CONCORD, NC – Jarang sekali pembalap berusia 32 tahun dengan pengalaman minimal di Seri Piala bisa berkendara penuh waktu bersama tim NASCAR terkemuka. Dan jika peluang seperti itu benar-benar terwujud, sering kali manajer harus mengeluarkan dana yang cukup besar untuk menjamin peluang tersebut, bahkan jika bakat mereka layak mendapatkannya.
Josh Berry adalah pengecualian.
Tahun depan, Berry, yang akan berusia 33 tahun pada bulan Oktober, akan mengikuti Piala di mana ia akan mengendarai mobil no. Stewart-Haas Racing. 4 mobil akan mengemudi dan menggantikan pensiunan Kevin Harvick. Ini adalah peluang besar bagi organisasi papan atas, jenis pekerjaan yang diimpikan oleh seorang manajer.
Dan SHR itu, yang dimiliki bersama oleh Gene Haas dan Tony Stewart, memilih Berry untuk mengisi posisi Harvick agaknya tidak mungkin. Peluang seperti itu sering kali tidak diberikan kepada manajer seperti Berry – meskipun dia memang pantas mendapatkannya.
“Saya tidak tertarik dengan ayah seorang anak yang datang dan membeli tiket mereka ke Seri Piala. Saya tidak tertarik dengan hal itu,” kata Stewart. “Kami ingin orang-orang yang mendapatkan apa yang mereka inginkan, bekerja keras, memahami nilai-nilai yang dibutuhkan untuk menjadi pembalap papan atas – bukan seseorang yang baru saja mendapatkan ijazah sekolah menengah atas dan tiba-tiba menjadi pembalap Piala.
“Josh meluangkan waktu dan tenaga. Setiap kali dia mendapat peluang, dia memanfaatkannya sebaik mungkin, dan itulah kualitas yang dibangun oleh para pembalap juara, bukan tiket mudah untuk sampai ke sana.”
Jika Stewart mencari seorang manajer yang bekerja keras, berjuang, dan bertahan hingga akhirnya mendapatkan kesempatan besar bersama tim besar, maka Berry pasti cocok dengan deskripsi tersebut.
Berasal dari Hendersonville, Tenn., Berry sedang membalap mobil Legend di Nashville Fairgrounds Speedway pada tahun 2008 ketika dia memutuskan untuk mengikuti Dale Earnhardt Jr. meminta nasihat. Sebuah persahabatan pun lahir dan beberapa tahun kemudian, Berry, yang bekerja penuh waktu sebagai teller bank untuk menambah penghasilannya, menghubungi Earnhardt ketika dia mendapati dirinya berada di persimpangan karier. Dia ingin terus berlomba dan naik tangga pembangunan, namun dia kekurangan dana.
Terkesan dengan kemampuan dan tekad Berry, pada tahun 2010 Earnhardt menawarkan Berry kesempatan mengemudi untuk tim Late Model miliknya yang berkompetisi di wilayah Atlantik Tengah. Hal ini mengharuskan Berry untuk pindah ke daerah Charlotte, dan karena Berry hanya mengenal sedikit orang dan tidak punya tempat tinggal, dia pindah bersama ibu Earnhardt. Tak lama kemudian dia menjadi anggota keluarga.
Memanfaatkan kesempatan tersebut, Berry memenangkan berbagai balapan dan beberapa kejuaraan di berbagai divisi. Permulaan sesekali dengan tim Seri Xfinity yang dimiliki bersama Earnhardt akhirnya menguntungkan Berry, dan lebih sering lagi dia membuahkan hasil yang mengesankan, termasuk yang ketujuh di Richmond pada September 2015.
Pastinya sponsor akan datang menelepon, pikir Earnhardt, dan Berry akan segera berada di Xfinity secara permanen.
Tidak semuanya. Kurangnya sponsor masih menjadi hambatan yang dapat diprediksi.
