Mikel Arteta jarang menunjukkan kegembiraan dalam konferensi pers. Selama dua setengah tahun kepemimpinannya, media korporat telah terbiasa memberikan tanggapan yang terukur kecuali ia didesak untuk memberikan rincian lebih lanjut. Namun ada pengecualian: saat ia membahas Fabio Vieira.
Antusiasme manajer Arsenal terlihat saat penandatanganan diumumkan. Pelatih asal Spanyol dan direktur teknis Edu menyebut kehadiran pemain berusia 22 tahun itu di sepertiga akhir lapangan sebagai aspek yang menjanjikan dalam permainannya. Saat diberi kesempatan berbicara lebih jauh soal Vieira, Arteta tak menahan diri.
“Kami sedang mencari pemain yang bisa bermain di tiga posisi di lini depan dan di posisi gelandang serang. Kami mencari kualitas yang sangat spesifik di pasar dan ketika saya melihatnya, saya sangat menyukai apa yang saya lihat,” kata pria berusia 40 tahun itu sebelum pemain Portugal itu menjadi starter untuk Arsenal.
“Saya langsung yakin bahwa dia adalah pemain yang dapat membantu kami mencapai level berikutnya dan dia memiliki kepribadian dan karakter yang tepat untuk bermain di klub kami.
“Sangat disayangkan kami mendeteksi adanya cedera saat kami melakukan pemeriksaan medis. Dia tidak menjalani pramusim dan semuanya tertunda, tapi mudah-mudahan Anda akan melihatnya lebih banyak lagi dalam beberapa minggu ke depan, dan saya yakin Anda akan menikmatinya.”
Kekhawatiran mengenai fisik Vieira mungkin masih ada ketika Ben Mee meringkuk di dekatnya di pinggir lapangan di Brentford pada akhir pekan, namun reaksinya tepat.
Dia adalah rekrutan tercepat dan paling tak terduga yang dilakukan Arsenal musim panas ini. Ini bisa mewakili Arteta mulai melanjutkannya “merasa“ lebih sering. Instingtif adalah kualitas yang juga menonjol dalam diri gelandang muda ini, dengan kesediaannya mengambil risiko yang berdampak langsung dan tidak langsung.
Sekilas spontanitas itu ia tunjukkan saat tampil dalam kekalahan 3-1 di Old Trafford. Saat menerima bola dari Bukayo Saka, tubuhnya cukup terbuka untuk mengatur bola sehingga sentuhan selanjutnya bisa menjadi penentu.
Kepalanya terangkat ketika bola datang kepadanya, jadi dia sudah melihat gambaran apa yang terjadi di dalam kotak.
Lari Gabriel Jesus membantu menciptakan lebih banyak ruang, namun ia segera mencoba memberikan bola ke belakang untuk Gabriel Martinelli.
Umpannya dipotong oleh Diogo Dalot, tapi itu hanya gambaran seberapa cepat permainan Vieira.
Arteta menyoroti pengaruh kapten Portugal U21 itu di sepertiga akhir lapangan, namun penggunaan bolanya yang cepat juga bermanfaat di berbagai area lapangan. Arsenal ingin mendominasi penguasaan bola, namun akan ada saatnya mereka perlu melakukan serangan balik, dan mereka punya cara untuk melakukannya.
Saka berada di urutan kedua di Liga Premier untuk sepertiga terakhir (20, satu di belakang Kevin De Bruyne) dan area penalti (15, dua di belakang Dejan Kulusevski). Dribel Martinelli di sisi kiri membantu Arsenal melaju ke lini depan. Jesus bisa menjadi pilihan di belakang pertahanan lawan, baik di tengah atau dengan menyalurkan bola di sayap, dan Eddie Nketiah juga telah berkembang dalam hal ini. Vieira menggunakan opsi ini saat dibutuhkan dalam dua permulaannya – dan itu menghasilkan dua gol.
Yang pertama melawan Zurich. Bola memantul ke arahnya di lini tengah, tapi dia cukup cepat untuk mengendalikannya dan melepaskan diri dari tekanan.
Kemudian bola datang ke belakang untuk Nketiah yang mampu menahan bola dengan baik untuk mendukung lari Marquinhos sebelum bersiap untuk pertandingan pembuka.
