Berlari dengan dua tas di punggung untuk naik kereta dari stasiun City Thameslink di London bukanlah persiapan ideal untuk 90 menit terpenting dalam hidup Anda.
Kita tidak berbicara tentang final Kejuaraan Eropa antara Inggris dan Italia, tetapi kesempatan untuk diadili bersama Hitchin Town, klub semi-profesional di kasta ketujuh sepak bola Inggris, dan meninggalkan kebangkitan karier yang gagap.
Pada minggu yang sama ketika Manchester City meluncurkan Erling Haaland dan Liverpool mengontrak Darwin Nunez dari Benfica dalam kesepakatan senilai hingga €100 juta, mudah untuk melihat bagaimana proses rekrutmen di sisi lain skala sepakbola benar-benar berbeda.
Hitchin mengadakan uji coba terbuka sambil mencari pemain baru untuk musim depan dan Atletik mengambil bagian dalam sesi pada Senin malam untuk mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang cara kerja perekrutan pada tingkat tersebut.
Setelah tiba di tempat latihan Hitchin di Hertfordshire, kami diantar ke ruang pertemuan bersama 20 pemain lainnya. Sebagian besar anggota grup berusia antara 17 dan 21 tahun dan pemain tertua berusia 28 tahun. Ada beberapa pertanyaan dari orang-orang yang berusia akhir 30an tetapi mereka telah pindah.
Michael Jones, pelatih tim utama Hitchin, menjelaskan cara kerja uji coba ini. Klub, yang finis di urutan ke-17 Divisi Utama Liga Selatan musim lalu, ingin menyegarkan skuadnya dan akan ada dua uji coba untuk memberikan kesempatan yang adil bagi semua pemain untuk tampil mengesankan. Manajer Letchworth Garden City Eagles Jason Valentine dan pelatih tim utama Matt Fisher juga hadir.
Bentuk perekrutan utama Hitchin adalah merekrut pemain dari liga yang lebih rendah atau mereka yang keluar dari akademi, namun mereka memutuskan untuk mengadakan sesi ini untuk melihat apakah ada bakat lokal yang belum dimanfaatkan.
Mereka tidak memiliki tim cadangan dan akademi mereka hanya naik ke level U-19. Di sinilah hubungan mereka dengan Letchworth, yang bermain tiga langkah di bawah mereka di Divisi Satu Liga Spartan South Midlands, terbukti membuahkan hasil karena mereka dapat meminjamkan pemainnya.
“Idenya adalah siapa pun yang ingin menunjukkan minatnya dalam uji coba bisa mendapatkan beberapa sesi sebelum pramusim kami dimulai dan kami bisa mencari tahu apakah ada orang yang layak dipertahankan,” kata Jones Atletik.
“Tapi aku takut akan hal itu. Kami bisa membiarkan siapa pun melamar. Kami tidak meminta banyak informasi, dan ke depannya mungkin kami akan lebih tegas. Tapi tidak ada seorang pun yang melampaui batasnya dan itulah kekhawatiran terbesar saya. Saya berbicara dengan beberapa klub lain yang berkata, ‘Saya tidak tahu mengapa Anda melakukan ini’. Namun jika satu pemain menjadi bagian dari tim, semuanya akan sia-sia.”
Mencari pemain baru tanpa henti di level ini bisa melelahkan, tetapi bagi Fisher, ini adalah waktu “favoritnya” musim ini. “Ini seperti menjadi anak kecil di Hari Natal,” katanya. “Ketika saya pergi ke uji coba, saya tidak tahu apa yang diharapkan, jadi sungguh luar biasa melihat seseorang yang merupakan permata tersembunyi yang ingin Anda tandatangani.”
Ketika Jones mengawasi pemain, dia tidak memiliki daftar periksa. Namun, mentalitas dan sikap pemain uji coba sama pentingnya dengan kemampuannya menguasai bola.
“Mengamati bagaimana mereka berinteraksi dengan orang lain saat pemanasan dan di ruang ganti adalah kuncinya – kami tidak ingin karakternya salah,” katanya. “Kemudian kita lihat kemampuan teknisnya. Bisakah mereka melakukan hal-hal mendasar dan dapat menangani tuntutan fisik?”
