Setelah Patriot memuat beberapa bus menuju bandara setelah menang di jalan raya Cleveland Brown pada bulan Oktober, Bill Belichick menghentikan iring-iringan mobil tim di patung Jim Brown yang terletak di luar Stadion FirstEnergy. Dia menyuruh para pemainnya turun, melihat patung itu, mengambil beberapa foto dan meluangkan waktu sejenak untuk memikirkan tentang Brown dan apa yang telah dia lakukan untuk NFL.
Tim-tim dalam olahraga profesional hampir tidak pernah melakukan pit-stop saat mereka keluar dari pertandingan tandang. Semakin cepat mereka sampai di rumah, semakin baik. Namun Belichick ingin memastikan para pemainnya tidak meninggalkan Cleveland tanpa memahami warisan Brown. Belichick menyebutnya “pemain terhebat yang pernah bermain”.
Belichick adalah pecinta sepak bola yang menghabiskan 48 tahun di NFL. Dia mengetahui sejarah liga dan menghargainya sama seperti siapa pun. Dia menonton pertandingan dari tahun 1970-an dan 80-an selama waktu senggang dan menunjukkan sorotan dari masa itu kepada para pemain saat ini.
Dan dalam beberapa tahun terakhir, pria berusia 70 tahun ini mulai memikirkan tempatnya sendiri dalam sejarah NFL. Dia telah mencapai hampir semua hal yang dapat dicapai dalam permainan ini: enam Super Bowl sebagai pelatih kepala, ditambah dua lagi sebagai asisten.
Jadi mengapa, dengan ulang tahunnya yang ke 71 beberapa minggu lagi dan rekor 25-25 selama tiga musim terakhir, Belichick masih ingin melakukannya? Mengapa dia melanjutkan pekerjaan yang menuntut dan penuh tekanan ini, meskipun dia sudah dianggap oleh sebagian besar orang sebagai pelatih NFL terhebat yang pernah ada?
Hal terpenting baginya adalah sejarah dan warisan. Dan ada satu rekor lagi yang tidak dia pegang.
BB di tempat kerja.@KuilBowl | #SelamanyaNED pic.twitter.com/T1Wsxd1ryU
— Patriot Inggris Baru (@Patriots) 30 Januari 2023
Wawancara tentang Belichick dengan tiga orang yang pernah bekerja untuknya, semuanya diberikan anonimitas sehingga mereka dapat berbicara dengan bebas, melukiskan potret seorang pria yang tetap memiliki motivasi tinggi untuk sukses saat ia mempersiapkan musim ke-24 memimpin Patriots . Masih ada keinginan untuk membuktikan dirinya bisa menang tanpa Tom Brady. Ada semangat mengajar dan pembinaan yang belum surut. Ada tujuan kemenangan ketujuh Super Bowl, yang akan memberikan New England lebih dari franchise lainnya.
Namun di antara alasan untuk tetap melatih, kata mantan karyawannya, mungkin yang paling penting adalah bahwa Belichick ingin menjadi pemimpin NFL sepanjang masa dalam kemenangan karier sebagai pelatih kepala. 329 kemenangan sepanjang masa Belichick terpaut 19 kali untuk melampaui rekor NFL Don Shula sebanyak 347, sebuah angka yang mencakup kemenangan playoff.
Tampaknya sudah pasti bahwa Belichick akan mencapai rekor tersebut. Tapi berapa lama waktu yang dibutuhkan? Apa yang akan terjadi jika kemerosotan tim baru-baru ini – setelah sukses besar – terus berlanjut dan upaya ini menjadi tugas bertahun-tahun? Apakah niat baik yang ia bangun dengan kepemilikan dan basis penggemar berat tim membuat Belichick memiliki landasan tak terbatas untuk mengejar rekornya, bahkan jika kekalahan sudah menjadi hal biasa?
Setelah Belichick melewati George Halas untuk naik ke posisi kedua dalam kemenangan kepelatihan NFL sepanjang masa pada bulan Oktober, dia menunda diskusi tentang warisannya untuk lain waktu.
“Aku akan bisa membicarakannya setelah semuanya selesai,” kata Belichick kemudian. “Hitung di akhir atau apalah.”
Bagian terakhir itu mengisyaratkan kotak terakhir yang tidak dicentang untuk Belichick. Dia tidak sendirian dalam pemikiran itu.
Shula melatih sampai dia berusia 66 tahun dan mengundurkan diri ketika kelompok kepemilikan baru – dengan fokus pada Jimmy Johnson – mencoba melakukan perubahan pada stafnya.
Ketika dia akhirnya merefleksikan warisannya bertahun-tahun kemudian dalam sebuah wawancara dengan The New York Times, Shula berkata, “Anda harus melihat angka-angkanya. Ini cukup penting. Saya melatih selama 33 tahun (dan) memenangkan pertandingan terbanyak.”
Halas melatih Beruang Chicago sampai dia berusia 72 tahun, orang tertua yang pernah memimpin tim NFL penuh waktu. (Romeo Crennel berusia 73 tahun ketika dia menjabat sebagai pelatih sementara Houston Texans pada tahun 2020.)
