Nuggets tidak menyangka pada tahun 1976 bahwa penantiannya akan begitu lama. Tidak seperti mimisan yang terjadi di McNichols Arena saat itu.
Baru saja tampil di versi terakhir Final ABA, Denver memenangkan gelar Divisi Midwest selama musim pertama di liga barunya yang lebih besar. Pada tahun 1978, Nuggets berada di Final Wilayah Barat. Mereka kalah dalam enam seri pertandingan dari Seattle SuperSonics tahun itu, tetapi franchise muda ini sedang dalam perjalanan untuk menjadi kekuatan di NBA.
Atau begitulah tampaknya.
“Sejak awal,” kata penyerang Hall of Fame Dan Issel, salah satu anggota tim awal tersebut, “Denver Nuggets sangat kompetitif.”
Cukup kompetitif untuk membuat hati mereka hancur selama lima dekade ke depan. Tidak ada judul. Tidak ada perjalanan ke seri kejuaraan. Empat putaran pascamusim yang penuh harapan gagal di final konferensi. Bintang datang dan pergi. Kepemilikan berpindah tangan lagi dan lagi. Tim ini nyaris terhindar dari kehancuran finansial pada tahun 1982, tahun yang sama ketika mereka meluncurkan kaus pelangi bergambar cakrawala yang menjadi penentu keberadaan unik Nuggets yang terletak di dasar Pegunungan Rocky. Mereka bertahan dan memicu pencapaian ajaib pada tahun 1994, mencapai no. Unggulan 8 yang menjadi no. 1 unggulan dikalahkan saat mereka mengalahkan Sonics di babak pertama. Mereka tertinggal dua pertandingan dari final pada tahun 2009.
Semuanya bersinar dalam panci emas.
Sampai jumpa Senin malam.
Dengan kemenangan 113-111 di Game 4, Nuggets menyapu Lakers untuk melaju ke Final NBA. Itu adalah kemenangan seri pertama Nuggets atas Lakers dalam delapan kali berturut-turut dan satu-satunya kemenangan beruntun yang mereka catat dalam 44 seri playoff sebagai sebuah franchise. MVP Final Konferensi Nikola Jokić mencetak rekor NBA dengan triple-double kedelapannya di postseason ini. Dia mencetak dua lemparan tiga angka yang mustahil, mencetak 20 poin di babak kedua saat Denver mengatasi defisit 15 poin dan kecemerlangan LeBron James, dan melakukan tembakan penentu kemenangan melalui drive yang sulit dan diperebutkan menuju keranjang dengan 51 detik tersisa.
“Hanya keberuntungan,” kata Jokić kepada wartawan sambil menggambarkan perasaan yang melanda dirinya ketika bel berbunyi.
Denver menjadi yang terakhir dari empat waralaba merger ABA — Spurs, Nets, dan Pacers adalah yang lainnya — yang mencapai Final NBA. Jadi hari Senin adalah untuk Issel dan David Thompson. Alex Bahasa Inggris dan Fat Lever. Untuk LaPhonso Ellis dan Mutombo. Kepada Doug Moe dan setiap pelatih serta pemain lainnya yang mencoba mengantarkan franchise ini ke tujuan ini. Itu untuk para fans yang menangis tersedu-sedu saat Dikembe merebut bola di lantai itu di Seattle, lalu menitikkan air mata patah hati seiring upaya gagah berani mereka mengatasi defisit seri 3-0 melawan Utah Jazz jelang Game 7 Wilayah Barat. semifinal.
“Itulah satu-satunya saat saya pikir kami punya peluang,” kata Rick Stoddard, pensiunan pengacara dan penggemar berat Nuggets sejak masa ABA, tentang pencalonan tahun 1994 saat wawancara telepon, Senin. “Bukan karena memang begitu memperkirakan untuk menang, tapi karena kami punya Mutombo dan itu punya perasaan. Tapi selain itu, saya tidak pernah merasa kami cukup dekat untuk membandingkannya dengan ini.
“Tetapi saya telah mengatakan selama beberapa tahun bahwa Nikola adalah tiket terbaik yang pernah kami miliki. Dan di sinilah kita.”