Tiba tepat waktu dan bersikap sopan akan membantu peluang Anda. Beberapa pemain datang setelah seharian bekerja, jadi Fisher menolak untuk langsung mencoret siapa pun, tetapi ada beberapa tanda bahaya.
“Seseorang yang datang dan membual tentang apa yang pernah mereka lakukan dan menganggap dirinya lebih baik dari orang lain benar-benar membuat saya kesal,” kata Jones. “Tidak peduli seberapa bagus mereka, jika mereka berpikir itu di bawah mereka, otomatis saya akan berpikir saya tidak ingin bekerja dengan mereka.”
Kelompok tersebut keluar ke lapangan dan kami memulai lari ringan di bawah pengawasan Andy Zeller, yang merupakan bagian dari pengaturan kepelatihan di Hitchin. Kita disuruh untuk menendang tumit, melangkah ke samping dan berlari mundur untuk melakukan pemanasan.
Valentine kemudian mengambil alih dan menginstruksikan kami dalam serangkaian latihan. Sebuah persegi kecil diposisikan dengan lingkaran kerucut di luarnya. Selama 60 detik kita harus berlari masuk dan keluar kotak sebelum mengembalikan bola ke rekan satu tim di salah satu kerucut dan kemudian mengubah arah. Kami mengulangi latihan yang sama beberapa kali, tetapi dengan header atau pas.
Saya menjadi bingung selama satu seri dan alih-alih mengontrol bola dengan lutut sebelum mengopernya kembali, saya dengan canggung tetap berlutut di lantai sebelum mengopernya.
Sangat mudah untuk berpikir bahwa latihan hanya membuang-buang waktu selama uji coba, namun Fisher mengatakan kuncinya adalah melihat bagaimana pemain mengontrol pernapasan mereka dan apakah mereka dapat tetap fokus sepanjang latihan. Namun, semua orang di sini tampaknya berdedikasi dan menganggapnya serius.
“Saya mengirim email ke sebanyak mungkin tim untuk mengetahui apakah saya dapat mengikuti sesi pramusim mereka,” kata Ethan Tuttle, pemain berusia 19 tahun yang melakukan tes bersama adiknya, Matthew.
“Saya ingin mendorong diri saya sendiri dan melihat level yang bisa saya capai – tidak ada batasan atau batasan. Saya ingin pulang dengan mengetahui bahwa saya telah memberikan segalanya. Apapun level yang saya capai, dengan cara ini saya akan merasa dihargai dibandingkan tidak berusaha dan bermain di level rendah yang membuat saya kecewa.”
Levi Squillace berada dalam posisi yang sangat berbeda. Pemain berusia 27 tahun ini telah dibebaskan dari penjara setelah menjalani hukuman karena pelanggaran narkoba pada bulan September dan ingin kembali bermain sepak bola secara reguler. “Saya kehilangan empat tahun,” katanya. “Sekarang saya ingin bermain di level tertinggi yang saya bisa. Tapi kegembiraan bermain di hari Sabtu adalah sebuah kelegaan dan angin segar.”
Squillace baru-baru ini pindah dari Milton Keynes ke Stewartby di Bedfordshire bersama rekannya dan ingin mencari tim lokal. Bek sayap, yang juga akan menjalani uji coba di Kempston Rovers, mengetahui tentang Hitchin secara online. Dengan Atletikdia adalah salah satu veteran grup dan berada pada posisi yang tepat untuk menilai kualitas yang ditampilkan.
“Intensitasnya bagus dan cepat,” katanya. “Tetapi beberapa pemain muda diintimidasi (saat menguasai bola). Itu bukan berarti tidak menghormati mereka, karena fisik akan muncul seiring bertambahnya usia.”
Diadili bisa jadi menakutkan. Anda didorong ke dalam lingkungan baru di mana Anda harus bersaing dengan orang-orang yang belum pernah Anda temui sebelumnya. Para pemain sangat bersemangat untuk tampil mengesankan sehingga rasa frustrasi bisa meluap-luap. Atletik saksikan beberapa tantangan yang kuat sementara yang lain meratapi kurangnya keterlibatan mereka dan menghina rekan satu tim karena tidak mentransfer kepada mereka selama pertandingan.