Meskipun memiliki bakat dan bahkan dengan dukungan tak tergoyahkan dari Earnhardt, peluang penuh waktu baru datang kepada Berry pada tahun 2022. . Yang pertama terjadi di Martinsville, yang menurut Earnhardt membuatnya menangis “seperti dia adalah saudara laki-laki saya. Sulit untuk menggambarkan emosinya, tapi itu luar biasa.”
Di sisi Piala, Berry mendapatkan tempat bersama Hendrick Motorsports musim semi ini ketika dua pembalap Pialanya, Chase Elliott dan Alex Bowman, melewatkan waktu karena cedera. Lebih lanjut menunjukkan bahwa dia siap untuk Piala, Berry terpesona, termasuk finis kedua di Richmond.
“Bukti terbaik adalah apa yang dia lakukan (menggantikan Elliott dan Bowman),” kata Harvick. “Maksudku, masuk ke mobil-mobil itu ketika kursinya tidak pas, dia tidak mengenal orang-orangnya dengan baik dan tidak kompetitif serta mencari tahu.”
Namun meskipun permulaan NASCAR mungkin jarang terjadi, orang-orang memperhatikannya. Kepala kru pemenang kejuaraan Harvick, Rodney Childers, yang juga mantan pembalap di banyak seri akar rumput tempat Berry berkompetisi, memberikan perhatian. Begitu pula para pengambil keputusan penting lainnya dalam organisasi. Ketika Chief Competition Officer SHR Greg Zipadelli mulai meneliti Berry, dia dengan cepat berasumsi bahwa dia adalah orang yang ideal.
“Keinginan dan kemauannya untuk bekerja,” kata Zipadelli tentang ciri-ciri yang menonjol. “…Kami merasa dia kuat secara mental, mampu menangani berbagai jenis kondisi, dan dia bagus di banyak lintasan berbeda.”
Suatu saat selama offseason, seorang eksekutif SHR masuk ke kantor Childers dengan mandat semu. Harvick, juara Piala 2014, pensiun setelah musim 2023 dan SHR harus mulai menyusun daftar calon penggantinya. Organisasi tersebut menginginkan masukan dari Childers, dengan memperjelas bahwa pendapatnya mempunyai pengaruh yang besar.
Kepala kru pulang ke rumah dan meneliti secara menyeluruh siapa yang tersedia, siapa yang cocok dan siapa yang bisa mengatasi tekanan untuk mengisi posisi seorang pembalap yang dianggap sebagai salah satu pembalap terhebat sepanjang masa NASCAR. Satu nama langsung menonjol. Bersemangat dengan kesempatan bekerja dengan Berry, Childers memilih untuk tetap menjadi kepala kru no. 4 tim alih-alih memilih peran di belakang layar dengan SHR yang membuatnya keluar dari jalan.
“Saya rasa semua orang tahu bahwa saya adalah penggemar Josh Berry,” kata Childers. “Pagi ini saya mengatakan kepada pemilik toko di Stewart-Haas bahwa saya berharap mereka semua dapat kembali melalui telepon (Berry) dan menghitung berapa kali saya mengirim pesan kepadanya dan mengatakan jika orang itu mendapat kesempatan yang tepat, dia akan menunjukkan sesuatu.”
Mirip dengan Childers, trio Stewart, Harvick dan Zipadelli menempatkan nama Berry di urutan teratas daftar mereka. Tidak menjadi masalah bagi mereka berdua bahwa Berry berusia 30-an, sudah melewati usia ketika sebagian besar pembalap berbakat berhasil mencapai Piala.
Faktanya, Berry yang lebih tua justru menguntungkannya.
“Josh adalah contoh yang baik tentang bagaimana hal itu bisa berubah menjadi sebaliknya,” kata Earnhardt. “Anda tidak harus berusia 18 hingga 20 tahun untuk mengikuti Seri Xfinity. Bahwa ada orang-orang yang meluangkan waktunya untuk berkembang di seri Truck dan Xfinity, mulai bekerja pada usia 24, 25, 26 tahun dan mulai mengemudi pada usia 27, 28 tahun dan menjadi hebat.”