Jokić tidak diragukan lagi adalah alasan terbesar mengapa Nuggets akan menjadi tuan rumah Game 1 Final NBA pada 1 Juni, kemungkinan besar melawan Miami Heat. Mungkin semua penderitaan dari 27 kegagalan pascamusim sebelumnya akan lebih mudah jika para penggemar tahu bahwa penyelamat Serbia suatu hari nanti akan datang. Jokić adalah pilihan keseluruhan ke-41 di NBA Draft 2014, terpilih saat ESPN menayangkan iklan Taco Bell, dan tiba di Amerika Serikat satu tahun kemudian dengan sedikit kemeriahan. Selama pertandingan liga musim panas pertamanya pada tahun 2015, Jokić “keluar dari kondisi prima, berat badannya mencapai 300 pon,” sebuah penilaian bagus yang datang dari pelatihnya sendiri.
“Dia pemain bagus,” kata Michael Malone tentang kesannya saat itu. “Tidak seorang pun, dan jika mereka memberi tahu Anda hal lain, mereka penuh dengan s—, dapat melihat bahwa dia akan menjadi MVP dua kali melewati Wilt Chamberlain (dalam buku rekor), sepertinya setiap malam. Ini menunjukkan dedikasinya terhadap seninya, untuk mendapatkan kondisi yang baik dan pemahaman bahwa ia harus bekerja lebih keras untuk mewujudkan potensinya.”
Saat berat badan Jokić turun, penglihatan menjadi lebih mudah, bahkan jika Anda masih harus menyipitkan mata. Ketika Nuggets tersingkir dari babak playoff pada hari terakhir musim reguler tahun 2018, kekeringan pascamusim mereka mencapai lima tahun. Tiga dari tahun-tahun itu terjadi di bawah kepemimpinan Malone, yang berada di pihak yang salah karena sifat impulsif seorang pemilik ketika ia dipecat oleh bos Kings Vivek Ranadive pada tahun 2014, hanya 24 pertandingan memasuki musim keduanya di Sacramento.
Namun setelah kekalahan telak di Minnesota lima tahun lalu, pemilik Nuggets Stan Kroenke dan presiden serta gubernur Josh Kroenke memilih kesinambungan dengan cara yang sama seperti yang mereka lakukan di Los Angeles Rams dan Colorado Avalanche. dua waralaba olahraga pro besar Amerika lainnya yang telah memenangkan kejuaraan baru-baru ini.
“Kita semua tahu dalam bisnis ini bahwa kesabaran bukanlah kata yang mudah didapat,” kata Malone, yang kini menjadi pelatih kepala terlama keempat di NBA. “Agar mereka memiliki kesabaran setelah tahun ketiga itu, upaya 46 kemenangan yang terjadi sebelum babak playoff, mereka melihat sesuatu. Mereka melihat sesuatu dalam diri Nikola, dalam diri Jamal (Murray) dan dalam diri saya sendiri, dan mereka mewujudkannya.”
Murray, yang tiba di Denver satu tahun setelah Jokić, menyebut pemain seperti Gary Harris, Paul Millsap dan Monte Morris selama konferensi pers pasca pertandingan hari Senin sebagai pemain pendukung untuk Nuggets saat mereka mencatatkan penampilan pertama dari lima penampilan playoff berturut-turut pada tahun 2019. Merupakan sebuah pengakuan bahwa meskipun para pemain saat ini, para pelatih, dan rekan-rekannya di lini depanlah yang membuat sejarah ini, ada begitu banyak orang lain yang membantu meletakkan fondasinya.
“Pada akhirnya!” tweet Engels, penyerang Hall of Fame yang peluang terbaiknya bermain untuk kejuaraan terjadi pada tahun 1985, ketika Nuggets kalah dari Lakers di Final Wilayah Barat.
Patah jempol yang diderita Engels dalam seri itu, yang mengakhiri harapan Denver, menjadi mikrokosmos dari patah tulang brutal yang dialami tim selama bertahun-tahun. Para penggemar menyebutnya NuggLyfe, gagasan bahwa harapan, impian, dan rencana terbaik pada akhirnya akan dihancurkan dengan cara paling konyol yang bisa dibayangkan, seperti Hukum Murphy dalam bola basket. Itu sebabnya ini Tim Nuggets yang mengakhiri kekeringan, itu sangat berarti. Ini adalah sekelompok pemain yang secara kolektif telah mengatasi jebakan yang sering menjadi hambatan dalam jalur franchise ini.