“Ini bisa sangat menegangkan,” kata Matthew Tuttle, 17 tahun. “Anda tidak tahu standar apa yang akan diterapkan dan siapa yang mungkin mengawasi Anda. Saya punya pengalaman di sepak bola pria, tapi terkadang Anda tidak tahu apa yang diharapkan dan malah mendapat tekanan.”
“Pemain tidak akan bersikap lunak padamu,” saudaranya Ethan setuju. “Mereka akan melemparkanmu kemana-mana. Jika Anda mencoba untuk tim seperti ini, Anda tidak akan menemukan orang yang baik. (Ujiannya) sungguh menantang. Namun kami masih muda dan senang melihat level yang ingin kami capai.”
Ketika kami membaginya menjadi beberapa pertandingan, dengan delapan pemain di setiap sisi, Atletik kurangnya kualitas dengan cepat terungkap. Berkendara di sisi kiri dari skema tiga bek, saya kesulitan untuk diserbu dan kemudian melemahkan umpan balik ke kiper saya, yang dicegat oleh striker lawan, yang terus menekan. Beberapa tekel kuat berhasil mempertahankan sedikit martabat sebelum pukulan keras pada betis mengancam akan menambah rasa malu. Untungnya, sesi tersebut berakhir ketika saya mempertimbangkan untuk berjalan pincang.
Semuanya diminta kembali untuk sidang kedua Senin depan. Para pelatih kemudian akan membagi pemain terbaik ke dalam grup yang terdiri dari 16 orang dan mengundang mereka ke hari pertama pramusim Hitchin pada Kamis, 21 Juni. Mereka akan mengatur pertandingan khusus akhir pekan itu untuk para penguji sebelum membuat keputusan akhir apakah akan merekrut seseorang.
Ditolak adalah bagian dari sepak bola yang tidak disukai siapa pun.
“Anda menghancurkan impian mereka,” kata Fisher. “Kamu memegang semua kekuasaan. Namun jika kualitasnya kurang, sebaiknya kedua belah pihak bercerai. Mereka dapat menerimanya dan pergi ke tempat lain untuk meningkatkan diri. Atau mereka dapat mempunyai chip di bahu mereka dan melemparkannya. Itu semua tergantung pada bagaimana mereka membawa diri mereka sendiri.”
Jones senang dengan bagaimana sesi ini berjalan dan telah mengidentifikasi beberapa pemain yang ingin dia lihat lebih dekat, namun tampaknya tidak ada yang akan langsung masuk ke tim utama Hitchin. Namun, ada harapan bagi Tuttle bersaudara karena manajer Letchworth tertarik untuk mengontrak mereka, sementara Squillace santai saja dengan peluangnya mendapatkan klub.
Hal yang sama tidak dapat dikatakan Atletik.
“Anda tidak akan berada di dekat tim kami,” kata Jones. “Tetapi jika Anda ingin mendorongnya, Anda pasti bisa bermain untuk tim langkah keenam (non-liga) (level 10 dalam piramida Inggris). Saya dapat melihat bahwa Anda belum pernah bermain di level ini sama sekali. Anda tahu apa yang ingin Anda lakukan tetapi eksekusinya tidak ada. Tapi saya suka Anda mencoba berkomunikasi dan menyemangati orang, karena tidak banyak yang seperti itu.”
“Anda tidak menyerah dan Anda berperilaku baik sampai akhir,” kata Fisher. “Angkat topi untukmu untuk itu. Tapi kamu tidak benar. Anda harus melakukan hal-hal mendasar. Luangkan waktu Anda beberapa menit bersama tim Liga Minggu.”
Untungnya, rekan satu tim saya sedikit lebih ramah. “Saya akan memberi Anda enam dari 10,” kata Squillace. “Anda harus meningkatkan kesadaran Anda. Hal pertama yang perlu Anda lakukan adalah memindai. Namun separuh waktu Anda mungkin lelah dan kesulitan untuk mengimbanginya, sehingga otak Anda melambat!”