler 2022, Viking lebih banyak melakukan pukulan melawan satu penampilan bertahan dibandingkan tim lain.
Penampilan itu? Coverage yang bagian tengah lapangannya dibiarkan terbuka, terlihat di mana kedua pengaman tersebut memposisikan diri di kedua sisi sehingga menyisakan celah di tengah lapangan. Berikut visualnya:
Secara teoritis, semakin banyak pemain bertahan yang ditugaskan dalam cakupan, semakin sedikit ruang bagi playbreaker seperti Justin Jefferson untuk beroperasi. “Ada begitu banyak penekanan pada apa yang dia lakukan dan apa yang kami lakukan dalam permainan passing sehingga kami harus memanfaatkannya,” kata O’Connell.
Bagaimana Anda bisa mengeksploitasi pertahanan yang menghabiskan sebagian besar sumber dayanya untuk cakupan lapangan?
“Kita harus menjalankan sepakbola,” kata O’Connell.
Sang pelatih tahu itulah jawabannya musim lalu, dan tim Viking mencoba — namun gagal. Dalam enam minggu terakhir musim ini, Viking menjalankan bola sebanyak 64 kali melawan pandangan terbuka di tengah lapangan. Efisiensi mereka dalam upaya terburu-buru itu berada di urutan ke-27 di NFL. Mereka juga memiliki kecepatan keempat terbanyak untuk yard nol atau negatif dibandingkan dengan tampilan itu.
Dan apa yang terjadi setelah kegagalan mereka di lapangan? Bangsa Viking mendapati diri mereka berada dalam situasi kedua dan ketiga dan ketiga. Itu berarti lebih banyak tekanan untuk menjadi sempurna dan lebih sedikit peluang untuk menjaga pertahanan tetap waspada.
“Jika Anda memberi tahu saya bahwa saya berada di peringkat kedua dan kelima, ini dia,” kata O’Connell. “Kami berada dalam posisi untuk melakukan banyak hal terlepas dari posisi lapangan atau skor pertandingan.”
Apa yang dia maksud dengan “dalam posisi untuk melakukan banyak hal” adalah, ketika Viking tidak dipaksa melakukan situasi lemparan yang jelas, mereka bisa lebih kreatif dalam pengelompokan personelnya. Dan semakin banyak pilihan yang mereka miliki, semakin banyak pertahanan yang harus dipersiapkan.
Misalnya, musim lalu, ketika Viking menghadapi situasi ketiga dan ketujuh atau lebih, mereka menggunakan 11 personel (satu pemain belakang, satu pemain bertahan, dan tiga penerima) pada 97,8 persen tembakan. Namun ketika Viking memiliki sisa posisi ketiga dan keempat atau kurang, mereka menggunakan 11 personel dengan porsi 78,3 persen. Dengan kata lain, ketika mereka lebih berhasil pada down pertama dan kedua, mereka mempunyai lebih banyak pilihan pada down ketiga.
Selain itu, tingkat keberhasilan Minnesota dalam situasi peringkat ketiga dan keempat atau kurang hampir dua kali lipat tingkat keberhasilannya pada situasi peringkat ketiga dan ketujuh atau lebih. Tidak mengherankan, peringkat pengoper quarterback Kirk Cousins turun hampir 25 poin ketika ia menghadapi situasi third-down yang lebih sulit.
“Ketika kami menjalankan sepak bola dengan lebih baik,” kata O’Connell, “semoga kami dapat memberikan diri kami lebih banyak kondisi bersahabat untuk menyerang.”
“Serangan” dapat berarti aksi tembakan ke bawah lapangan. Ini bisa berarti membuang-buang waktu untuk menghilangkan kemenangan. Bagaimanapun juga, itu Mengapa di balik keinginan Minnesota untuk meningkatkan permainannya seharusnya masuk akal. Hal ini membawa kita ke Bagaimana.
O’Connell tidak terlalu spesifik mengenai topik tersebut, namun dia mengatakan bahwa rencana tersebut bertepatan dengan penyelesaian masalah “baik secara skematis maupun cara kami menggunakan personel kami”.
Penggunaan personel adalah elemen yang paling menarik untuk ditinjau, dan masa depan Cook bersama tim sedang menunggu hasil. Pada dasarnya, Cook, yang angka batas $14,1 jutanya adalah yang tertinggi keempat di antara pemain belakang NFL, kemungkinan besar akan pergi kecuali kubunya bersedia menerima pemotongan gaji.
Jika Cook diperdagangkan atau dipotong, Viking akan bersandar pada Alexander Mattison, Ty Chandler dan kemungkinan pick putaran ketujuh DeWayne McBride. Mattison rata-rata mencetak 2,76 yard per rush setelah kontak musim lalu, lebih rendah dari Cook. Namun, Cook lebih sering menghadapi kotak korek api. Selain itu, Viking mencatat tingkat keberhasilan 45,9 persen pada lari Mattison, dibandingkan dengan tingkat keberhasilan 34,5 persen pada lari Cook.
“Bagi saya, ini tergantung pada efisiensi,” kata O’Connell. “Itulah kata-katanya. Saya pikir home run dan long run itu bagus. Namun sebagai orang yang suka bermain-main, saya ingin menjadi orang kedua dan kelima.”
Bagian “staf” lain yang juga perlu disebutkan adalah penambahan pemain bertahan Josh Oliver, yang, kata O’Connell, “membawa kehadiran yang solid untuk memblokir tepian itu dan dalam permainan lari.”
Seperti apa aksinya? Berikut cuplikan pertandingan Pekan 12 Baltimore melawan Jaguar:
Pada gambar di atas, Oliver bertugas menyegel bagian belakang Travon Walker dari Jaguar. Oliver menyelesaikan pekerjaannya dan memungkinkan jalur pintas yang lebih mulus untuk berlari kembali.
Oliver juga memberikan lapisan penipuan lain untuk serangan Viking yang dapat meningkatkan permainan lari. Minnesota tidak banyak menggunakan 12 personel pada tahun 2022, dan ketika itu terjadi, sebagian besar lawannya menggunakan personel yang lebih ringan dan cenderung melumpuhkan Viking. Namun dengan tambahan Oliver, Viking seharusnya memiliki peluang lebih besar untuk melakukan kerusakan di lapangan.
Jadi hasilnya akan menguntungkan pada down kedua dan ketiga, yang akan memungkinkan pelanggaran menjadi lebih terbuka dan lebih fleksibel.
Ini mengingatkan kita pada salah satu sesi media O’Connell di luar musim ini. Berbicara pada pertemuan liga di Arizona, dia kembali ditanya tentang permainan yang sedang berjalan dan kembali memberikan wawasan sebelumnya.
Menjalankan bola dengan lebih efisien, katanya, “akan menghilangkan tekanan dari penurunan normal tersebut sehingga kita bisa menjadi jauh lebih baik ketika kita mencapai penurunan yang berat, penurunan ketiga, dan zona merah.”
Setelah dipikir-pikir (dan mendengarkan lagi), strategi Viking untuk meningkatkan permainan lari sangat masuk akal.
(Foto Dalvin Cook: Stephen Maturen/Getty Images)