Ada Murray, yang rata-rata mencetak 32,5 poin dalam seri melawan Lakers sambil menembakkan 52,7 persen dari lapangan, 40,5 persen dari jarak 3 poin, dan 95 persen dari garis. Dia mengecam gagasan bahwa “Bubble Murray”, sebuah label alter-ego yang diberikan setelah penampilan terobosannya selama babak playoff DisneyWorld 2020, bukanlah langkah pertamanya menuju kehebatan playoff yang konsisten. Dua putaran playoff berturut-turut untuk Murray terhapus setelah ia menderita cedera ACL pada April 2021. Dia awalnya takut akan diperdagangkan, tubuhnya yang rusak tidak lagi sesuai dengan timeline tim. Setelah Malone menghilangkan rasa takutnya selama perjalanan dengan bus ke bandara, kehebatan perjalanan selanjutnya semakin terasa. Saat itu gelap dan menakutkan. Satu-satunya pencerahan datang dalam bentuk penglihatan Murray tentang momen-momen seperti Senin malam.
“Saya sangat bahagia untuk Jamal,” kata Jokić. “Dia membuktikan kemampuannya dan bahwa dia adalah pemain spesial di liga ini.
Ada Michael Porter Jr., penyerang berusia 24 tahun yang telah menjalani dua operasi punggung saat memainkan pertandingan pertamanya bersama Nuggets. Operasi ketiga musim lalu membuat Porter absen untuk babak playoff dan menimbulkan keraguan apakah dia akan mampu bertahan selama kejuaraan berlangsung. Porter menyumbang 15 poin dan 10 rebound dalam kemenangan Game 4. Dia mencetak 14 poin, 10 rebound, dan enam assist di Game 3.
“Kami ingat ketika tidak ada kepastian bahwa dia secara fisik akan kembali ke titik ini,” ayahnya, Michael Porter Sr., mentweet pada hari Senin. “Sangat berterima kasih kepada organisasi Nuggets atas kebijaksanaan, pandangan ke depan, dan keberanian yang diperlukan untuk mengambil risiko terhadapnya!”
Lalu ada Malone, yang menolak menganggap sejarah kegagalan playoff Denver, dan sikap apatis yang ditimbulkannya di Denver, sebagai beban di lehernya. Ketika dia melatih pertandingan pertamanya untuk Nuggets pada tahun 2015, Malone kagum dengan betapa sepinya tempat yang sekarang dikenal sebagai Ball Arena. Jokić mengatakan para pemain “bisa mendengar bola memantul” selama musim pertamanya. Malone bertemu dengan tim eksekutif bisnis yang berbagi kebenaran pahit.
“Mereka berkata, ‘Pelatih, orang-orang yang tinggal di Denver, kebanyakan dari mereka bukan penduduk asli daerah ini,’” kata Malone. “Ini adalah kota sementara dengan orang-orang dari berbagai penjuru. Jadi, Anda harus mendapatkan fandom mereka dan Anda harus membangun seorang pemenang.’
Kembali ke babak playoff adalah awalnya, tetapi kepribadian Malone yang penuh semangat juga bergema. Pada akhir tahun 2018, Nuggets yang sedang naik daun menjamu James di Lakers, dan gerombolan penggemar ungu dan emas menyerbu Ball Arena. Banyak dari mereka yang keluar lebih awal dalam kemenangan gemilang 32 poin untuk Denver. Dan mereka pergi dengan pesan perpisahan dari Malone.
“Selama fans mereka pulang dengan kecewa, itu saja yang saya pedulikan,” ucapnya malam itu. “Jadi fans Warriors bisa datang ke sini, fans Celtics bisa datang ke sini, fans Lakers bisa datang ke sini, tapi ambillah L itu saat keluar.”
T-shirt bertuliskan kalimat Malone telah dipakai oleh para penggemar Nuggets sejak saat itu. Malone sendiri punya satu. Siapa tahu, mungkin dia mengenakannya di balik jersey quarter-zip pada hari Senin ketika Nuggets menyapu Lakers di kandang sendiri. Tapi yang dia kenakan selanjutnya adalah T-shirt putih dan topi bertuliskan “Final” dengan cetakan besar. Itu adalah lemari pakaian yang pembuatannya hampir 50 tahun.
“Ini untuk semua penggemar kami di Denver,” kata Malone, sadar betul akan tahun-tahun kepedihan yang baru saja dihilangkan oleh timnya. “Tetapi saya berbicara mewakili 17 pemain di ruang ganti dan seluruh organisasi kami ketika saya mengatakan kami tidak puas.”
Final NBA akan segera tiba di Mile High City. Beristirahatlah dengan tenang, NuggLyfe.
Bacaan terkait
jones: Jokić, Jamal Murray masih memiliki pekerjaan yang harus diselesaikan setelah Nuggets menyapu Lakers
Thompson: Konyolnya Jokić tergambar dalam satu adegan
(Foto: Adam Pantozzi / NBAE melalui Getty Images)