Momen serupa terjadi pada debut penuh Vieira di Premier League. Serangan Brentford baru saja dipatahkan dan Arsenal memiliki peluang untuk membalas dengan Granit Xhaka yang menguasai bola.
Bola diarahkan ke Vieira, tetapi pada ketinggian yang agak canggung.
Daripada mencoba mengendalikannya, Vieira membantu Saka, yang mengejar penandanya.
Saka kemudian membawa Arsenal ke sepertiga akhir, memberi mereka tendangan sudut dan memberikan assist untuk gol pembuka William Saliba dengan umpannya yang berayun. Kontribusi Vieira tidak terlalu besar – hanya satu sentuhan – namun pergerakannya tetap mengalir dan menciptakan peluang lebih baik bagi Arsenal untuk menyerang saat Brentford sedang dalam performa terbaiknya.
Dari 19 pemain yang mencetak gol pertama mereka sebagai starter di Premier League untuk Arsenal, Vieira adalah pemain pertama yang mencetak gol dari luar kotak penalti. Sang gelandang tampak terkejut karena tendangannya membentur tiang, berhenti sejenak setelah melewati garis sebelum melakukan selebrasi.
“Dia memang seperti itu (pengambil risiko). Dia pemain kreatif yang harus bermain dengan perasaan dan instingnya,” kata Arteta. “Inilah yang harus dia lakukan dan kami harus menciptakan skenario sebanyak mungkin agar dia dapat menggunakan bakatnya untuk melayani tim.”
Kemampuan teknis Vieira tidak diragukan lagi saat pertama kali tampil berseragam Arsenal untuk tim U-21. Pertanyaannya lebih banyak tentang di mana dan bagaimana hal itu akan diterapkan ke tim utama.
Sejauh ini ia menjabat sebagai wakil Martin Odegaard dan meskipun ada kesamaan dalam permainan mereka, Vieira bukanlah salinan dari pemain Norwegia itu. Odegaard cenderung meninggalkan jejak yang lebih besar dalam permainan, turun untuk terlibat dalam build-up, menggunakan permainan kombinasi untuk mempercepat permainan dan sering mencari umpan yang sempurna. Vieira mungkin tidak terlalu dominan, namun akan segera membuka pintu ketika momennya tiba.
Berikut contoh lain dari salah satu upaya melawan Brentford.
Saat Thomas Partey menyambut bola, Vieira sudah memindai.
Saat bola masuk ke arahnya, dia melintasi pemainnya untuk masuk ke tengah lapangan. Yesus lewat.
Begitu bola lepas dari kakinya, sang gelandang langsung memainkan bola terbalik namun Mee melakukan intersep – contoh lain ketika permainan nalurinya tidak cukup membuahkan hasil, namun ia menunjukkan pemikiran cepatnya.
Vieira berada di urutan kesembilan dari 11 starter untuk sentuhan (53) di Brentford tetapi masih memberikan pengaruh. Sebaliknya, dalam penampilan terakhirnya di 90 menit melawan Fulham, Odegaard berada di urutan ketiga dari 11 starter Arsenal (83) dan menjadi titik fokus kreatif. Namun, seperti kapten Arsenal, Vieira tetap berada di samping Saka di sisi kanan di posisi nomor 10, terlihat saat keduanya saling bertukar umpan di depan gawangnya.
Fleksibilitas pemain berusia 22 tahun itu akan membantu perjuangannya sepanjang musim. Dia bisa bermain di sisi kanan sebagai playmaker dan juga sentral.
“Dia mengalami kemajuan dengan baik,” tambah Arteta. “Dia melewatkan seluruh pramusim karena cedera dan itu sangat disayangkan, tapi kami tahu bakatnya.
“Kami tahu mengapa kami mengontraknya dan apa yang bisa dia bawa ke tim. Datang ke sini (Brentford) dan cara dia menjalani bagian buruk dari permainan ini, saya benar-benar terkesan.
“Itu adalah sesuatu yang masih perlu diputuskan (posisinya), tapi di dua posisi gelandang serang itu pasti, dan dia juga bermain dari sayap. Ini lebih tentang hubungan yang dia bangun dan di mana dia merasa lebih nyaman. Namun posisi yang dia mainkan hari ini (no. 10) sangat cocok untuknya.”
(foto kiri atas: Getty Images)