DALLAS – Sepanjang babak playoff, para pemain Golden Knights mengenakan kaos berlogo tim di bagian depan dan Piala Stanley di bagian belakang, dengan tulisan, “Sungguh menyakitkan untuk menang!”
Seragam tersebut tidak tersedia untuk dibeli di toko tim atau bahkan secara online. Mereka diproduksi khusus untuk para pemain. Pelatih Bruce Cassidy sering menggunakan ungkapan tersebut, dan para pemain telah mengadopsinya sebagai mantra tim mereka untuk periode pascamusim ini.
“Saya pikir kita hanya membicarakannya sebagai sebuah tim,” kata penyerang Vegas Nicolas Roy. “Tentu saja menyakitkan untuk menang. Apa pun yang harus Anda lakukan. Jika Anda perlu melakukan pukulan, atau memblokir tembakan, atau apa pun yang perlu Anda lakukan sepanjang tahun ini, kami perlu melakukannya.”
Mereka telah banyak melakukan semua hal tersebut selama sebulan terakhir, namun ada beberapa area permainan yang lebih sering dimenangkan oleh Vegas daripada dalam hal memblokir tembakan. Golden Knights telah memblokir lebih banyak tembakan daripada tim mana pun di NHL musim ini, menghadapi 1.494 tembakan. Ini berlanjut ke babak playoff, karena blok tim per 60 menit sebenarnya meningkat dari 17,94 di musim reguler menjadi 18,42.
Ada banyak luka, dan banyak kemenangan.
Jika Anda tahu, Anda tahu.#UKnightTheRealm pic.twitter.com/8hDEvWLJpU
— z – Ksatria Emas Vegas (@GoldenKnights) 21 Mei 2023
Lima tahun setelah perjalanan tak terduga mereka ke Final Piala Stanley, klub hanya tinggal satu kemenangan lagi saat Golden Knights memimpin seri 3-0 melawan Dallas Stars di Game 4 pada hari Kamis. dari garis biru kokoh yang membangun tembok pertahanan di sekeliling jaringnya, menggunakan ukuran dan kekuatan.
Ini memang disengaja. Lihat saja penambahan yang dilakukan Ksatria Emas pada garis biru mereka sejak musim perdana yang ajaib itu. Mereka mengontrak Alex Pietrangelo dengan kontrak monster berdurasi tujuh tahun senilai $61,6 juta pada tahun 2020. Dengan melakukan itu, mereka menambahkan pesona seorang pemain bertahan yang memiliki tembakan terbanyak ketiga di NHL sejak musim penuh pertamanya pada tahun 2010-‘ 11 berhenti. Mungkin yang lebih penting, mereka menambahkan seseorang yang telah menjadi kapten sebuah tim menuju kejuaraan dan mengetahui pengorbanan yang diperlukan.
“Jelas pengalaman itu datang dari kami,” kata Cassidy tentang para veterannya pascamusim ini.
Vegas juga menukar Alec Martinez pada Februari 2020, menambahkan dua gelar Piala Stanley lagi ke ruang ganti yang sudah berpengalaman. Martinez telah memblokir tembakan lebih banyak dibandingkan pemain lain di liga selama delapan musim terakhir (1.287) dan hanya meningkatkan outputnya sebagai Ksatria Emas.
Brayden McNabb dan Shea Theodore telah menjadi andalan di lini biru sejak awal, dan keduanya juga banyak memblok tembakan. McNabb lebih kuat di depan net, dengan blok terbanyak ke-12 di liga selama delapan tahun terakhir (1.050), tetapi Theodore telah mendekati 100 blok dalam satu musim tiga kali berbeda di Vegas.
Dua bek muda yang berada di posisi terbawah tidak memiliki pengalaman kejuaraan seperti yang lebih tua, tetapi mereka telah menerima pengorbanan tersebut. Nicolas Hague memblokir 133 tembakan, tertinggi dalam kariernya musim ini, dan Zach Whitecloud telah mengumpulkan 304 tembakan dalam tiga musim penuh di NHL, mengalami patah tulang dalam prosesnya.
Salah satu kunci terbesar kemampuan memblokir tembakan Vegas adalah ukuran pemain bertahannya. Ada fakta yang jelas bahwa mereka hanya mengambil lebih banyak ruang, yang berarti lebih banyak tubuh bagi penembak untuk memukul dan lebih sedikit ruang bagi penembak untuk melewatinya. Kekuatan mereka juga memungkinkan mereka untuk bergerak maju ke depan dan ke jalur menembak. Memiliki akal hoki untuk mengidentifikasi jalur tembak adalah satu hal – dan mereka punya banyak hal – namun mencapai titik tersebut merupakan sebuah tantangan tersendiri.
“Kami punya pemain-pemain besar di belakang yang memakan banyak ruang,” kata kapten Mark Stone. “Tidak hanya kemauannya, tapi mereka berada di tempat yang tepat untuk memukulnya, terutama dengan penalti. Kami mempunyai beberapa pemain besar yang bersedia berkorban untuk menghasilkan permainan besar.”
Tidak ada tim yang memblokir lebih banyak tembakan pascamusim ini. Vegas memiliki keunggulan dalam 10 dari 14 pertandingan playoffnya dan unggul 9-1 dalam pertandingan tersebut. Ksatria Emas secara konsisten mempersulit penembak lawan, dan itu membuahkan hasil di papan skor.
Zona pertahanan Cassidy menempatkan pemain bertahannya lebih dekat ke depan gawang, dalam posisi yang lebih baik untuk memblokir tembakan, dan itu tentu saja membantu.
“Saya pikir jika Anda melihat statistik seperti itu, tim yang memainkan lebih banyak lapisan pertahanan mungkin akan memiliki lebih banyak blok daripada pertahanan satu lawan satu karena Anda terburu-buru dan hanya ada satu orang yang menghalanginya, kata Cassidy. “Kelompok bek kami telah melakukannya di sini selama bertahun-tahun. Saya pikir hal itu terjadi secara alami pada mereka.”
Jumlah blok yang sangat tinggi di Vegas lebih berkaitan dengan personel daripada sistem pertahanan. Dalam lima tahun Cassidy di Boston, Bruins tidak pernah menduduki peringkat lebih tinggi dari peringkat 24 di liga dalam hal blok, dan serendah peringkat 30 pada 2017-18. Itu, dengan sistem yang sangat mirip dengan yang dijalankan Vegas musim ini yang menghasilkan blok terbanyak di NHL. Sementara itu, Ksatria Emas memblokir banyak tembakan dengan memainkan sistem yang sama sekali berbeda di bawah asuhan Pete DeBoer.
Kombinasi sistem Cassidy dan kelompok pertahanan Vegas, yang bersedia mempertaruhkan nyawanya, adalah pertandingan yang dibuat di surga. Skema dan personel saling memaksimalkan. Setelah 13 tahun menjadi pemblokir tembakan terkenal, Martinez mencatatkan rekor tertinggi dalam kariernya musim ini di bawah arahan Cassidy. Hal yang sama berlaku untuk McNabb, di musim ke-11, dan Pietrangelo, di musim ke-15.
Cassidy mungkin telah mengemukakan mantra bahwa menang itu menyakitkan, tetapi garis biru Ksatria Emas memiliki mentalitas jauh sebelum dia tiba. Memblokir tembakan ada dalam DNA mereka.
“Saya bahkan tidak tahu apakah itu benar-benar diminta dari mereka, mereka hanya melakukannya,” kata Stone. “Begitulah cara kelompok kita dibentuk di sana.”
(Foto oleh Alec Martinez: James Carey Lauder / USA Today)