Belichick belum mengatakan mengenai rencana jangka panjangnya atau berapa lama lagi dia ingin melatih.
Itu sebabnya, ketika Anda berpikir tentang pensiunnya Belichick, sebagian besar mungkin tergantung pada seberapa cepat dia melewati Shula sebagai rekor.
Kemungkinan besar hal ini akan memakan waktu dua, mungkin tiga tahun lagi. Meskipun mencatatkan rekor 8-9 musim lalu dan mencatat rekor di bawah 0,500 dalam dua dari tiga tahun sejak Brady pergi, Patriots yakin tahun 2023 akan memberikan hasil yang lebih baik. Mereka percaya Memasang Bill O’Brien sebagai koordinator ofensif akan meningkatkan sisi penguasaan bola, bahwa pertahanan akan terus bermain di level tinggi dan tim-tim khusus akan menjadi lebih baik karena, akan sulit bagi mereka untuk melakukan yang lebih buruk dari tahun 2022. Gabungkan semuanya dan Patriots bisa menjadi tim dengan 10 kemenangan musim gugur ini.
LEBIH DALAM
Rencana offseason 10 langkah saya untuk membawa Patriots dari tepi jurang menjadi pesaing Super Bowl
Pada saat itu, Belichick kemungkinan akan tinggal satu tahun lagi untuk mencapai rekor tersebut – dan mengambil keputusan selanjutnya tentang masa depannya.
Namun ada baiknya melihat apa yang terjadi jika Patriots salah. Bagaimana jika bug cedera terjadi, perubahan skema ofensif tidak berhasil atau quarterback tidak Mac Jones tidak membaik? Bagaimana jika Patriots menang 5-12?
Itu adalah skenario terburuk bagi organisasi, bukan hanya karena itu berarti musim kekalahan lagi tanpa kemenangan playoff (franchise belum memilikinya sejak 2019), namun karena posisi yang bisa diambil oleh keluarga Kraft.
Kelompok kepemilikan Patriots, yang dipimpin oleh Robert Kraft, selalu tunduk pada Belichick dalam urusan sepak bola. Setelah Belichick mencadangkan Jones sebentar Bailey Zappe Musim lalu, Jonathan Kraft mengatakan kepada stasiun radio andalan tim bahwa Belichick “mendapatkan hak untuk menjalankan tim seperti ini.”
LEBIH DALAM
Tenang saja – pria lokal Robert Kraft memiliki Patriots dalam rencana keluarga selama beberapa dekade mendatang
Tetapi jika Patriots kalah dari tim yang tidak lolos ke babak playoff, akankah Krafts berdiam diri dan menunggu Belichick mencapai rekor tersebut? Apakah tekanan akan ditingkatkan hingga mereka merasa terdorong untuk melakukan intervensi?
Di satu sisi, akan sangat ironis jika Patriots memecat Belichick, pelatih yang selalu bersedia memangkas pemain terlepas dari status atau keunggulan mereka. Dan jika Krafts serius melakukan apa pun untuk menang – dan setiap indikasi selama 29 tahun terakhir menunjukkan hal tersebut – bagaimana mereka bisa bertahan dengan Belichick jika timnya tidak kompetitif?
Lagi pula, bagaimana mereka bisa memutuskan hubungan dengan pelatih sepak bola terhebat sepanjang masa, yang membantu mengubah Patriots menjadi tim olahraga paling sukses di Amerika Utara selama dua dekade terakhir?
Tentu saja, hasil yang paling mungkin adalah kesuksesan jangka pendek Patriots tidak menurun secara drastis. Belichick tidak pernah memenangkan kurang dari tujuh pertandingan dalam satu musim sejak debutnya dengan lima kemenangan di New England pada tahun 2000. Ada banyak alasan untuk percaya bahwa masalah musim lalu adalah akibat dari buruknya staf pelatih ofensif, dan tampaknya telah diselesaikan dengan perekrutan O’Brien.
Patriots sekali lagi bisa menjadi tim yang mengincar delapan hingga 10 kemenangan dan berjuang untuk mendapatkan tempat wild card. Jika ini adalah jalur mereka, Belichick kemungkinan akan mendapatkan rekornya pada akhir tahun 2024 atau awal tahun 2025. Setelah itu dia mungkin pensiun ke Nantucket.
Robert Kraft sangat ingin menang lagi. Dia berusia 81 tahun dan masih menginvestasikan banyak waktu dan uangnya di tim. Patriots sedang menyelesaikan renovasi Stadion Gillette dan markas tim senilai $225 juta musim panas ini.
Suatu hari nanti pasti akan ada patung Belichick – mirip dengan patung Jim Brown – di luar stadion. Itu akan mencantumkan pencapaiannya: enam kemenangan Super Bowl, sembilan gelar AFC, 17 kejuaraan divisi. Dan, jika semuanya berjalan sesuai rencana, pelatih kepala mana pun yang menang terbanyak.
LEBIH DALAM
‘Dia Bill Belichick 2.0’: Mungkinkah Jerod Mayo Menjadi Pelatih Patriots Berikutnya?
(Foto: Mike Stobe/Getty Images)