Harvick berkata, “Dia terseret melalui lumpur dan mengalami saat-saat baik dan buruk serta menemukan cara untuk lolos ke acara berikutnya dan menjadi sukses.”
Di dalam kehidupan seorang pembalap sejati.
Temui manajer baru no. 4, @joshberry. pic.twitter.com/OzFvxsVbxG
— Balap Stewart-Haas (@StewartHaasRcng) 21 Juni 2023
Bessie mewakili sebuah anomali. Pembalap seusianya tidak seharusnya dipilih untuk menggantikan Hall of Famer tertentu di Harvick.
Namun dia berada di sana pada Rabu sore, berbagi podium dengan Stewart, Harvick, Childers dan Zipadelli. Keempat karyawan lama SHR berbicara dengan gembira tentang karyawan terbaru tim dan bagaimana dia mendapatkan kesempatan ini.
“Melihatnya di sini bersama kami hari ini, bisa balapan dengannya dan memiliki tujuan yang sama, sungguh luar biasa,” kata Childers.
“Turnkey” adalah kata yang disebutkan beberapa kali pada hari Rabu. Karena usianya, Berry memiliki tingkat kedewasaan yang sering kali tidak dimiliki oleh sebagian besar pembalap muda yang naik ke Piala, sesuatu yang akan menguntungkannya tahun depan ketika ia kemungkinan akan menjadi rookie tertua di grid.
“Penting untuk memiliki orang-orang yang berpengalaman, berpengalaman, dan matang karena balapan Piala, terutama ketika Anda baru memulai, dapat memakan Anda,” kata Harvick. “Dan hal itu biasanya menggerogoti Anda karena tekanan atau pertanyaan dan semua hal di luar mobil, dan kemudian mulai memengaruhi apa yang Anda lakukan di dalam mobil. Itu sebabnya penting untuk memiliki seseorang yang bisa menanganinya dengan cara yang dewasa.”
Mungkin jika Berry melakukannya dengan baik, kata Earnhardt, tim lain mungkin cenderung memberikan kesempatan kepada pembalap yang lebih tua. Sekalipun mereka tidak membawa pembiayaan.
Waktu akan berbicara. Namun, fakta bahwa Berry berada di posisi ini menjadi inspirasi bagi manajer akar rumput lain di luar sana yang diberitahu bahwa mereka terlalu tua dan/atau tidak punya uang.
“Dia pastinya seharusnya begitu. Tentu saja,” kata Stewart. “Ini harus menjadi inspirasi bagi para pembalap yang bekerja keras, meluangkan waktu, bahwa jika Anda melakukan hal yang benar, Anda akan memenangkan cukup banyak balapan, Anda akan mendapat cukup perhatian sehingga Anda akan mendapatkan peluang, pada akhirnya.”
Dalam banyak hal, latar belakang Berry mirip dengan Stewart atau Harvick. Dan itulah mengapa dia tidak diragukan lagi merupakan pilihan logis untuk menjadi no. 4 mengendarai mobil SHR pada tahun 2024.
“Ada sekelompok kecil pembalap sejati seperti Josh yang hanya menundukkan kepala,” kata Harvick, “dan mereka hanya berkata, ‘Hei, saya harus keluar dan menang minggu ini.’ Saya harus menyiapkan makanan dan bertahan hidup jadi saya akan berlomba di sini, saya akan berlomba di sana dan jika saya tidak melakukannya dengan baik di acara Xfinity saya, saya tidak akan mendapatkan acara Piala. ‘ Dan ketika Anda dapat bertahan dalam situasi hidup atau mati dan menjadi sukses serta membawanya ke langkah berikutnya dan menggunakannya sebagai batu loncatan menuju peluang berikutnya, itulah orang-orang yang Anda inginkan.”
(Foto: Grant Halverson / Getty Images)